Больше ни слова не говоря, неведомая дама поклонилась и снова рассыпалась снопом гаснущих искр.

— Это что такое было?.. — я перевела взгляд на леди Дамилу. — Зачем я могла понадобиться императрице? Или это тоже в порядке вещей?

— Скорее, исключение… Видимо, она, как и все вчера, прекрасно видела особое отношение принца к тебе. Быть может, хочет узнать тебя поближе. Или провести воспитательную беседу, чтобы ты держалась от ее сына подальше. Все может быть, — задумчиво отозвалась леди Дамила. — Но, заметь, она передала это не через служанок, как положено, а именно магическим посланием. Видимо, ей для чего-то нужно, чтобы это осталось в тайне.

Интересно, а в этом мире вообще хоть кто-то есть без тайн?..

— Ладно, давайте основное послание посмотрим, — я коснулась сполоха покрупнее. Он точно так же распался искрами, но на этот раз сформировалась иллюзия пожилого мужчины в мантии служителя. И, кажется, того самого, что тогда в святилище Ирата разглагольствовал.

— Приветствую вас, благословенная избранница Ирата, — с улыбкой он склонил голову в знак приветствия. — Вы наверняка знаете, что главная цель королевского сезона: создать гармоничные пары, озаренные милостью самого Пресветлого. И потому все будет направлено на то, чтобы вы не ошиблись в своем выборе. Условия сегодняшнего дня немного необычные, но продиктованы волей самого Ирата. И мы не вправе ослушаться, даже если это идет вразрез с правилами этикета.

Вразрез с этикетом? Оу, это уже любопытно… Мы с леди Дамилой переглянулись.

А иллюзорный служитель продолжал:

— Итак, условие Ирата такое, — казалось, ему самому неудобно об этом говорить. — Срок: сегодня до полуночи. Если кто-то за это время получит ваш поцелуй, то имеет право на вечер с вами наедине. Право это магическое, нерасторжимое, влиять на него никто не в силах. И вы в том числе Но не волнуйтесь, воля Ирата тайная, никому, кроме избранниц не оглашается, так что опасаться вам нечего.

Да тут, по-моему, не мне надо опасаться, а Эрдану! Я тут же представила, как принц удирает по коридорам дворца от толпы восторженно пищащих избранниц, жаждущих его зацеловать и тем самым обречь на вечерний тет-а-тет.

А служитель подытожил:

— Просим и вас сохранять это в тайне, чтобы не подвести остальных избранниц. Ведь даже в высшем свете некоторые молодые люди порой ведут себя…неподобающе. А заполучить в жены избранницу — желающих очень много. Ради этого некоторые из них готовы пойти на все, — он с укором покачал головой. — Мы не знаем, почему Ират выдвинул такое условие, но никто не вправе его обсуждать или оспаривать. Так что надеемся на вашу благоразумность, — еще раз склонив голову, служитель рассыпался искрами.

— А у Ирата своеобразный такой юмор… — у меня вырвался нервный смешок.

— Вообще не понимаю… — леди Дамила нахмурилась. — Никогда раньше условия на сезоне не диктовались Иратом. Все придумывали служители сами. А такое они бы явно выдумывать не стали. Поцелуй избранницы в первый же день сезона — слыханное ли дело! Вот зачем это Ирату?

Я пожала плечами.

— Дело ясное, что дело темное. Главное, что никто об этом тайном условии ни сном, ни духом. Так что и волноваться не о чем.

Леди Дамила быстренько подсуетилась и выяснила, что сегодня пределы королевской резиденции избранницам покидать запрещено. Так что занятия магией, как назло отменялись. Но выяснилось и хорошее: никто при этом не обязывал всенепременно разгуливать у всех на виду, так что можно было преспокойно отсидеться в своей комнате. Что я и намеревалась сделать. Не считая быстрой вылазки в полдень к императрице, весь оставшийся день я планировала провести за чтением книг по магии. Дядя по моей просьбе прихватил их из столицы для меня немало. Пусть пока практиковаться возможности нет, но хоть теорию изучу.

Но стоило мне после завтрака удобно устроиться на балконе на тахте с книгой в руках, как примчалась Ийяра.

— Ай, опять ты какой-то ерундой занимаешься! — она плюхнулась на тахту возле меня так резво, что ее пышный подол едва не поднялся куполом. — Ты что, весь сезон намерена сидеть в заточении и безвозвратно стареть над книгами?

