Хорхе Мендес отключил телефон и несколько минут задумчиво рассматривал противоположную стенку в комнате. Тонкая полоса света пробивалась сквозь плотные шторы. Жирная муха билась о стекло снаружи, пытаясь спрятаться от жаркого полуденного солнца. Она была еле видна сквозь поляризованное зеркало, покрывающее снаружи весь купол. Чего же она, дурочка, не спрячется в тень на другой стороне здания? Или своим особым зрением она видит здесь прохладное помещение? А, скорее всего, она видит живое существо, под кожу которого можно отложить яйца, обеспечив питанием своё потомство.

— Чует моё сердце, что Камаль мне свинью подсовывает! — задумчиво буркнул себе под нос Мендес.

— Он предлагает вам партию рабов? — вежливо осведомился Том.

— Да! Причём, огромную партию. Всю добычу, что они взяли. С чего бы это? Здесь какой-то подвох.

— А вы поручите разобраться в этом деле Саманте! Она умеет ладить с людьми. Вы же заметили, что за все десять лет, которые она у нас, не было ни одного бунта. Она не посоветует глупости какой.

— Саманте? — Мендес немного помолчал. — Саманте… Наверное, ты прав, Том. Пригласи её ко мне.

Хорхе прошёл в ванную и сполоснул влажное от пота лицо. Вода была противно тёплой. Кондиционер работает на пределе. Правда, вот-вот должны начаться прохладные дожди… Может станет дышать чуть легче. Хотя, сезон дождей — это сезон почти поголовной заболеваемости работников. Сколько из них он опять потеряет?

Мендес посмотрел по своей книге распределение мощностей на ферме. Скверно! Накопитель разряжается. Солнечные батареи не справляются с нагрузкой. Может, отключить одну из электродуговых печей? Но тогда недостающий металл придётся покупать на стороне, а это существенно дороже. Построить конверторную печь на угле? Кто-то из купленных им работников уверял, что это будет дешевле, но расчёты… Добываемый его соседом уголь идёт по такой цене, что это может быть только дороже. Кабурия, расположенная около Северного полюса, с радостью уголь покупает. Ну, и металл тоже хорошо покупает. Они и рабов тоже покупают, дают им "свободу", но только на своей территории. Хочешь уехать — заплати все долги. А зарплаты в Кабурии мизерные, за всю жизнь не накопишь нужной суммы. В Кабурии всё, якобы, бесплатное. Государство оплачивает. В результате все её граждане постоянно в долгу перед государством. То, что любая работа там стоит гроши, в расчёт не принимается. Тебе всё оплачивают, зачем тебе большая зарплата?

Мендес задумался. Что он сделает, когда у него будет свыше двухсот новых работников? Их ещё надо рассортировать, определить способности. Может, Малей уже определил уровень этой рабочей силы, потому и отдаёт задёшево? Офисные работники? Дьявол! Ему нужны техники, специалисты, учёные. Впрочем, владение компьютерными сервисами, характерное для офисников, делает их вполне приличной рабочей силой. Где же подвох?

Звякнул сигнал электронной почты. Ага! Список "товара"… фотографии… Мендес мельком пробежал по списку. Так и есть, офисные работники… Менеджеры, секретарши, охранники… Интересно, эти охранники стрелять не разучились? Клерки, экономисты, бухгалтера… Бизнес-вумен раз, бизнес-вумен два, три… Да сколько же их? Хозяйка охранного аагентства… Вот эта фифочка? Мендес пригляделся к смазливенькой мордашке на голофото. Анжелина Грасс… Она хоть себя сможет защитить? Он ещё раз глянул на фото… потом ещё. Через минуту он почувствовал себя неуютно. Чёрт!.. А это её сотрудница? Чёрт! Чёрт! Чёрт! А это? Три тысячи чертей! Ему всё больше не нравился взгляд хозяйки охранного агентства и её подчинённых. Ещё через несколько минут ему перестали нравиться все женщины и все мужчины, которые были на снимках. Лица улыбались, а глаза были ледяные. Спокойно-внимательные. Колючие. Изучающие. Следящие и оценивающие каждое движение. Готовые использовать любой промах в свою пользу. Ну, вот эти четверо, кажется, не из их компании. Сосредоточенные, но и немного растерянные. А, спортсмены… А это? Скауты? Тоже не суперагенты…

Хорхе Мендес снова и снова просматривал снимки. Экономист, секретарша… Фигуры без признаков целлюлита. Юбки и брюки, не стесняющие движение. Мозоли на костяшках пальцев. Он вдруг обратил внимание на пальцы. Ни у кого из женщин нет длинных ногтей. С чего бы это? Впрочем… Нет, есть длинные ногти. Кто такая?

