— Послушай, дорогой! Разреши пригласить твою красавицу на танец!

— Не спеши, дорогой! — в тон ему ответил Али. — Моя дама ещё не успела поесть. Как-нибудь попозже.

Не прошло и пары минут, как горячий мужчина подошёл снова.

— Дорогой! Разреши пригласить твою королеву на танец!

— Извини, дорогой! У нас важная встреча! Возможно, что позже.

Али замолчал. Ситуация была очень знакомая. Он даже знал, что последует далее. Так и есть — Маргарита подняла голову и с вызовом сказала:

— А почему вы не спросите разрешения у меня?

Горячий "поклонник" бросил на неё презрительный взгляд:

— А ты помолчи, овца крашенная, когда мужчины разговаривают!

— Ты как её назвал? — взвился Али. — Шакал вонючий! Сын шакала!

Он схватился за пояс, на котором, естественно, кинжала не было. Тогда Али рванул обидчика за грудки и опрокинул на стол. Раздался треск дерева, звон посуды. Брызги вина и ошмётки еды полетели во все стороны. Его противник быстро, по-кошачьи извернулся и, вскочив на ноги, так же ловко кинул Али через бедро. Али перевернулся на руки, но встать не успел.

— Лежать! — его опрокинули опять на пол, уложили лицом в паркет. В затылок упёрся ствол, а на спине, между лопаток, удобно легла рубчатая подошва армейского ботинка.

Рядом кто-то трепыхался, был слышен шум борьбы.

— Ай! Пусти! Больно! — кричал горячий мужчина.

— А ты не дёргайся! — отвечал ему голос Натачи. — А то руку сломаю!

Раздался щелчок запираемых наручников. Только после этого голову Али развернули вбок.

— Ой! Извини, Али! Я тебя не узнала! — Корасон отпустила мужа, подхватила за руку и поставила вертикально. — В суматохе действуешь автоматически.

Её извинения были искусственными, зато довольная улыбка сияла на всё лицо.

— Ничего! Не страшно! — ответил Али, отряхиваясь. — Главное, чтобы ты автоматически меня не пристрелила.

Он огляделся: в суматохе Марго успела исчезнуть, а Натача настояла, чтобы возвращались на Корабль.

Вся потасовка заняла не более десятка секунд, тем не менее, следующим утром все газеты и сайты Саммы опубликовали на первых полосах фотографию, где Али лежит на полу лицом вниз, на его спине ботинок Корасон, а в затылок упирается ствол ручного пулемёта. На последующих страницах шла статья некого Сэмюэля Дойла, названная "Султан Али под каблуком у своих жён". Там были и другие фотографии, ненамного лучше первой: Изабель в агрессивной позе с ножом в руке, Натача, вынимающая из сумочки пистолет, Саль-яла с автоматом, в боевом скафандре… В статье делались какие-то тёмные намёки на незаконные действия в других мирах, которые "головорезы" Али успели натворить.

— Это нельзя так оставлять! — кипела всегда спокойная Дейла. — Ты, Али, только заявление подай в суд, а я уже доведу это дело до нужной кондиции.

Али был расстроен исчезновением Марго и тем, что ему не удалось с ней как следует объясниться.

— Да ну их! Была бы охота тягаться с жёлтой прессой! Это ниже моего достоинства.

— Хочешь сказать, что потомку Пророка плевать на то, что его поливают грязью?

— Собаки лают, а караван идёт! — ответил Али. — Но вам тоже не помешало бы думать, прежде чем что-то делать. А, кстати, мы же собирались лететь по делам нашего филиала на Авроре.

Они сидели в командной рубке за пустым столом и решали семейные дела. Здесь были все жёны, включая вахтенную. Заботу о младших детях поручили Фариде.

— Али! — напомнила ему Хелена. — Ты же на прошлой неделе говорил, что там всё нормализовалось и мы можем сидеть здесь ещё хоть целый месяц!

— Да? Я так говорил? — Али сделал вид, что не помнит.

Вечно прямолинейная Хелена портит картину. Не могла промолчать. Неужели ей не видно, что это хороший повод улететь с Саммы и не разбираться с гадкими издателями. Он ещё надеялся, что ему поможет кто-то из женщин, но Натача неожиданно сказала:

— Ты ещё не все дела здесь закончил.