— Впервые слышу, чтобы от книг старели, — скептически возразила я.

— Стареют от времени. Особенно потраченного зря, — назидательно пояснила Ийяра. — Да ты сейчас должна красоваться где-нибудь в дворцовом парке, а не тут киснуть! Почему-то все остальные избранницы именно этим и занимаются, и вокруг них уже вьются кавалеры, слетевшиеся как мухи на…кхм… В общем слух о том, какое условие поставлено избранницам, быстро разлетелось по дворцу. Но пока еще никто не обнаглел настолько, чтобы девушек силком поцеловать. Если тебя это утешит, Эрдан пока не в курсе. Он с самого утра занимается с мечниками. Хотя вот смысла не вижу. Зачем ему физическую силу и навыки владения оружием развивать, если он своей магией и так кого угодно прихлопнет?.. Ну ладно-ладно, пусть тренируется, поддерживает себя в хорошей форме, чтобы оставаться красавчиком, — она мечтательно вздохнула. — Так, о чем это я? А, ну да, принц пока про условие для избранниц не в курсе. Но, как говорится, еще не вечер…

Она хотела добавить что-то еще, но я перебила:

— Вообще-то я думала, ты прибежала обсудить вчерашнее появление твоего начальства.

Ийяра тут же поморщилась, словно я предложила ей надкусить ведро лимонов.

— А что тут обсуждать? Тай-Зираэль не прощает никому и ничего. И, естественно, он не закроет глаза на убийство названного сына, — смиренно сложив руки, она подняла глаза, словно мысленно благодарила кого-то: — Главное, слава Шиару, что не мне пришлось повелителю об этом сообщать… — и тут же продолжила непринужденно: — Но магический мирный договор накладывает свои рамки. Конечно, Тай-Зираэль обязательно найдет лазейку, как это обойти.

— Но ведь он знает, что именно Эрдан убил Дейвона?

— Знает наверняка. Но понимает, что ответное убийство наследного принца — это однозначное начало войны между империями. И, скорее всего, месть будет тайной, что, впрочем, не означает, будто менее лютой. Пока от убийства останавливает лишь тот факт, что ребенок с королевской магией по-прежнему повелителю нужен, — она наградила меня многозначительным взглядом.

— То есть Эрдана, последнего носителя этой силы, в любом случае не убьют, — подытожила я. — Учитывая, что я к нему даже лишний раз подходить не собираюсь.

— Не совсем, — Ийяра невинно улыбнулась. — Скорее, просто ускорят процесс. Не все же такие милые и добрые, как я. Вполне могут и опоить тебя каким-нибудь дурманом. И принца заодно, если в нормальном состоянии ему какие-нибудь сомнительные убеждения не позволят воспользоваться одурманенной девушкой. И все дела, — она развела руками. — Так что давай уж не теряйся, вперед на поиски Эрдана, пока какая-нибудь другая куда более расторопная девица не спровоцировала его на поцелуй и следовательно томный вечер наедине. Уж поверь, лучше по взаимной симпатии, чем под действием дурмана. На вас, людей, дурман демонов действует, мягко говоря, не очень. Пусть и выветрится к утру, но кошмары ночами тебе до конца жизни обеспечены.

Не удержавшись, я даже выругалась вслух.

— Ого, как мы умеем! — Ийяра демонстративно ужаснулась. — Ну-ка, ну-ка, где там эта занудная жрица, чтобы упасть в обморок от твоей неблаговоспитанности? Учила-учила тебя этикету, ночей не спала, а ты… — все же посерьезнев, добавила: — Слушай, единственное, что в этой ситуации я могу сделать, это предупредить тебя, если вдруг решат прибегнуть к дурману. Но ты уж не расстраивайся так сильно…

— Я не расстраиваюсь, меня несказанно бесит сложившаяся ситуация! — отложив книгу, я отошла к перилам, на эмоциях даже стукнула по ним кулаками. — Одни хотят, чтобы я противостояла Эрдану, и грозят смертью. Другие, чтобы я к нему в постель прыгнула, иначе опоят какой-то дрянью. Вот просто свет клином на принце сошелся!

— Вообще-то не на принце, а на вас двоих. Вы — единственные в мире обладаете последней частичкой магии Авера. Да за эту магию кто угодно убить готов! Вы, смертные, даже не представляете, что это за сила!