— Вы излишне драматизируете!

— Нисколько! В жизни будет ещё хуже.

Они спорили долго, каждый пытался убедить собеседника в своей правоте. Вдруг Верден спросил:

— Вы это делаете специально? Создаёте впечатление сложной проблемы, чтобы ничего не платить?

— А вы излишне всё упрощаете. — Марго помолчала. — Вы сколько хотите с этого поиметь?

— Процентов пятьдесят! — без смущения заявил Верден.

— Вы с ума сошли? Десять! Максимум! — она выдержала паузу. — Вы считаете, что ваши формулы дают решение всех проблем? Они только указывают путь. А на самом деле над этими проблемами будут биться тысячи людей, сутками, месяцами пробуя новые и новые варианты. Это они будут проектировать схемы управления для вашего устройства, считать режимы, искать новые сверхпроводники, и так далее, и так далее… Эти полупромышленные испытания могут тянуться годами, не принося ни цента дохода, но высасывая миллионы, а то и миллиарды. В результате я могу или вылететь в трубу, или прекратить работы, так и не вернув потраченного. А десять процентов — это огромные деньги. Вы даже не представляете, какие это огромные деньги. Если дело пойдёт…

Верден покрутил головой.

— Мне говорили, что вы прижимистей многих мужчин, но я не верил. Я поищу другого спонсора.

— Под такую тему нужен очень богатый спонсор. Уж не Диксона ли вы хотите использовать?

— Нет! Я подожду прилёта Султана Али. Всего хорошего.

— Пятдесят процентов? — хмыкнула Марго. — Что ж, обращайтесь к Султану Али!

Верден собрал свои вещи и ушёл, а Марго задумалась. Получается, что Али — её конкурент? И как быть в таком случае? Можно ли доверять Али? Можно ли ему рассказывать о своих делах? О проблемах? Не будет ли сам Али проблемой для неё? Она вспомнила пришедшее утром письмо и на душе стало совсем мерзко. Этот "Доброжелатель" действительно хочет добра для неё или же — только для себя? Она склонялась ко второму варианту ответа, но… Али точно так же может преследовать свою цель, игнорируя её интересы.

— Мамочка! Как мне тяжело! — простонала Марго. Конечно, мама не могла подсказать ей решение проблемы.

Али Мухаммед был в ужасном расположении духа. Он буквально по часам считал время, которое осталось до встречи с Марго, он мечтал, как прижмёт её к себе, как будет ласкать её и голубить, целовать её прекрасные глаза, щёчки и губы. Он расскажет ей о своём коротком путешествии, которое казалось таким долгим и будет расспрашивать, как ей жилось здесь. Он готов был с замиранием сердца выслушивать жалобы младшей жены на вынужденное одиночество, томление от ожидания его, мужа… Её холодный приём был для него как ушат холодной воды на голову. Он не видел, как переглянулись между собой Натача и Изабель, как задумалась Дейла…

Собственно, ничего страшного не произошло. Марго, как глава фирмы, была загружена по самые уши какими-то проблемами, делами, совещаниями с управляющими подразделениями, встречами с заказчиками и прочее, и прочее… Но Али вернулся на корабль совсем больной, заперся в своей каюте и не выходил до самого ужина.

Перед ужином откуда-то вернулась Джень и сразу прошла к Старшей Жене.

— Натача! Послушай вот это! — она перебросила Натаче на очки файл.

Натача включила воспроизведение, и услышала какие-то стоны и истерические рыдания.

— Что это такое? — удивлённо спросила она.

— Я поставила новую прослушку у Марго. Эта фонограмма показывает, что с ней было, когда она отказалась встретиться с Али утром.

— О, Боже! Это невозможно слушать, — Натача выключила проигрыватель. — Что ты по этому поводу можешь сказать?

— Ты меня удивляешь! Здесь всё проще простого. Она отказывается встречаться, а сама потом рыдает. Кто-то вклинился между нею и Али, пока мы были в полёте.

— А почему не работает старая прослушка?

— Она её просто "продезинфицировала". Возможно, в порядке обычной профилактики.

— А твою новую не постигнет ли та же участь?