— Напомни! — Али в упор посмотрел на жену, раздражаясь, что всё пошло не так.

— Конкурс невест, например! — Натача тоже в упор посмотрела на него.

На Востоке нельзя смотреть в упор человеку в глаза, но большинство жён Али — выходцы из других культур. Натача всегда утверждала, что человек, не желающий ответить тебе открытым взглядом — жулик и лжец. Али почти привык к этому, но не до конца. Сейчас взгляд Натачи нёс в себе угрозу. Странно! Почему она вцепилась в этот конкурс?

— Ладно! Уговорили! — отмахнулся Али. — А по местному филиалу у нас всё в порядке?

— Всё не может быть в порядке, — ответила Катерина. — Здесь самый крупный заправила — некто Брут Диксон. Ему наши филиалы как заноза в заднице. Но он работает только традиционными средствами. Пытается раскачивать биржу, вызывает резонансные обвалы акций и подсаживает разные фирмы на кредиты. Потом им гайки закручивает, чтобы продавали фирмы ему. Но нас он взять не сможет, мы работаем с серьёзными технологиями.

— Ты не будь так уверена! — ответила Натача. — Али! Мы с Изабель затеяли расследование. Нам кажется, что этот Диксон причастен к сообщению на твой телефон и…

— Что за глупость! — воскликнул Али. — Он причастен к моему знакомству с Марго, хочешь сказать?

— Всё может быть! — подтвердила Изабель.

— Это какая-то паранойя! — буркнул Али.

— Ты зря так, — остановила его Девика. — Действия спецслужб, охранников часто напоминают паранойю. Но только так можно спастись от серьёзного покушения. Составители заговоров все действия строят так, чтобы они выглядели не связанными, совершенно случайными и естественными событиями. Ты даже не представляешь, какими способами управляется этот мир.

— Вы хотите сказать, что Марго работает на наших конкурентов?

— Она может этого даже не знать, — взгляд Натачи смягчился, и на лице заиграла улыбка. — Каждый человек летит по жизни, как метеор во Вселенной. И он может не знать, что в конце пути его ждёт столкновение с другим человеком, которое закончится трагически для обоих. Ты не хочешь гибели Марго?

— Что за вопрос? Конечно нет!

— Вот для этого мы должны провести расследование. Чтобы ваше столкновение не было фатальным.

— Но как оно может быть фатальным? — удивился Али.

— О-о-о! — многозначительно произнесла старшая жена и процитировала: "Есть много странного на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам!"

— Ты это видела? — спросила у Марго Лизабет, тыча пальцем в фото на скачанной из Сети страничке.

— Видела! — спокойно ответила Марго.

— Это произошло при тебе?

— Это произошло из-за меня! — она улеглась на бок, глядя на подругу.

Лиза пила чай, заканчивая завтрак, а заодно знакомилась с последними новостями.

— Так вы не нашли общий язык? Я имею в виду — ты с его жёнами.

— Ну какой общий язык? Эти мегеры Али мордой… то есть, лицом, в паркет уложили!

— Охренеть! — подала голос Жанетт. Она недавно проснулась и ещё не успела покинуть постель. — Мне удивительно, Марго… Ты хаяла этого Султана Али, отговаривая нас с Бетти даже думать о нём, а сама вляпалась!

— Успокойся, Жанна! — оборвала её Лизабет. — У них это произошло по взаимному согласию. Не думаю, чтобы нам с тобой так повезло.

— Спаси меня, Святая Мария, от такого везения! — Жанна встала и пошла умываться. — А вы на выпускной банкет не собираетесь, что ли?

— Собираемся! — вяло ответила Марго.

Странно, она не испытывала радости от того, что закончила Академию. Для большинства выпускников это означало начало новой жизни. А для неё — ничего нового. И диплом ей, как это ни странно, тоже не нужен. Диплом нужен, чтобы показать его работодателю. А кто она? Она владелец хоть и маленькой, но фирмы. То есть — работодатель! Это ей будут приносить дипломы и справки, свидетельства и ещё бог знает какие бумаги, подтверждающие уровень квалификации, психологической устойчивости, совместимости с коллективом. О, чёрт! Как же она забыла! У неё встреча с заказчиком сегодня! А как же выпускной? И Марго схватила телефон, чтобы перенести встречу. Про выпускной она совсем забыла! Не занесла в своё расписание — и вот, полюбуйтесь!