Непоседливость Крис — это отдельная сказка, потому что иногда проще поймать тайфун, чем этот суматошный сгусток идей и фантазий в юбке. Она ещё мелькнула в переплетении розово-белых воздушных шаров, красиво подсвеченных фонариками, а потом совсем исчезла с глаз, прихватив с собой жениха. Мне осталось только надеяться, что Велиал отвлечет ее внимание и не даст прямо сейчас заняться обустройством моей личной жизни.

Быть подружкой невесты — это то еще испытание! Уж, поверьте мне на слово. Все на тебя смотрят, все задают глупые неудобные и неуместные вопросы, всем от тебя что-то надо. И ведь стоит учитывать ещё то, что я отчётливо различала, какие гости — обычные люди, а какие — эльфы, вампиры, демоны и оборотни, с которыми нужно соблюдать двойную, а то и тройную осторожность. Я правда рада, что Крис встретила свою вторую половинку, но тем самым она снова втянула меня в мир, из которого я сбежала с таким трудом.

«Все, не будем о грустном! Меня ждет мое любое клубничное лакомство», — твердо приказала я самой себе и ловко ускользнула от неуклюжего тролля, который успел переборщить с шампанским, почти развеял собственную маскировку и целенаправленно пытался опрокинуть столик с угощением на всех окружающих его гостей.

Тамада ловко развлекал присутствующих, сглаживая двусмысленные моменты и отвлекая внимание обычных людей от необычности некоторых гостей. Да, эту часть свадебного торжества хорошо продумали, магия ловко воздействовала на всех присутствующих, и недоразумений не происходило. Я облегчённо выдохнула, когда поняла, что тролля тоже успели успокоить, а потом перед моим взором снова предстал вожделенный столик с клубничными чизкейками, который занимал мои мысли почти весь вечер.

Небо над нами почти почернело, летний вечер медленно сменялся глубокой, наполненной сонным шелестом и прохладой ночью. Гости уже разбрелись по всему парку, сбились в маленькие группы и не слишком интересовались тем, как проходит, собственно, свадьба. Я заметила, что Крис и Велиал заторопились к выходу, а это значило, что и мое присутствие перестало требоваться. Я кинула задумчивый взгляд на столик, где остался последний кусочек чизкейка, и мечтательно улыбнулась: последний кусочек всегда самый вкусный, а осознание, что после него можно идти домой, и вовсе делало его божественно прекрасным.

— Вот и она, моя малышка, — не успела я поднести ложку с десертом к лицу, как на меня сзади налетел ураган по имени Дей, с которым я имела честь познакомиться всего лишь за пару часов до начала бракосочетания. Его рука нежно обняла меня за талию, а сам мужчина ласково поцеловал меня в висок. Кажется, мои глаза округлились до невозможности. — Скучала? Дорогая, познакомься с моими родителями — Ванесса и Ричард! Мама, папа, это моя невеста — Марина!

Стоп, что? У меня резко пропал дар речи! Да что этот дракон себе позволяет?! Я же отказалась играть роль его подружки! Я дернулась, чтобы вырваться из крепких объятий, меня серьезно колотило. Нахал наклонился к моему уху и тихо шепнул:

— Ну же, ты же обещала мне, что поможешь! И Крис ты тоже обещала. Давай, не подведи меня, расслабься.

Статные мужчина и женщина внимательно осмотрели меня. Наверное, в их взглядах был обычный нормальный интерес, но в тот момент мне казалось, будто они пришли подбирать хорошую племенную корову. Взгляды коробили, заставляли меня чувствовать такую злость, от которой мне и самой было немного не по себе. Мужчина с короткими светло-пшеничными волосами и сияющими изумрудным светом глазами сделал неловкое движение, словно бы пытался пожать мою руку. Я непроизвольно спрятала ладони за спину. Женщина как-то особенно высокомерно и презрительно усмехнулась, выводя меня из себя.

Расслабься?! Я ошиблась или этот самоуверенный индюк и в самом деле посоветовал мне расслабиться?! И ещё нагло утверждал, что я обещала что-то там ему и Крис?! Почему все вокруг так и пытаются сделать из меня дурочку? Почему они так свято уверены в собственных словах и поступках?! Почему мое «нет» для них никогда не имеет значения? Я постаралась сдержать свои чувства и эмоции глубоко в себе, хотя это оказалось очень нелегко.

