— Итак, сначала на повестке дня твоя семья, а потом уже мои проблемы. И у нас месяц до вашего юбилея. Надо подготовиться, как следует. Сначала…

— Вот ты где, Марина, а я тебя везде ищу, — я вздрогнула от неожиданности, когда Кристина подкралась ко мне сзади. Стоп! Она же уходила вместе с Велиалом, я же точно это помню. — И Дей с тобой. Интерееесно. У вас тут свидание?

— Что! Нет, конечно! — подруга понимающе улыбнулась, но я решила пойти в наступление. — А у вас с Велиалом что? Вы ведь уже уходили из парка, чтобы сбежать с собственной свадьбы. Оставила мужа непонятно где, а сама пришла подсматривать за мной… Крис, ну как же так-то…

— Ну, не знаю-не знаю, — лукаво усмехнулась подруга. — Велиал первым вас заметил и предложил мне проследить, так что мы с ним были все это время вместе и все-все видели. Танцевали, кстати, вы шикарно! Да, и с его родителями ты уже познакомилась, как мы успели заметить. Все-таки согласилась на роль невесты? Вовремя, однако, я закинула тебе тот букетик!

— Ну, как дети малые, — я устало вздохнула, пытаясь представить себе, как Крис затаскивает одного из самых известных демонов в кусты, чтобы проследить за мной. Истину говорят легенды: демоны влюбляются один раз, но зато навечно.

— Крис, все ок, Марина просто согласилась мне подыграть. Не спугни мою спасительницу, я ее с огромным трудом на это уговорил и до сих пор не знаю, как именно придется расплачиваться. Кстати, сфоткай нас для инстаграма, — дракончик уже протянул свой навороченный смартфон растерявшейся подруге, а сам сомкнул свои руки у меня на талии и положил подбородок на мою макушку.

— В смысле сфоткай? Да сейчас! Иди кого-нибудь другого доставай, — я в который раз за вечер попыталась выпутаться из лап этой наглой ящерицы, но снова безрезультатно. — Никого инстаграма и подобных социальных сетей. Если что, говори, что против публичных отношений или еще чего. Уверена, ты сможешь придумать.

Дракон так явственно надулся, что мне стало смешно, и раздражение пропало. Удовлетворившая любопытство, Крис таки отбыла в любовное гнёздышко со своим демоном, а я с удовольствием устроилась на мягком диванчике рядом с драконом и почти до самого утра слушала его истории и любовалась волшебной пляской лунных светлячков.

Свадьба лучшей подруги — это, конечно, очень хорошо, но все хорошее, как известно, имеет свойство заканчиваться. Уже на следующий день мне пришлось погрузиться в трудовые будни. Работа шла так себе, я почти все время мысленно возвращалась к дракону и афере, в которую легкомысленно ввязалась. Работа помощника директора сама по себе непроста и ответственна, так что в итоге я металась между деловыми мыслями и попытками представить, что меня ждет на том самом пресловутом юбилее.

Не знаю, как такое произошло, но подозреваю, что могла бы и вовсе пропустить в эти дни хоть конец света, но о свершившейся смене руководства я узнала только в пятницу ближе к вечеру. Да и это чудо свершилось лишь потому, что во время обеденного перерыва коллеги слишком громко спорили о том, кто станет новым начальником.

— Вы уходите? — спросила я у своего шефа с лёгкой грустью. Мы хорошо сработались, но поддерживали исключительно деловые отношения. Мне не хотелось привыкать к новому директору, да и не факт, что у него не найдется на мое место своего сотрудника. А если он ещё окажется из тех, кто любит пристраивать на подобные должности любовниц…

— Да, Марина, и я говорил тебе об этом ещё в понедельник, — строго сказал Артем Иванович, но смягчился. — Я все обсудил со своим преемником, у тебя не должно возникнуть проблем из-за моего ухода. Мне было очень приятно с тобой работать, старайся в том же духе.

Я улыбнулась, поблагодарила и вышла за дверь, но рабочий день оказался основательно подпорчен. Кое-как завершив дела, я распрощалась с шефом и побрела домой. У своего подъезда вдруг замерла, раздумывая, забраться ли мне в квартиру и окунуться в горячую воду или же немного побродить вокруг, разгоняя невеселые мысли.

