— И зачем надо так себя изводить? — с добродушным укором спросила Натача. — Почему раньше не сообщила?

Марго не ответила. Она опасалась, что голос тоже будет дрожать, а ей не хотелось выставлять себя в таком невыгодном свете.

Натача хмыкнула, бесцеремонно взяла со стола мобильный телефон и заглянула в список номеров. Найдя номер Али, она успокоилась и положила телефон на место.

— Кстати! Советую тебе записаться на айкидо! — Натача с интересом начала разглядывать Маргариту.

— Я не люблю восточные единоборства, — ответила та. — Они чересчур опасны. Я боюсь, что кому-то что-нибудь сломаю. И будет человек калекой на всю жизнь.

— Ну, допустим, не на всю жизнь… Сейчас это всё лечится, вправляется. — Натача глянула в окно. Полицейская машина забирала задержанных, Саль-яла, сверкая белками глаз, что-то рассказывала лейтенанту полиции, жестикулируя руками. — Айкидо, в первую очередь, — это философия. И жизненная позиция. И выработанная привычка. Не всегда даже нормальные люди пребывают в хорошем настроении. Бывают неправильно понятые слова, ситуации. Люди склонны в таких случаях к насилию. Путь айкидо не позволяет причинить вред ни нападающему, ни тому, кто подвергается нападению. Примерно так взрослый не позволяет заигравшемуся малышу ударить себя, и заодно ушибиться при этом.

— Но ты не мастер айкидо? — с иронией спросила Марго, незаметно перейдя на "ты".

— Я? — удивилась Натача. — Конечно нет! Но, может быть и зря? — Её лицо вдруг посерьёзнело. — Скажи, ты не хочешь встречаться с Али, потому что…

— Я уже говорила, я не знала, что он и есть "Космический Султан". И меня не устраивают ваши семейные… отношения.

— Хм-м-м! — произнесла Натача. — Полгорода такие отношения устаивают, а её, видите ли, нет! Ты слыхала про конкурс?

— Невест? — уточнила Марго.

— Невест! Смотри не упусти своей шанс!

Она ушла, даже не попрощавшись. А вечером, возвращаясь на машине домой, Марго смотрела в зеркальце заднего вида и видела там светло-серый фургон с надписью "Местные экскурсии". От этого ей становилось спокойно.

Очередь двигалась довольно быстро, но тем не менее, размеры этой людской массы были ужасающими. Было видно, что здесь собрался чуть ли не самый цвет женского населения Саммы. Здесь встречались девушки из деревни, одетые в невзрачные, а иногда в нарочито крикливые наряды, с вызовом взирающие на окружающих, были столичные красотки в суперновых супермодных одёжках от самых лучших модельеров. Были и женщины в возрасте, возможно считавшие, что смогут покорить Султана Али своими душевными качествами, а за это Али оплатит им генетическую коррекцию, и они станут к тому же ещё и писаными красавицами.

Соседки по очереди то с опаской поглядывали друг на дружку, то вдруг начинали живо обмениваться мнениями, советами и новостями. Ведь у Али уже было 16 жён! Может он ещё и не одну себе возьмёт.

Очередь была организована так, что покидающие здание не встречались с входящими в него. Никто не знал, какие каверзные вопросы задавались кандидаткам, что понравилось жёнам, а что — нет. Рекомендации исходили от тех, кто побывал на конкурсе несколько недель назад и пересказал всё подругам, соседкам и знакомым.

Конкурс вызывал неоднозначные отношения среди горожан. Молодые мужчины возмущались, правда "бить морду" Султану Али никто не предлагал. Ведь отобрана будет только одна кандидатура, ну две-три. Никакого урона планета не понесёт. Торговцы извлекали из него максимум пользы, организовав лотки с едой и напитками. Владельцы гостиниц, кафе и ресторанов потирали руки и считали доходы, каких не было даже во время гастролей эстрадных знаменитостей. Заодно с изрядной перегрузкой работали экскурсионные бюро, увеселительные заведения, транспорт. Получается, что вся столица жила в эти дни единым событием, и это был конкурс невест Султана Али.