Сегодня весь мир словно бы ополчился против. Свадьба, от одного вида которой меня выводило из себя, проклятый мир, родство с которым я так отчаянно стремилась утаить, а теперь ещё и пара драконов, взирающих на все вокруг с таким превосходством, что я прямо видела в их лицах своих родителей. Матушку, одержимую лишь идеей выгодно продать меня замуж. Батюшку, который мог рассуждать только о благородстве нашей фамилии и моих долгах и обязанностях перед своим родом. А ещё рядом со мной оказался дракон, слова которого так ярко напомнили мне те времена, что руки сами собой стиснулись в кулаки, а зубы плотно сжались.

Кажется, меня перекосило от ярости, затрясло от уверенных интонаций. Я замерла, каждой клеточкой тела ощущая чужие прикосновения. Мир вокруг посерел и выцвел, звуки слышались так, словно я находилась на дне глубокой полноводной реки. Люди расплылись, слились в одно мутное пятно, невнятное, еле шевелящееся. Я как будто очутилась в своем восьмилетнем прошлом, снова столкнулась с ним лицом к лицу. Словно стояла посреди собственной гостиной и размахивала распечаткой рейтинга, в которой говорилось о том, что мне удалось поступить на факультет журналистики в университет, о котором я мечтала уже пару лет.

Восемь лет назад

Ничто в этой жизни не дается просто так. Цена может быть разная: время, усилия, сердечность, искренность — она есть всегда. И иногда для того, чтобы получить желаемое, нужно очень много работать. Продвигаться от маленького к большому, радоваться маленьким постепенным победам, извлекать уроки из поражений — работать не покладая рук. Наверное, такое представление является слишком наивным в нашем неоднозначном мире. Собственно говоря, так я считала, пока мне не исполнилось восемнадцать лет. Однако именно в тот момент, прямиком на мой день рождения мне четко и ясно дали понять, что не все в этом мире зависит от нашего желания.

— Мам, поздравь меня, я поступила на факультет журналистики! — я вбежала в гостиную, радостно размахивая письмом о поступлении в университет. Я была так окрылена победой и двойным счастьем: поступлением и собственным днём рождения, что не заметила, что мама была не одна.

— О, дорогая, ты так энергична сегодня, тебе следует вести себя подобающе. Юной леди не следует так бурно реагировать на всяческие мелочи, тем более, что у нас сегодня важный гость! И мы тебя уже заждались! — мама словно бы не услышала мою радостную новость, скорее, подчеркнуто проигнорировала ее. Она мило улыбнулась мне, но лишь кончики губ чуть приподнялись, глаза же ее не смеялись, а метали молнии. Я внутренне сжалась, предвкушая неприятности: боже, ну что на этот раз, по мнению моей матушки, я сделала не так? Мама подошла ко мне чуть ближе и слегка наклонилась, голос ее был холоден, в глазах таилось обвинение. — Мы ждали тебя еще час назад.

— Да, но ты знаешь… Я же пошла в университет, чтобы лично получить письмо… Факультет журналистики, сегодня же мой… — я лепетала что-то невнятное, напрочь забыв, что подобная манера общения ещё сильнее раздражала мою матушку. Впрочем, сегодня она не стала останавливаться на моих промахах.

— Очень хорошо, ты всё же появилась здесь, так что остальное больше не имеет значения, — матушка резко перебила меня, взмахнув рукой. Каждый ее жест был выверен и отточен, она всегда умудрялась затыкать меня подобным образом. — Марианна, познакомься с Эдуардом, он ведьмак в пятом поколении и твой будущий муж.

Кажется, это было слишком прямолинейно. Я отступила несколько шагов назад, хватая ртом воздух. Мне уже несколько месяцев делали недвусмысленные намеки, внушая, что я обязана исполнить свой долг перед семьёй и выйти замуж. До сих пор я отшучивалась и пыталась донести до родителей мысль, что у меня есть мечта, что я пока не вижу себя в семейной жизни, что я хотела бы найти вторую половинку самостоятельно. Мне казалось, что они меня слышали, теперь я поняла, что все это время они лишь продолжали воплощать свой план. Я со страхом обвела взглядом гостиную и только сейчас обратила внимание на молодого мужчину примерно тридцати лет, сидящего в кресле напротив мамы. О, нет! Только не он!