— Ну, да! Конечно! Русские всё изобрели! Только мир об этих изобретениях не знал. Если Яблочков захотел, чтобы мир узнал о его "свече", то мир узнал! Доливо-Добровольский тоже смог добиться признания трёхфазного тока. Бенардос, Славянов, Патон тоже добились, что их знают.

— Как говорят русские — "широко известны в узких кругах", — посмеялся Капоне. — Кстати, вы сейчас перечисляли изобретателей, которые добились окончательного результата и довели его до промышленного применения. Вы откуда про них знаете, да ещё в подробностях?

— Мне постоянно приходится разбираться в изобретениях. Иногда мне пытаются подсунуть идею, уже припавшую пылью.

— Ну, в нашем случае мы эту пыль веков изрядно стряхнём.

Марго собрала для создания лабораторного образца наиболее сведущих в инженерном деле людей. Шеридан выделила им уголок в лаборатории. На замечание, что там слишком тесно, Саманта отвечала:

— Докажите, что это работает, тогда позволю расшириться!

Иногда Маргарите казалось, что она воюет сама с собой. Она наперёд знала, к чему прицепится Саманта в каждом конкретном случае. А та нашла ещё пару человек, которые появлялись в лаборатории только к концу смены, практически сходу тыкали пальцем в изображение узла и говорили:

— Это ерунда! Работать не будет!

Один из них, уже седоволосый мужчина, явно не сделавший себе генкоррекции, с вечно недовольным выражением лица, попросил показать ему обоснование всего проекта. Он детально проверил все формулы, табличные данные, потом швырнул на стол листочки, на которых вручную вёл расчёт:

— Вы совсем обленились считать! Для вас компьютер — это непогрешимый авторитет. А поскольку формулы программировали вы сами, то вы попали в зависимость от собственной безграмотности. Вон, посмотрите! Вы ошиблись! Не 1–2 киловатта, а 1–2 ватта с метра квадратного! Вы перепутали граммы с килограммами, килоджоули с джоулями… Это же надо? "Перпетуум мобиле"… Да! Ваше устройство создаёт перепад давлений или температур, но КПД никто не отменял. При этой разнице температур вы получите КПД чуть более десятой доли процента, то есть мощность не более 1–2 ватта.

Джордан после проверки расчётов впал в столбняк. Самая эффективная по его представлениям машина оказалась почти что неработоспособной. Но Марго безо всякой паузы предложила:

— А если мы увеличим разность температур, то КПД вырастет?

— Конечно! — буркнул инженер. — Только вряд ли вам это удастся…

— Ну, отчего же… Поры уменьшим, столб жидкости увеличим… При диаметре пор меньше микрона можно получить перепад в несколько градусов. А ещё, делаем систему многоступенчатой, как ракету начала космической эры. КПД растёт пропорционально перепаду, а полученная мощность в итоге — пропорционально квадрату разницы температур. Правильно?

— Гм! Правильно, — немного неуверенно добавил инженер.

— При десяти каскадах получаем мощность…

— Один киловатт, — удивлённым голосом произнёс инженер. — Ничего не понимаю! — он швырнул новые листочки, на которых проверял идею. — Бред это всё! Всё равно ЭТО работать не должно!

Удивительно, но ЭТО заработало.

Воздушно-лёгкая турбинка вертела крохотный 10-ваттный генератор, размещённый внутри устройства, к выходящим наружу проводкам был прикреплён маленький реостат и измерительные приборы. Ваттметр показывал выходную мощность, реостат грелся…

Саманта Шеридан, придя поглядеть на этот "грандиозный" успех, только скептично скривилась.

— Это же лабораторный образец! — доказывала ей Марго. — И к вашему сведению, его удельная мощность почти сравнима с первыми двигателями Стирлинга, правда, с учётом котла для сжигания топлива. Но нам не нужно топливо вообще. И я уверена, что мы сможем повысить удельную мощность ещё в несколько раз. Мы не нашли ещё оптимальных соотношений для капилляров, даже общая схема далека от совершенства.

— И как долго вы будете искать это оптимальное соотношение? — у Саманты не было за очками видно глаз, но губы продолжали недовольно кривиться.

