— Вы, похоже, не поняли… Мы оказались здесь случайно. Но, я прикинула, что мы пробудем у вас около месяца. Я могу запросто выплатить вам сумму, которую вы внесли за всех нас.

— Вы настолько богаты? — удивилась Саманта.

— М-м-м-да! Похоже, что по вашему Интернету новости приходят с большим запозданием. Я могу купить всю вашу планету, если бы только кто-то вздумал объявить её цену.

— Ну-ну! Не надо так сильно заноситься. У нас были всякие пленники. Мы пытались иногда некоторых спасать. Они обещали нам деньги за помощь. Вот только никто, почему-то, не спешил к ним на выручку, а наши усилия пропадали зря.

Марго задумалась ненадолго.

— Тогда давайте поговорим как деловые люди. Я могу организовать доставку любого груза, который вам нужен. В качестве предоплаты.

— У нас есть печальный опыт подобных заказов. Ни одна фирма не взялась за доставку груза.

— Ну, понятно… Капитан Гаррисон, — припомнила Марго. — А у него много кораблей?

— Это сложный вопрос, — ответила Саманта. — Он часто берёт в компанию разный сброд. Он позволяет промышлять в своём пространстве пришлым пиратам, а они ему за это платят долю. Я помню, что Федеральные силы несколько раз пытались навести здесь порядок. Не всегда их миссия была успешной. Но, даже в случае успеха, как только патрулирование ослабевало, пираты тут же захватывали инициативу в свои руки. Федерация здесь ничего не получила. Зато не раз теряла корабли и личный состав.

— А вы…

— Меня взяли в плен ровно одиннадцать лет назад. Продали в рабство. Я благодарна хозяину Мендесу, который отнёсся ко мне как к человеку. Я считаю, что он лучший хозяин на всём Лурре. Но я опасаюсь за его жизнь, как и за жизни всех нас.

— Почему? — встревожилась Марго.

— На него многие имеют зуб. Иногда здесь происходят маленькие войны: один хозяин нападает на другого. Эти конфликты никого не интересуют. Кто победил, тот и прав. У Мендеса сейчас напряжённая ситуация, он зависит от солнечных электростанций, у него мало транспортов, мало оружия. Он слишком много средств тратит на охрану здоровья работников. При этом все его здания, производства, фермы зависят от централизованных систем подачи энергии. Они слишком уязвимы для нападения.

— То есть, на Лурре широко практикуется обычный грабёж?

— Да! Именно так.

Они сидели некоторое время молча. Вдруг Марго спросила:

— Саманта, а вам не жарко ходить в такой форме? Остальные все ходят в шортах.

— Мне по штату не положено ходить в шортах, — хмуро ответила Саманта. — А кроме того… мне не хотелось бы, чтоб кто-то видел мои ноги. Много лет назад меня еле спасли от кожных паразитов. Это не очень аппетитное зрелище.

— Но как вы выдержали столько лет на этой планете?

— У Мендеса это не проблема. Хорошо работающие санитарные службы, ответственный персонал. Они очень хорошо делают свою работу. Кстати… — Саманта сделала длинную паузу, — мне понравилось, как вы работаете. Напористо, без надрывов, но и без расслабления. Мне попервах показалось, что вы белоручка.

— Никогда этим не страдала, — немного смутившись, ответила Марго. — Среди моих знакомых, которые добились серьёзных успехов, нет бездельников. Они умеют и знают очень много и готовы взяться за любое дело.

— Не опасаясь замараться? — Саманта уставилась на неё странным взглядом.

— Смотря, что под этим словом понимать. Они не боятся никакой работы, даже грязной. Но не станут марать свою репутацию.

— О-о-о! Репутация… В разных цивилизациях это были иногда очень разные вещи.

— Но есть и нечто общее. Подлость, предательство однозначно понимаются в многих культурах.

— А по-моему, вы ошибаетесь…

Марго немного удивил переход их беседы на темы морали, нравственности, общечеловеческих ценностей. Они обсуждали примеры из истории, где Саманта показала себя неплохим знатоком, Библии. Они обсуждали пути развития человечества. Они рассматривали традиции разных народов. Вдруг Саманта, будто мимоходом, спросила:

— А каким в этом отношении выглядит Султан Али?