Мендес глянул на сопроводительный текст и ощутил, что в комнате стало невыносимо холодно. Маргарита Рошфор…

Ему сразу стало всё понятно. Почему Малей продаёт этих рабов так дёшево. Почему не требует за них выкупа. Вот только, его хитрость хороша до тех пор, пока информация о невольниках не просочится во внешний мир. Он надеется, что все будут молчать? Но обязательно найдётся идиот, которому захочется получить крупную сумму в обмен на освобождение невольников. Так почему же сам Малей не предложил Королеве Марго свободу в обмен на кругленькую сумму? Боится привлечь внимание?

Он снова начал листать список и вдруг понял причину такого поведения Малея. Маргарита Рошфор попала сюда не спроста. Бессмысленно предлагать ей свободу в обмен на деньги. То есть, и Гаррисон, и Малей сделали вид, что всё идёт, как и прежде. Они решили ограничиться вполне сносной суммой денег, которая кое-как покрыла их затраты, и не вникать в происходящее. Они могут сказать, что не смотрели список или не обратили внимание на какую-то там Маргариту Рошфор. А что же теперь делать ему, Хорхе Мендесу?

В дверь постучали и в приоткрывшуюся щель просунулась голова Тома.

— Хозяин! Пришла Саманта Шеридан!

— Пусть заходит!

Саманта Шеридан, бывший сержант Федеральных Вооружённых Сил, легко спрыгнула с подножки транспортного флайера на бетон оптового рынка. Следом за ней выгрузилась конвойная рота. Огромные мужики словно игрушки несли на себе ручные пулемёты и всё остальное снаряжение. Своды огромного закрытого ангара многократно отражали все звуки, искажая их до неузнаваемости. Сухощавая фигура Саманты контрастировала на фоне огромных, широкоплечих фигур конвойных. Тем не менее, слушались её беспрекословно.

— Становись! — скомандовала Саманта, похлопывая по сапогу наконечником стека. — Равняйсь! Смирно! — и через несколько секунд добавила: — Вольно!

— Итак! Ещё раз повторяю! — продолжила она. — С новым пополнением обращаться вежливо и предупредительно. Ни в коем случае не стрелять! Никого не провоцировать! Желательно оружие не наводить. Если возникнет заварушка и вы, случайно, останетесь жить, то знайте, что это ненадолго. Виновных я сама пристрелю, без долгих разбирательств. Всем понятно?

— Так патроны ж холостые! — заметил один из конвойных.

— Тихо! — прошипела Саманта. — Об этом никто не должен знать. Если вам не удастся сохранить порядок, то боевые патроны не помогут. Лучше не оказывать сопротивления. Нале-е-е-во! За мной!

Она оставила конвой у самого входа в контору, быстро нашла управляющего Малея, оформила купчую на всю партию невольников, перевела деньги. Управляющий проверил прохождение денег на счёт, что-то набрал в своём коммуникаторе и сказал:

— Ну всё! Можете забирать товар! — в его голосе чувствовалось облегчение, словно он избавлялся от тяжкого бремени.

"Товар" находился в большом ангаре, провонявшемся испражнениями и потом, несмотря на дезодоранты и антисептическую обработку. Почти три сотни невольников бесформенной кучей сгрудились посредине, подальше от всяких мест, где могла затаиться какая-нибудь зараза. Саманта сразу заметила, что в этой куче сохраняется порядок. И при этом не было видно руководителя. Они все двигались, как слаженная команда, и это пугало.

Саманта вышла вперёд.

— Внимание! Всем внимание! — моментально наступила тишина. — С сегодняшнего дня ваш хозяин — Хорхе Мендес. Вами, а также всеми вашими проблемами и делами буду заниматься я, Саманта Шеридан. Сейчас все проходят в транспорт, а через час с небольшим вы расположитесь в общежитии, которое на первое время станет вашим домом. Там вас ждёт обед и отдых. Вопросы есть?