— Не-е-е-т! Я применила принципиально другое устройство. Оно гораздо дороже, но и надёжнее. Его может убить только электромагнитный импульс.

— Та-а-а-к! — задумчиво протянула Натача. — Не звонил ли ей кто-нибудь в наше отсутствие? Или письма присылал.

— А может личная встреча?

— Нет! Наши противники действуют скрытно.

— Да разве ж это скрытно? Письмо по почте или звонок…

— Всё равно, надо проверить.

— Виллок? — уточнила Джень.

— Он самый! — кивнула Натача. — Всегда готов оказать услугу. Заодно пообщаешься с ним на предмет благотворительной помощи. У нас есть с десяток ненужных сканеров, а они будут просто счастливы их заполучить.

Марго провела бессонную ночь, несколько тысяч раз прокручивая в памяти разговор с Али.

— Извините, я очень занята сейчас, — это она ответила законному мужу и другим жёнам, которые ввалились шумной гурьбой в её офис.

Али раскинул руки для объятий, его лицо сияло улыбкой, а потом он только недоумённо хлопал веками, руки медленно опускались, как крылья подбитой птицы. Он ещё несколько раз звонил, но она раз ответила, что занята и не может говорить, а потом только отбивала звонки.

Вечером к ней приехала Лизабет.

— Ну? И что ты с этим собираешься делать? — спросила она, утирая подруге лицо влажным полотенцем.

— Де здаю! — ответила Маргарита и пошла в ванную высморкаться.

Когда она вернулась, Лиз уже что-то придумала.

— Слушай! Всё упирается в этот чёртов брачный договор! Скажи Али об этом прямо, и дело с концом!

Марго со стоном вздохнула.

— Ты что, боишься спросить? — уточнила Лизабет и получила в ответ кивок. — Так может мне выступить в этом деле посредником?

Марго опять кивнула.

Лизабет обняла её, прижала к себе её голову.

— Бедная моя подружка. А я тебе даже начинала завидовать. Ты так светилась от счастья на свадьбе… Я думала, что у тебя всё будет чудесно. И на тебе!

У неё в сумочке заиграл телефон. Лиз вынула аппарат и удивлённо уставилась на имя абонента.

— Да! Я слушаю! Хорошо! — сказала она и отключила трубку. — Угадай… кто звонил?

— Не удивлюсь, если Али.

— Почти угадала! Натача.

— И что она от тебя хотела?

— Она просила передать тебе, что ты должна забрать свой экземпляр брачного договора.

— И больше ничего?

— Ничего. Но голос у неё, тебе скажу…, - Лиз покачала головой.

Марго огляделась по сторонам, подошла к окну и, раздвинув жалюзи, выглянула наружу.

— Слушай, я не уверена, что хорошо продезинфицировала помещение. У меня чувство, будто Натача слышала нас.

Утром, придя в офис, Марго встретилась с Марсией.

— Мадам! У вас в кабинете посетительница.

— Почему вы пустили её в мой кабинет? — Марго сразу подумала, что это Натача. — Здесь я хозяйка! Никаких исключений! В том числе и для старших жён!

— Извините, мадам. Но она назвалась вашей дочерью…

— Что?! — Марго поспешила к себе.

Она открыла дверь и увидела на диванчике для посетителей чернявую девчонку-подростка.

— Фарида? Что ты здесь делаешь?

— Марго! — Фарида бросилась к ней на шею. — Что случилось? Вы что, с папой поругались? Он больной ходит уже два дня. Мама чернее тучи, то вдвоём с Изабель что-то решает, то иногда всех собирает, будто война какая. Тебя обидели? Ты только скажи! Я им всем устрою! Ну! Что такое?

Марго рассмеялась и одновременно слёзы брызнули из глаз.

— О! Я знаю! — Фарида вдруг немного отодвинулась и посмотрела на сводную мать. — Ты, наверное, какую-то гадость в газетах прочла. Не читай эти газеты! Они всё переврут! Они кого угодно с грязью смешают. Не верь им! Папа никогда тебя не обидит. Разве что сгоряча. А потом он обязательно попросит прощения, и всё сделает правильно.

Марго только слушала, а Фарида всё говорила и говорила. Она так убедительно говорила, даже забывалось, что она дочь Натачи.