Маргарита Рошфор считала, что это она придумала и внедрила конвеер для обработки интеллектуальных задач. Она бы удивилась, увидев систему, по которой происходил отбор кандидаток на роль невесты. Собственно, Старшая жена, устраивая этот отбор, была уверена в том, что невеста у её мужа уже есть, но… мало ли что! Она намеревалась просто подобрать совместимый по всем параметрам персонал для дальнейшей работы на фирмах Али. Женщины и девушки проходили по сложной системе коридоров, комнаток с кучей дверей, которые блокировались в зависимости от того, понравилась ли кандидатка или нет. Весь первоначальный поток разбивался на 14 ручейков, из которых только незначительная часть перенаправлялась для знакомства с другими жёнами. На втором проходе опять шёл отсев, и на третьем, и на четвёртом…

Кандидатки вели себя по-разному. Некоторые входили в помещение высокомерными, кто-то с напускным равнодушием, но этот обман легко разрушался неровным взволнованным дыханием. Тысячи взглядов, улыбок, поз. Им задавали редкие вопросы, и они уходили навсегда, расстроенные, потерянные, разочарованные и в себе, и в этой жизни.

— Натача! Что мы делаем? — спросила её Девика. — Я опасаюсь, что некоторые чуть ли не все надежды возлагали на этот конкурс. Уж лучше бы его вообще не было. Наш отказ для них как смертный приговор.

— А разве они не понимают, что женой Али должна стать одна-единственная? И уж наверняка это будет не она! — губы Натачи сжались, а глаза стали похожи на щёлки. — И ты тоже проходила такое испытание! Жива?

— Ну уж нет! Не такое испытание! Совсем не такое!

Натача вдруг приняла решение и, временно остановив поток претенденток, уединилась с Джень. Незначительная поправка в компьютерной программе, и людской поток изменил порядок движения: теперь все кандидатки проходили всех жён, но зато появились баллы, отражающие симпатию или антипатию всего гарема к конкретной личности.

— Теперь ты довольна? — спросила Старшая жена у Девики.

— Теперь всё выглядит справедливее! — ответила та.

— Именно! Выглядит! — буркнула Натача и вернулась к себе. Нажала кнопку на переносном пульте. Машина отбора снова заработала.

Очередная претендентка вошла в её кабинет. Она была в летах, но сохранила ещё стройную фигуру. Усталое лицо, усталые движения… Наверняка вырвалась с работы. Похоже, что жизнь её изрядно побила. Осторожный внимательный взгляд кого-то напоминал. Натача глянула на экран оценок и удивлённо подняла брови — все жёны, которых претендентка прошла, поставили плюсы, Девика задавала вопросы и проставила кучу высоких баллов за эрудицию, контактность, общий уровень культуры. Она тоже спросила:

— Вы хотите замуж именно за Али?

Женщина пожала плечами.

— Я не общалась с ним непосредственно, поэтому не могу определённо сказать. Но то, что я видела и читала, убеждает меня, что он хороший человек. И я вижу, что у него хорошая семья.

— Я представляю, что вы читали! — вспыхнула Натача.

— Газета "Мир семьи" написала о вас очень хорошую статью. Большинству других изданий я не верю.

— И всё-таки… Али уже склоняется к одной кандидатуре…

— Я понимаю! — ответила женщина. — Это я так, на всякий случай. Вдруг произошло бы невероятное.

— Так вот! — продолжила Натача. — Целый ряд претенденток может получить приглашение на работу в офисах и на предприятиях Султана Али. У нас не работают отморозки. Вы сможете найти себе мужчину по душе. Как вы на это смотрите?

— Очень хорошо! — женщина сверкнула глазами. — Я не против! А мои данные?…

— Всё в компьютере! — успокоила её Натача. Потом вдруг спросила: — Вы могли бы рискнуть жизнью? И ради чего?

— Наверное. Ради друга, любимого, подруг, детей… Может, даже, просто хорошего человека. Я не знаю… А что?

— В ближайшее время я хотела бы продолжить с вами разговор, если вы не против.

Женщина уходила, и её походка тоже была знакомой. Натача глянула на фамилию, имя. Анжелина Грасс… Никаких ассоциаций. Она вызвала номер Изабель, Саль-ялы, Роксаны… Показала им фото. На кого похожа? Все пожимают плечами, только Изабель странно смотрит и тоже молчит.