— Скажу, что первый день сезона — это явно рановато для каких-либо выводов. И тем более не стоит верить сомнительный провидицам, — Эрдан все-таки взял себя в руки, внешне снова сохранял невозмутимость.

Контроль и только контроль. Эмоции — это слабость, нельзя давать им волю. Все равно наверняка это временно и скоро пройдет.

Эвелин

То неловкое чувство, когда понимаешь, что платья с корсетами добьют тебя раньше, чем клеймо смерти…

Может, конечно, это просто вопрос привычки, но дыхания не хватало. И я не на шутку опасалась, что такими темпами голова рано или поздно точно закружится. Ну и волнение, само собой, вносило свою лепту.

Но я старалась не показать, насколько мне не по себе. В конце концов, бал — это не так уж долго. Этикет я знаю назубок, так что все должно пройти гладко.

Меня объявили последней из избранниц. И всего-то и надо было, что пройти по залу к постаменту, где на тронах ждали император с императрицей. Только и Эрдан, естественно, присутствовал. Принц стоял рядом с троном матери, невозмутимый как каменная глыба. Такое впечатление, что из всех на балу, он один предпочел черный цвет в одежде. И белая рубашка не только не спасала ситуацию, но лишь подчеркивала на контрасте роковой образ принца. Эрдан и так-то производил впечатление, но сейчас почему-то у меня при первом же взгляде на него даже мурашки по коже побежали…

Но я постаралась взять себя в руки и вообще больше не смотреть на принца. Шла вслед за остальными избранницами, чувствуя на себе множество любопытствующих и оценивающих взглядов. Леди Дамила предупреждала меня, что я неизбежно вызову повышенный интерес. Все-таки в высшем свете большинство друг друга знает, а меня они видят в первый раз.

Но я старалась не обращать внимание на людей, мимо которых проходила. Успокаивалась тем, что все равно среди присутствующих здесь мой дядя и он, без сомнений, всей душой болеет за меня. Да и наверняка Ийяра рядом, жизнерадостная и неугомонная. После бала всенепременно мне все уши прожужжит…

Я встала рядом с выстроившимися в ряд остальными избранницами. Тут же поднялся с трона император и принялся торжественно приветствовать собравшихся. Но я не слушала его речь, голова, как назло, закружилась. Интересно, а как скоро избранницы вправе покинуть бал?.. А то такими темпами мне грозит упасть в обморок прямо здесь.

К счастью, король распинался недолго. Оркестр грянул музыкой, но слишком торжественной для танцев. А, ну да, сейчас же завершающая часть официальной церемонии представления избранниц…

По той же очередности, что входили в зал, девушки делали несколько шагов вперед, у них на коже вспыхивал знак Ирата. И тут же кто-то из молодых людей, который успевал раньше остальных желающих, протягивал избраннице руку, тем самым приглашая ее на первый танец. А учитывая, что отказаться было нельзя, то получившиеся пары просто расходились в разные стороны, занимая свои места на свободном пространстве посреди зала.

И тут пришел мой черед. А вместе с ним очередной удар под дых от провидения…

Знак Ирата не появился! Вообще! Ни единого проблеска!

Пусть громкая музыка скрадывала звуки, но я и так прекрасно видела, как окружающие начали перешептываться, глядя на меня. Вмиг накатила паника. Что же делать?! Сейчас ведь примут за самозванку! Инквизиция вообще может радостно обвинить меня в обмане и святотатстве и не менее радостно за это приговорить к казни! И…

Мысль оборвалась.

Мужские пальцы решительно сжали мою ладонь, и тут же знак Ирата отозвался, проступил золотистым мерцанием на коже чуть ниже ключицы.

— Улыбайся. Хотя бы ради приличия, — едва слышно бросил крепко держащий меня за руку Эрдан, повел вперед.

Кажется, у меня даже сердце сейчас пропустило пару ударов. Благо, я так оторопела, что от неожиданности хоть не шарахнулась от принца в сторону.

Это что же получается?.. Он увидел, что знак не появляется, и тут же подошел ко мне и взял за руку? А если бы прикосновение не сработало? Пусть в свое время знак Ирата и возник у меня именно от прикосновения Эрдана, но что, если бы сейчас не получилось? Выходит, он рисковал репутацией так же, как и я, ведь не мог знать наверняка. Но ему-то это зачем?..