— Мариночка, добрый вечер! — окликнула меня Тамара Степановна, наш пропускной пункт, полиция нравов, домоправительница и лучший друг в одном флаконе. Пожилая женщина, аккуратная и деловая, как всегда сидела на своей любимой лавочке и читала газету. Сегодня вокруг не было ее подруг, а потому я даже не заметила, что на скамейке, сколоченной специально для Тамары Степановны, кто-то есть.

— Здравствуйте, Тамара Степановна! — я поздоровались вежливо, но без огонька, что наш штатный цербер моментально заметил. Ну разумеется, со своим опытом она даже по походке отличала, в каком настроении собеседник.

Насколько я поняла, Тамара Степановна переселилась в этот дом сразу после моего переезда и сразу же взяла все управление в свои руки. Я ещё не успела все вещи разобрать, а она уже вывела жителей на разбивку клумб и палисадников, построила по росту и раздала задания местной шпане и занялась благоустройством площадки для выгула собак. Парковка и сплетни, маленькие дети и школьники, проблемы жителей и личные драмы — она как-то легко подключалась ко всем проблемам и ненавязчиво помогала в их решении.

Я лично познакомилась с ней через месяц после переезда, когда сломала каблук и сильно подвернула ногу. Мне было очень стыдно, когда благообразная старушка сначала помогла мне подняться, а потом ловко поймала какого-то жильца, дала ему поручение довести меня до квартиры, а потом ещё и проследила, чтобы дошла. Поэтому в следующий раз, когда я увидела, как она тащит из ближайшего магазина два тяжеленных пакета, я подхватила их и помогла уже ей с ношей. Так мы начали общаться: сначала на уровне приветствий, а затем и более близко. Тамара Степановна вообще не понимала современных привычек бежать, не глядя по сторонам и не обращая внимания на собственных соседей. Кажется, она хотела вернуть ту эпоху, когда ещё дружили дворами и все помогали друг другу. Мне нравилось подобное стремление, я считала это очень милым и трогательным, хотя и понимала, что прошлые эпохи ушли безвозвратно.

По мере общения я выяснила, что Тамара Степановна была способна вернуть любую эпоху, поскольку эта безобидная с виду женщина на самом деле всю жизнь проработала в органах следователем. Навыки у нее оказались отменными, и она с удовольствием тренировала и оттачивала их на нас, бедных жителях дома номер тринадцать. Особенно ее заботила почему-то моя судьба. Помню, пару раз меня провожали парни до дома, так Марина Степановна, завидев нас издалека, сразу при подходе начинала свою разведывательную компанию, так сразу все они испарялись.

Мне следовало бы обидеться на нее, однако эта женщина никогда не говорила обидных слов про меня, а вот на моих «ухажеров» как-то добывала целое досье, наполненное неприглядным компроматом. После того, как один из бывших парней, уличенный Тамарой Степановной на употреблении лёгких наркотиков, попался на распространении, я поверила в то, что домоправительница и в самом деле желает меня уберечь. Ее сведения всегда подтверждались, это было удивительно, интересно, ну, и заставляло прислушиваться к ней и уважать ее.

— Мариночка, ты чем-то расстроена? Что-то случилось? — вот и сейчас женщина цепко ухватила меня под локоток, не позволяя сбежать в подъезд. В ее голосе звучала неподдельная забота, но мне не хотелось беспокоить ее по пустякам. На языке уже завертелась какая-то незначительная чепуха, но Тамара Степановна как почувствовала, что я хочу отвертеться, и потянула за собой. — Впрочем, что лишний раз трепать языком на улице. Идем-ка, девочка, со мной, попьем чайку с вареньем, и ты мне все расскажешь.

— Но я хотела… — я не успела высказать свои возражения, как меня, мягко подталкивая, потянули в нужном направлении.

Когда я попала в квартиру Тамары Степановны, я сильно удивилась тому, что квартира сочетала в себе элементы прошлых эпох, пожалуй, подходящих аристократам, и современные предметы. Ничуть не похоже на жилище семидесятилетней бабушки. Правда, Тамара Степановна и сама не походила на бабушку, было в ней что-то от леди.