Марго задумалась. Она так давно не была с ним вместе. Кажется, она даже стала забывать его. Если точнее, она не успела его даже изучить. И что она может про него сказать?

— Даже не знаю… Могу рассказать гораздо больше про его жён.

Саманта хмыкнула.

— Марго, скажите, его старшая жена…

— Натача?

— Да-да, Натача… Как её фамилия? Я имела в виду — девичья.

— Н-н-не знаю. А что?

— Да так. Праздное любопытство. Ну, ладно! Уже 21:00. Идём, Хорхе Мендес уже, наверное, пришёл.

Внешне Хорхе Мендес не произвёл на Марго особого впечатления. Пожилой, уставший мужчина, немного грузный. Волосы с проседью. На нём были шорты (похоже, что ему плевать на то, что о нём подумают) и рубашка с короткими рукавами, почти такая же, как и у всех присутствующих. Он сидел на одном из металлических стульев, стоящих чуть в стороне от других, и его можно было принять за простого работника. Когда Саманта Шеридан его представила, весь зал зашумел.

Хозяин встал, чуть поклонился аудитории и снова сел. Маргариту это удивило. Она была уверена, что Хозяин не может кланяться своим невольникам.

Мендес вынул из нагрудного кармана листок бумаги, глянул в него и начал:

— Дамы и господа! Много лет назад меня угораздило попасть на эту планету. Это было не так, как с вами. Я прилетел сюда свободным человеком, поэтому моя участь была с самого начала не такая уж унылая. Я имел на руках данные геологической разведки. Потратив почти все свои деньги, я привёз сюда специалистов и оборудование и начал разработку и переработку полезных ископаемых, которыми богата эта планета. К несчастью, самое ценное, а именно люди, очень быстро стали гибнуть в этом мире. Я приложил все усилия, чтобы сберечь их жизни, чтобы не пропадали даром жизни тех, кого мне удаётся выкупить. Тем не менее, смерть почти каждую неделю получает свою жертву.

Вы уже знакомы с Самантой Шеридан. Она — моё доверенное лицо во всех делах. Она знает этот мир как облупленный. Если она советует вам что-то делать — обязательно делайте! Если советует не делать — обязательно не делайте! Она прожила здесь больше десяти лет. Этим она показала, что здесь можно жить долго.

На первых порах я занимался только разработкой руд и выплавкой металлов. Но здесь не очень развита экономика, и мне пришлось начать выпуск многих изделий, необходимых для жизни. На моих предприятиях делают почти всё, включая купола, строительные и отделочные материалы, мебель. Кроме этого, я начал расширять производство медицинской техники, ультрафиолетовых излучателей, стиральных машин и прочего. Теперь я перейду к рассмотрению ваших судеб.

Мендес откашлялся.

— Я вас купил, то есть, заплатил за вас деньги, как это принято в здешнем мире. Цена совсем небольшая. Если у вас будет возможность улететь отсюда, я не буду вам препятствовать. Примерно за полгода работы вы окупаете затраченные деньги и начинаете приносить прибыль. Часть денег вы будете получать наличностью, — ну мало ли, куда вам захочется сходить и где повеселиться… Так вот — через полгода эта плата возрастёт почти в пять раз. Через полгода вы сможете сами выбирать, где работать. У нас вы сможете сменить специальность, повысить квалификацию. Словом — вы здесь не в неволе, а как бы в коллективе тех, кто как и вы оказался в не очень хороших условиях жизни.

— А сейчас я хочу немного обрисовать вам внешнеполитическую ситуацию, гм-м-гм-м, — Мендес как-то странно откашлялся. — Почти вся территория планеты поделена между крупнейшими хозяевами. Каждый хозяин вводит свои порядки и правила. Так вот, по моему мнению, ни у кого нет таких благоприятных условий, как в моих владениях…

— Ну, ещё бы! — подумала Марго. — Кто бы сомневался. Никто из хозяев не скажет, что у соседа условия лучше.

Мендес тем временем продолжал:

— У кабурийцев преимуществом является только то, что сезонные колебания температуры в значительной мере уничтожают паразитов и микробов. Но у них средняя зарплата почти такая же, как будет у вас с первых же дней работы.