Вот теперь вообще абсолютно все на нас смотрели. Боюсь, даже окажись я вдруг самозванкой или вообще демоницей, притворяющейся избранницей, это произвело бы куда меньший эффект, чем такое проявление внимания принца. К счастью, оркестр уже заиграл даверс, и все пары с избранницами закружились в танце, тем самым знаменуя открытие бала и сезона заодно.

Одной рукой держа меня за руку, второй за талию, Эрдан вел в танце. Уроки леди Дамилы не прошли даром, но, признаюсь честно, танцевать с дядей было несравнимо проще. Банально потому, что не испытывала такого волнения, да и вообще ничего лишнего не испытывала. А сейчас от близости Эрдана, от тепла его прикосновений, голова шла кругом. Но я старалась все списывать на немилосердно сдавливающий корсет.

Вот что за противоречие? Даже зная, что он — хладнокровный безжалостный убийца, я все равно ничего не могу поделать со своей реакцией на него! Но, может, это просто вопрос времени? Не бывает же так, что доводы разума идут настолько вразрез с эмоциями и физическими ощущениями?

Сейчас в глубине души даже робкая благодарность теплилась. Ведь не подойди ко мне Эрдан, не возьми за руку, знак Ирата вообще бы не проявился. И что бы тогда со мной было, учитывая крутые нравы местной инквизиции?..

Конечно, это ничуть не оправдывало гибель Дейвона. И наверняка Эрданом двигали какие-то весьма корыстные мотивы. Так что нечего даже думать, что это он просто поспешил мне помочь. Пусть и фактически спас от позора и обвинений, но наверняка лишь в своих каких-то личных целях.

— И что же, ты теперь принципиально не будешь на меня смотреть? — Эрдан прервал ход моих взбудораженных мыслей. Говорил чуть насмешливо, будто его мое поведение только забавляло.

— По правилам этикета непозволительно смотреть в глаза представителям императорской семьи, Ваше Высочество.

— Ваше Высочество? Ты вдруг забыла мое имя?

— Я вдруг не забыла этикет. В рамках которого попрошу держаться и вас, — ужасно сложно было рядом с ним сохранять видимость спокойствия.

— Само собой, леди Эвелин, — как ни в чем не бывало ответил Эрдан. — Но что-то мне подсказывает, эта ваша внезапная любовь к этикету так же внезапно и пройдет, как только после бала мы останемся наедине.

— Вы на что это намекаете? — я от возмущения чуть воздухом не подавилась. Все-таки встретилась с ним взглядом.

— А что вас так возмущает? — в серых глазах Эрдана плясали задорные искорки. — Я имею право на любую из избранниц и отказываться от этого права уж точно не намерен. И вполне логично, что я хотел бы узнать каждую девушку поближе, прежде чем сделать окончательный выбор. Так что скоротаем с вами сегодняшний поздний вечер за весьма приятным общением.

— Боюсь, наше общение уж точно нельзя будет назвать приятным, — лично мне в мыслях уже вовсю рисовалось, как я сломаю подсвечник об его голову. — И настоятельно вам рекомендую не терять зря время и переключить свое внимание на других избранниц.

— Благодарю за заботу, леди Эвелин. Но я уж постараюсь как-нибудь сам решить, на что мне тратить свое время и кому внимание уделять, — по-прежнему кружа меня в танце, он наклонился непозволительно близко к моему лицу и вкрадчиво на ухо прошептал: — Признайся, ты просто боишься остаться со мной наедине.

От горячего шепота, ощущения дыхания Эрдана, даже на миг дрожь пробрала. Да что ж такое?! Когда уже я перестану на него так обостренно реагировать?

Но, конечно, я постаралась это скрыть.

— Единственное, чего я боюсь, так это того, что в один несомненно прекрасный момент вы просто лопнете от распирающей наглости. То, что вы — наследный принц, не дает вам никакого права так наглеть. И вообще, любой порядочный здравомыслящий мужчина давно бы отстал от девушки, видя насколько он ей неприятен.