— А мы, так сказать, фрилансеры, — рассмеялся переговорщик крейсера.

Навигатор скривился. Джен сидела неподвижно, как статуя.

— Давайте называть вещи своими именами. Вы — обычные грабители.

— Знаете, капитан Марджери, это было грубо. Во-первых, если уж углубляться в детали, я предпочел бы считаться пиратом. И не обычным, не-ет! Если вы не обратили внимания, я пират на боевом крейсере. Уверены, что хотите быть со мной по-прежнему невежливой?

— Ну что вы, как можно, — вздохнула женщина. — Кстати, я до сих пор не знаю, как к вам обращаться.

— О, простите, я заболтался. Капитан Джек.

— Воробей? — непроизвольно вырвалось у Мардж.

— Что? Какой воробей? Я же, кажется, просил без оскорблений!

— Да это не… А, ладно! — махнула рукой хозяйка Санвея и включила видеоканал. На экране появилась ухмыляющаяся рожа пирата. Как и большинство людей в мире Игры он был довольно красив, белозуб и весьма доволен жизнью.

— О-о, вот это — другое дело! — воскликнул он, вглядываясь в лицо собеседницы.

— Капитан Джек, — Маргарита постаралась не фыркнуть от неуместных ассоциаций, — а как у Вас с благородством? Перед вами слабая женщина на маленьком небогатом кораблике.

— К сожалению, никак, — разочаровал ее тот. — Отбиваться будете или мы по-хорошему поглядим, что вы там везете?

— Глядите, — со вздохом протянула капитан, бросив быстрый взгляд на Джен.

— Хорошо, через пять минут пристыкуемся. И давайте без глупостей, хорошо? — связь прервалась.

Пару секунд в пультогостиной царила тишина.

— Распоряжения? — наконец коротко спросил Веспер.

— Не рыпаться, — Маргарита пожала плечами. — Убивать нас им ни к чему. Предполагаю, что этот тип работает на антирепутацию, и слухи ему только на руку.

Веспер нахмурился, но возражать не стал.

— Пойду их встречу? — спросил он.

— Нет, сиди здесь. Давай-ка я сама, — и Мардж отправилась к стыковочному шлюзу.

***

Бандиты были хорошо вооружены и этот грабеж был явно не первым. На корабль перешли восемь человек. Они быстренько пробежались парами по основным помещениям. Двое остались следить за навигатором и пилотом, один застыл возле Маргариты. Остальные, легко сориентировавшись, помчались в грузовой отсек.

Через стыковочный шлюз важно прошествовал вражеский капитан. Ни брони, ни оружия при нем видно не было. Напротив, он облачился в дорогой светлый костюм и даже невесть откуда добыл живую темно-бордовую розу.

— Это вам, — вручил он цветок Мардж, широко улыбаясь, — в качестве извинения за доставленные неудобства.

— Боюсь, цветок не изгладит пережитого, — криво усмехнулась женщина, но розу взяла. Машинально провела пальцами по нежным лепесткам. Как давно ей не дарили цветов? Наверное, пару лет. Хотя там, в оставленной реальности, цветов скоро будет сколько угодно. Только прикоснуться к ним будет уже нельзя.

— Слушайте, я вижу, что очень расстроил вас. И мне правда жаль. Я мог бы попробовать загладить свою вину как-то иначе… — Джек взял холодные тонкие пальцы собеседницы в свою широкую ладонь и заглянул ей в глаза. Она аккуратно высвободилась, стараясь не разозлить пирата.

— Мне вполне достаточно вашего искреннего сожаления, — любезно улыбнулась Маргарита.

— Слушайте, давайте оставим все эти условности! — горячо заявил капитан Громовержца. — Вы — удивительно красивая женщина. Нечего вам прокисать в этом грузовике, перевозя за копейки початки кукурузы. Перебирайтесь ко мне на крейсер. Интересную и безбедную жизнь гарантирую!

— Простите, не могу. У меня есть некоторая ответственность и свои планы. Но благодарю за предложение.

— Какая ответственность? Это же игра! ИГРА, понимаете? Можно делать, что захочется. Может быть, команда — ваши близкие друзья? Так мы и для них найдем место!

— Не в этом дело.

