Изначально ведь магия Эрдана и Дейвона была единой, это потом ее разделили на двух братьев. И эти две части целого и сейчас связаны, именно потому моя магия и могла среагировать на Эрдана…

Или же на мою вспышку сильных эмоций. Или же просто звезды так совпали. Или же вообще все что угодно!

Хотелось просто схватиться за голову и взвыть! На мою магию же у меня вся надежда! Но как я могу быть в ней уверена, если совершенно не понимаю, почему происходит то…что происходит?!.

Запоздало я попыталась отстраниться от Эрдана, но он не отпустил. И пусть я уже была в тихом ужасе от того, как опрометчиво я отдалась эмоциям, но он-то явно ни о чем не сожалел. Только мне все же хватало совести понимать, что обвинять Эрдана я не имею никакого права. Он меня не принуждал ни секунды. Я с ним самозабвенно целовалась по собственной воле. Или собственной дурости.

— Эрдан, нас же могут увидеть! — я все-таки не оставила попыток отстраниться.

— И что? — усмехнулся он. — Всего-то и придется, что на тебе жениться, — но тут же посерьезнел: — Как ты?

Прекрасно понимая, о чем он, я растерянно пробормотала:

— Магия вернулась вся разом, даже немного оглушило это. Только как такое вообще возможно?! Она же раньше просто восстанавливалась, как и положено! А тут просто обрушилась на меня как лавиной после нашего… — я запнулась, язык не поворачивался сказать «поцелуя», будто этим я окончательно и бесповоротно признаю свою капитуляцию.

Благо, Эрдан не стал иронизировать по этому поводу, хотя явно догадывался о моих мыслях. Даже разжал хватку, отпуская меня из объятий. Я тут же отошла от него подальше, едва подавила порыв сбежать из беседки, скрыться за стеной ливня. Хотя толку? От собственных эмоций все равно не сбежишь. И теперь бить себя кулаком в грудь, презренно заявляя, что Эрдан меня не привлекает, как минимум, глупо. Он ведь и так прекрасно знает правду. Хоть не злорадствует из-за этого, и на том «спасибо».

Только его, похоже, мое желание держаться подальше неслабо коробило. Хоть и не подал вида, но это чувствовалось интуитивно.

Произнес вполне спокойно, даже по-деловому:

— Быть может, странное поведение твоей магии вызвано тем ритуалом, который вы проводили в слепой магической зоне с леди Дамилой. И, кстати, я по-прежнему жду, когда ты мне расскажешь правду о том, что тогда произошло.

Я чуть зубами не заскрипела. Да как же я скажу правду, Эрдан, если магический запрет сдавливает горло, не позволяя говорить?! Будто кто-то извне внимательно считывает мои мысли и фильтрует мои слова еще до того, как я их произнесу!

Да только выкручиваться все равно как-то придется. И упаси меня, Ират, хоть в чем-то солгать…

Казалось, сейчас между мной и Эрданом впервые за все время протянулась хрупкая тонкая ниточка. И любое опрометчивое слово или поступок могут безвозвратно ее оборвать.

А молчание, между тем, затягивалось… И хоть Эрдан не торопил меня, но даже не глядя на него, я и так интуитивно чувствовала, что он все больше хмурится. Вот как быть? Я теперь не могу озвучить даже банальное «Я не могу сказать»!

Может, как-то жестами намекнуть?.. Но при первой же попытке указать на свою руку, а именно на незримое клеймо, все тело будто бы задеревенело. Да что ж такое! Сказать нельзя, написать нельзя, показать нельзя! А как-то выходить из этой ситуации надо!

Ладно, буду говорить, что уж получится. И при этом каждое слово тщательно подбирая.

— Эрдан, я… Поверь, я не замышляла ничего плохого. Я ведь совсем не умела обращаться с магией, и леди Дамила меня учила. А именно в слепой зоне лишь потому, чтобы никто во дворце мою магию не засек. Ведь, сам понимаешь, узнай кто, что не только у тебя королевская магия, будет слишком много вопросов.

— Ну и как? Научилась чему-нибудь? — спросил он настолько нейтрально, что никак нельзя было понять, как именно он отнесся к моим словам.

