— А вы не пробовали их переманивать? Они пошли бы с радостью! — кринул кто-то из зала.

— Мне нет нужды их переманивать, — спокойно ответил Мендес. — Многие не любят нашей жары. Они хотя бы иногда могут погулять по природе без скафандра или гелевой защиты. Кроме того, мы не граничим с Кабурией. А их соседи — настоящие рабовладельцы. Правда, бывает, что люди попадают к нам в контейнерах с товарами, но очень редко.

— Зачем же они так рискуют? — опять спросил кто-то.

— Кабурия возникла почти сразу как политическое государство. Естественно, что у них есть диссиденты…

— Но почему их просто не вышлют?

Мендес заулыбался.

— Вам ещё нужно время, чтобы понять тонкости этих политических игр… Диссиденты не согласны с управлением страной, но они не хотят менять её на другую. Их иногда высылают, чтобы они сразу попали в настоящее рабство. А тех, кто самостоятельно убегает из страны, считают изменниками. Их ловят, показательно предают суду, а потом направляют на принудительные работы. Правда, за прошедшие двадцать лет их режим сильно смягчился, но пока что далёк от идеала.

— Кто ваши соседи? — задала вдруг вопрос Марго. — Что они собой представляют?

Хозяин Мендес с какой-то полуулыбкой почти минуту рассматривал её лицо.

— Наши… — он выделил это слово, — соседи не очень приятные люди. К счастью, нас разделяет несколько сотен километров пустыни, горы и один морской залив. Точнее это может рассказать Саманта.

Саманта поставила на стол головизор и, манипулируя руками в воздухе, стала показывать карты, схемы, диаграммы. Территории, принадлежащие соседям. Экономическое положение. Численность охраны. Наличие вооружения. Кого-то она Маргарите напоминала. Командир разъясняет задачу подчинённым… Натача! Её манеры. Её интонации. Голос, правда, другой, но похожий. Бывает же такое!

Марго не заметила, как доклад перешёл в обсуждение. Спрашивала она сама, задавали вопросы Рувэ и Анжелина Грасс. Были очень специфические вопросы из зала:

— Этот Рахман имеет боевые флайеры!

— Какие средства доставки у Симонэ?.. Только пехота? В смысле — обычная охрана?

— Какова толщина стенок у ваших бункеров на побережье?

— Ваши технологические лазеры предусматривают военное применение?…

Когда лавина вопросов иссякла, у Марго вызрел ещё один вопрос.

— В случае повреждения солнечных электрогенераторов на сколько хватит запаса энергии?

Саманта не ответила сразу. Она сперва глянула на Мендеса и дождалась его кивка.

— К сожалению… на полчаса полноценной работы. И от пяти до десяти минут работы всех лазерных установок. Но есть и более неприятный момент: если кто-то испортит солнечные генераторы, то больше делать ничего не надо — при минимальной нагрузке электроника накопителей превратит всю энергию в тепло за двое суток. После этого наши лазеры равноценны куче металлолома.

— Тогда у меня для вас есть отличное предложение, — голосом уличного продавца произнесла Марго. — Вам знаком генератор Зурхеда?

— А-а-а! Этот… — Саманта презрительно скривилась. — Иногда его называют генератором Шеремета. Мы пробовали делать. Ерунда это всё. Сказочка для простофиль.

— Не может быть! — возмутилась Маргарита. — На нём вся жизнь и экономика Аль-Канара держится!

— Ну, если продавать патенты и чертежи генератора во всех мирах, то очень даже возможно! — рассмеялась Саманта.

— Ладно! Отложим пока это дело. Я могу воспользоваться Интернетом?

— Конечно! — улыбнулась Шеридан. — Но у нас хорошо работает только локальная сеть. Глобальные запросы на ответы идут очень долго. Только режим офф-лайн. Оказалось, что ближайший ретранслятор находится в пределах кометного пояса. Это почти неделя туда, и неделя сюда. Телефонная гиперсвязь не работает…

— Понятно… — промычала Марго. — Капитан Гаррисон всё вычистил.

— Мы надеемся, что решим эту проблему, но не сразу, — продолжала Саманта. — Ваши товарищи обещали, что смогут смонтировать промежуточный ретранслятор, но готовый модуль был бы лучше.