— За месяц мы могли бы существенно улучшить эти показатели. — Марго вдруг подумала, что её подчинённые точно так же пытались выкрутиться из аналогичных ситуаций, и теперь очень хорошо понимала, что они чувствовали.

Шеридан опёрлась подбородком на ладонь и уставилась куда-то в угол.

— Не уверена в этом! Хотя, в игре "Звёздная Империя" вы могли бы этот генератор продать. Уж там бы он работал наверняка, — она усмехнулась. — Вам даже доводить его не пришлось бы.

— Как вы сказали? — не поверила своим ушам Марго. — У вас есть игра "Звёздная Империя"?

— А что вас удивляет? Она расползлась по всей Галактике. У нас все, кто имеет доступ к компьютерам и Сети, обязательно играют в неё. Просто безумие какое-то. Их даже не смущают задержки в связи. Денежки перечисляются с запозданием, но исправно. Кстати, у вас там не завалялась пара сотен империалов?

Марго ощутила, что её колотит лихорадочная дрожь. Она никогда не играла в эту игру, но, как у владельца и правообладателя этой игры, у неё был неограниченный счёт в банке "Звёздной Империи". Ей было неинтересно играть, пока у неё был реальный бизнес, но теперь она могла использовать эту игру в своих интересах.

— Саманта, я должна заглянуть в эту игру, — Марго с удивлением ощутила на своём носу ком-очки. Она, кроме нескольких элементарных операций, ничего с ними не делала. "Идиотка!" — подумала она про себя.

— Ага! Значит, вы тоже играли в "Империю" и пара сотен на счету у вас есть, — хмыкнула Шеридан. — Должна предупредить, — если вы надеетесь купить чертежи Вечного Двигателя, то он будет таким же работоспособным, как и ваш, а может оказаться и совсем неработоспособным. Ну, ладно! Я добавлю в вашу группу людей. От других работ вы освобождаетесь. Вдруг, и правда, ваш двигатель станет источником энергии.

— Марсия! А вы играете в "Звёздную Империю"? — спросила вечером у своей секретарши Маргарита. В комнате, кроме них, никого не было.

— М-м-м… Я-а-а… — невразумительно ответила та, потупив взгляд.

— Говорите правду! — Марго не отводила глаз. — От вашего ответа, возможно, зависит наша жизнь.

— Правда? — удивилась Марсия. Она немного пожала плечами, вздохнула. — Ну, бывает иногда, дома, или когда совсем нечего делать…

— И вы хорошо знаете правила?

— Ну-у-у, в общем… да!

— Расскажите мне. Кстати, кто вы в "Империи"?

— М-м-м… Я… начальник дворцовой стражи, — Марсия смутилась.

— Вы далеко пробились… А кто Император, не знаете?

— Ну что вы! Откуда? Кстати, в каждом мире существует своя Империя и свой расклад сил. Есть свой Император…

— А кто в игре самый главный? В смысле — самый могущественный.

— А? Кронос, конечно! Он — Верховный Бог. Он может всё. Во всяком случае, в правилах так написано. Но он никогда никуда не вмешивается. То есть, я никогда не встречалась ни с ним, ни с его вмешательством.

— "Может всё" — это как понимать? — заинтересовалась Марго.

— Буквально всё! Он может повернуть вспять время, может разрушить континенты, может сместить полюса, может распылить всю Галактику…

— Ну, это слишком. А более прозаические дела он может сделать? Кому-то обернулась удача, выигрыш в казино…

— Ой! Такое скажете! — Марсия залилась звонким смехом. — Элементарно! Только он до такого не снисходит. Зачем ему? Это же Кронос!

— А мы сейчас это узнаем. Включайте вашу книгу!

Маргарита аж извелась вся от нетерпения, пока вошла в локальную сеть и в игру. Набрала логин и пароль. Она не сомневалась в том, чьё место занимает. Логин тоже не давал поводов сомневаться — "Кронос". Вряд ли в игре настоящий бог Кронос называется как-то иначе. Ком-очки — отличное изобретение! Никто не видит её экран, даже не видит кнопки, которые она нажимает.