— Не так чтобы очень, но теперь, по крайней мере, знаю, как с собственной силой обращаться, — вот тут я не лукавила. Уж чему-чему, а концентрации и контролю я очень даже за эту неделю научилась. — Но у меня и мысли не было, что леди Дамила ведет свою игру. Как выяснилось, она просто хотела отомстить моему дяде, причинить ему боль. И решила вот начать с меня.

Эрдан ничего не ответил. Смотрел так мрачно, будто в мыслях у него крутилось с сотню прокурорских вопросов, которые точно припрут меня к стенке и поставят однозначный диагноз «лгунья». Но он почему-то не стал их озвучивать. Быть может, тоже не хотел портить это хрупкое перемирие?

— Сегодня вечером тебе в любом случае придется показать свои магические навыки, чтобы остаться в числе избранниц. Но, ты права, никто не должен узнать, что у тебя за сила. Я готов помочь с маскировкой.

Вообще маскировку мне в свое время гарантировали посланники Ирата. Им же самим невыгодно, чтобы правда всплыла.

— Спасибо, но я постараюсь справиться сама, — и все же через силу добавила: — Но, конечно, я буду очень тебе признательна, если ты подстрахуешь на всякий случай.

— Само собой.

На несколько мгновений повисла гнетущая тишина. Эрдан усмехнулся своим мыслям. И не исключено, что он подумал сейчас о том же, о чем и я. Что с поцелуями у нас пока получается куда откровеннее и проще, чем с разговорами…

Все так же без каких-либо эмоций в голосе он произнес:

— Ты, главное, помни, что это не соревнование. Конечно, избранницы будут стараться друг друга превзойти, но не гонись за ними. Будет вполне достаточно и самого минимума. Световых сполохов, к примеру. Это не первенство «Кто самая одаренная», а просто демонстрация наличия магии. И, кстати, кто-то из посланников Ирата тоже будет присутствовать.

Он так пристально за мной наблюдал, что от него точно не укрылась моя реакция, которая, боюсь, была уж очень красноречива.

Посланники Ирата? Что они здесь забыли?! Наверняка ведь именно по мою душу и явятся! То я чуть без магии не осталась, то, видите ли, Эрдана до сих пор не захомутала — эти крылатые интриганы явно же мной недовольны!

— Ты так ничего мне и не скажешь? — у Эрдана, похоже, терпение было уже на пределе.

И только сейчас меня осенило! А что, если вот так попытаться, обходным путем…

— Эрдан, позволь рассказать тебе одну сказку.

— Сказку? — с сомнением уточнил он.

— Ты поймешь. Правда, — я умоляюще на него смотрела.

Хоть Эрдан и хмурился, но кивнул. А я торопливо начала:

— В некотором королевстве жили-были король с королевой. И было у них одиннадцать сыновей и младшая дочь по имени Элиза. Но королева умерла, а вскоре король женился на другой. Мачеха оказалась злой колдуньей, она превратила принцев в диких лебедей. Они улетели, а Элиза отправилась их искать. Чтобы их спасти, она должна была сплести одиннадцать рубашек из крапивы и за все это время не проронить ни единого слова. Ее молчание было крайне важным условием, понимаешь?

— Допустим, — Эрдан ни на миг не сводил с меня взгляда. — И чем же закончилась эта сказка?

— Дальше там было не очень, если честно. Элизу полюбил один прекрасный принц, он счел ее немой и забрал к себе во дворец. И когда девушку обвинили в злом колдовстве, а она из-за обета молчания не смогла оправдаться, принц отправил на казнь. Сомнительная любовь, конечно… Но в последний момент братья спасли Элизу, а она их расколдовала. В общем, закончилось все в итоге хорошо. Но и до этого могло быть гораздо лучше и проще, если бы принц верил ей, а не чужим наговорам, — я даже дыхание затаила. Наверняка же Эрдан прекрасно понял мой намек, но поверит ли?..

Он ответил не сразу. И, как назло, его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, так что мне оставалось теряться в догадках.

— Знаешь, когда постоянно живешь среди интриг и лицемерия, доверие — довольно опасная штука. Порой даже самому себе доверять не стоит. Что уж говорить о посторонних. И особенно о тех, кому как раз таки очень хочется поверить… Ты во многом мне лгала, Эвелин, и нет никакой гарантии, что не лжешь сейчас.