Маргарита опустила голову, задумалась.

Игра.

Интересно, если бы она была одна, согласилась бы? Возможно. Пару месяцев с этим типом точно не соскучишься. А ведь отпущенное время не ограничено!

Опять же, удерживать силой игроки друг друга не могут, это прописано правилами и всегда можно обратиться в техподдержку.

Она снова взглянула на черноволосого красавца.

Если быть совсем уж честной, наличие команды или их мнение вряд ли смогло бы повлиять на решение. Не настолько они близкие люди. И вообще, не привязываться — лучшая тактика, что в жизни, что здесь…

Так что же мешает? Неужели дурацкое Око Дракона?

— У меня есть очень важная миссия, — сказала Маргарита. — Но совсем не исключено, что я захочу найти вас, когда она завершится. К тому времени Громовержец уже наверняка станет известен всей галактике, и это будет нетрудно.

— Хорошо, улыбнулся Джек. Я буду вас ждать!

Его ребята уже несли мимо ящики с «гуманитарной помощью», которой никогда не дождутся страждущие на Шошане.

***

Когда пираты отправились восвояси, на корабле установилось унылое молчание. Никто не пострадал, но все чувствовали себя какими-то обгаженными.

Маргарите хотелось взяться за мыльную тряпку и собственноручно надраить весь корабль, хотя для этого на борту водился специальный робот.

Джен прихлебывала чай, глядя в одну точку и, похоже, совсем не чувствуя вкуса.

Веспер угрюмо таращился в экран. Автопилот снова вел Санвей по изначально заданному направлению.

Про доктора и пассажира вспомнили далеко не сразу. Они явились в гостиную мятые, злые и явно недовольные друг другом.

— Ну что? — с порога завопил Терге. — Я же говорил, что с вашей дебильной контрабандой будут проблемы! За нами теперь еще и недовольные хозяева груза будут гоняться?

— Успокойтесь, док. Контрабанда на месте, — бесцветно отмахнулась Мардж.

— Контрабанда? — пискнул эльфенок. — Так вы бандиты что ли?

— Не бандиты, а вольное грузовое судно, — внезапно подал голос Веспер. — А ну-ка, сгинь в свою каюту!

Льюис шмыгнул носом, но подчинился.

— На ме-есте, — забормотал медик, приглаживая сальные волосы, — Значит все неприятности еще впереди!

— Терге! А пойдите вы… — Мардж вовремя сдержалась. — Заставьте, пожалуйста, робота все тут вымыть. А то как-то мерзко.

Все еще бухтя под нос, мужчина удалился.

— Шошан в дне пути, — сообщил навигатор.

— Это плохо. И по дороге нет ничего обитаемого?

— Нет.

— Нам, видишь ли, нужен какой-то предлог, чтобы доставить настоящий груз. А весь официальный товар вынесли.

— Возвращаемся?

Капитан задумалась. Это было бы самым верным решением: потратить еще несколько часов и некий финансовый резерв, купить новую партию еды и лекарств, но… Неиллюзорная перспектива повторной встречи с капитаном Джеком Не-Воробьем заранее вызывала глухое раздражение и головную боль.

Маргарита взглянула на навигатора и поняла, что он полностью разделяет ход ее мыслей.

— Прорвемся? — тихо спросила она.

— И не такое чудили, — краем губ усмехнулся Веспер и снова уткнулся в экран.

***

Шошан был большим и желтым. По мере приближения к планете, на ее фоне проявились силуэты нескольких военных крейсеров. Новеньких, вылизанных и очень опасных.

Команда заранее договорилась прикинуться терпящей бедствие. И мстительно свалить вину на Громовержца. Пусть-ка вышлют кого-нибудь попортить кровь нахальному красавчику!

— Борт Sunway, вы приближаетесь к зоне военных действий. Обозначьте код своего разрешения или разворачивайтесь! — раздался молодой, дрожащий, но преисполненный чувства собственной важности голос.

— Борт Санвей просит помощи! У нас отказывает правый двигатель! Нам нужна посадка на любой крупной станции планеты для срочного ремонта! — за коммуникатор посадили Джен, ей лучше всех удавалось изображать отчаяние.

— Остановитесь и ожидайте решения, — похоже, оператор немного растерялся.