— Я это устрою! — сказала Марго. — И генераторы Зурхеда тоже…

— Вы, всё-таки, уверяете, что кто-то доставит ваш груз? — скептически усмехнулась Шеридан.

— Я знаю службы, которые смогут доставить холодильники в преисподнюю.

— Ну-ну! Поживём, увидим, — с тем же скептицизмом буркнула Саманта.

— Мадам! Это катастрофа! — секретарша Марсия, обмахиваясь жёстким файликом вместо веера, шлёпнулась на стул возле стола, где уже сидели Марго, Анжелина Грасс и её помощница, Мадлен Лимож.

— Что такое? — Марго оглянулась по сторонам. — Эта новость такая срочная, что не могла подождать до конца ужина?

Марсия запнулась и тоже огляделась по сторонам.

— Так что же случилось? — Маргарита с аппетитом поглощала пюре. Она сегодня работала в прачечной, естественно устала. Физическая работа приглушает душевные переживания и отодвигает их на второй план.

— Пришли ответы на ваши запросы. Даже не знаю, с чего начать…

— Начните с главного! — усмехнулась Марго.

— Главное… — секретарша потёрла переносицу. — Прошёл срок уплаты налогов. Мы все теперь без крыши.

— Та-а-а-к! — протянула Маргарита. — А есть ещё что-то?

— Есть! — Марсия опять сделала паузу. — Поскольку вы пропали, а Брут Диксон возбудил какое-то дело против вас, на всё имущество наложен арест. Он ничего не сможет сделать до истечения года, но и вы ничего не можете.

Анжелина Грасс с удивлением наблюдала, как Марго продолжает есть. Вот это нервы! — подумала она. — Я бы подавилась. Как минимум, дважды!

Марго проглотила очередную порцию и отложила вилку. Потом закрыла лицо ладонями. Через пол-минуты раздался сдавленный выдох. Она встала и, пошатываясь, направилась к выходу. Марсия вскочила и помчалась следом за ней.

— Что-то Марсия сдавать позиции стала, — проворчала Анжелина, забирая со стола оставленный поднос и тарелки с недоеденным ужином. — Ну кто же подобными вещами ужин портит?

Марго лежала на кровати в верхней одежде, явным образом нарушая правила. В комнате никого не было. Марсия, было, ткнулась к ней, но потом оставила в покое. Вдруг в коридоре раздался шум, дверь распахнулась и вошла Саманта Шеридан.

— Встать! — рявкнула она. Саманта вся дрожала от ярости. Стек непрерывно хлопал по сапогу, как хвост разъярённой кошки. — Что это за выходки? Вы какой пример другим подаёте?

Марго вяло встала. Её лицо было пятнистым. Голос Саманты вдруг смягчился.

— Я вижу, вы получили ответ по Интернету.

Марго молча кивнула.

— Можете ничего не рассказывать, — Саманта подошла вплотную. — Я вас предупреждала! Но это не повод загонять себя в могилу.

Марго издала какой-то хриплый звук. Шеридан ожидала увидеть слёзы, но их не было. Зато боль как будто пыталась вырваться наружу, вызывая в женщине настоящие судороги. Саманта обхватила Маргариту за плечи.

— Девочка! Успокойся! Ты пыталась достичь результата, выбрав единственный путь. Он оказался непригодным. Но это не значит, что нет других путей! Мне кажется, что ты сможешь найти этот другой путь!

Маргарита вдруг уткнулась в её плечо лицом и, наконец, заплакала.

— Спасибо вам!

— Э! Пока что не за что! — бывший сержант Звёздной пехоты Федерации достала платок и принялась вытирать лицо Маргарите. — Кстати! У меня есть один чудак, свихнутый на Вечном Двигателе. Давай, завтра вечером ты берёшь его и столько человек, сколько надо, и занимаетесь генератором энергии. Докладываешь результаты мне, а я смогу задействовать любое наше производство. Если заработает лабораторный образец, то вы будете заниматься только Двигателем.

Марго обратила внимание, что Саманта снова называет её на "ты", но в этом обращении нет высокомерия. Это скорее был знак особого, дружеского расположения.

— Хорошо, мэм!

— Да ладно тебе! Называй меня Самантой. Можно Сэм…