Принц явно не пришел от этой идеи в восторг, глянул на меня так, словно мысленно предупредил, чтобы я молчала, как партизан. Неужели опасается, что я расскажу его матери, как все было на самом деле? Ни в коем случае! И дело даже не в том, что это уничтожит мою репутацию напрочь. Просто императрица мне казалась хорошей доброй женщиной, и совсем не хотелось ее впутывать в творящийся в последнее время дурдом. Особенно потому, что так она могла бы и про Дейвона узнать… Только это ничего, кроме горя, ей не принесет. Случившегося уже никак не исправить.

Едва Эрдан вышел из гостиной, императрица Беата встала с кресла. Я тут же последовала ее примеру. Она подошла ко мне и неожиданно взяла за руки. На миг меня даже как будто током треснуло, настолько остро клеймо смерти отозвалось на что-то… Что-то будто бы родственное… Но что это могло быть?.. Благо, хоть само клеймо при этом не проявилось.

Императрица тепло и, главное, искренне улыбнулась.

— Эвелин, если позволишь, буду называть тебя просто по имени. Так вот, Эвелин, ты всегда можешь обратиться ко мне по любому вопросу. Я понимаю, что у моего сына довольно сложный характер, да и сам он, что уж скрывать, порой не подарок. Но я надеюсь, за время сезона между вами ничего не изменится к худшему. Я всегда готова помочь и буду очень рада узнать тебя поближе. Когда, конечно, ты сама захочешь все рассказать.

Я почувствовала, что снова краснею. Хотелось просто провалиться на месте! И она ведь не укоряла за вранье и даже не журила, просто с улыбкой констатировала, что все понимает. Нет, ну вот почему Эрдан пошел не в мать, а в отца?..

Моих душевных сил хватило только пролепетать:

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Ступай, — она кивнула; усмехнулась, но по-доброму. — А то, боюсь, Эрдан там уже себе напридумывал невесть что, в том числе и очередной предлог, как бы поскорее вывести тебя отсюда.

Отлично… Она еще и догадалась, что про моего дядю он солгал…

Само собой, я поспешила выйти из гостиной. И, честно говоря, надеялась, что Эрдан уже куда-то делся, но нет, ждал меня здесь, хмурый и напряженный. Больше в коридоре никого не было, так что принц не стал церемониться, сразу взял меня за локоть и повел прочь.

— Что она тебе сказала?

— Что у тебя отвратительный характер, — призналась я и уже от себя добавила: — И посоветовала держаться от тебя подальше. Что я с преогромным удовольствием и сделаю, так что, уж будь любезен, отпусти мою руку.

Ага, как же, прямо таки взял и сразу отпустил.

— Именно так и сказала? — хмыкнул Эрдан. — Увы, Эвелин, вранье уж точно не относится к твоим талантам.

— Кто бы говорил, — я не удержалась от улыбки.

Он засмеялся.

— Да уж, согласен, глупо получилось… Надо на будущее хоть что-нибудь поправдоподобнее придумать, а то как бы к твоим плохой памяти и аллергии на цветы не прибавилось еще что-нибудь экзотическое.

— Ага, к примеру, аллергия на принцев, — со смехом подхватила я. — Отличная идея между прочим! Может, хоть тогда ты станешь держаться от меня подальше?

— Как же я тебя брошу, такую больную, — Эрдан хитро мне подмигнул. — Наоборот, чем больше я буду рядом, тем быстрее ты привыкнешь, и тем быстрее твоя аллергия пройдет.

До меня только сейчас дошло, что стоим мы себе в коридоре, держимся за руки, мило так беседуем, улыбаемся друг к другу. И ведь как-то само собой получилось! Неосознанно! Почему при всем желании держаться от Эрдана подальше, я периодически напрочь об этом забываю?..

Я тут же высвободила свою руку, даже отошла на шаг. Принц хоть и нахмурился, но ничего не сказал. Как бы между прочим я спросила:

— Только зачем твоя мама вообще нас расспрашивала? Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что ей не так уж были важны наши ответы, как сама реакция.

— Понятия не имею, — он пожал плечами. Только мне казалось, что он очень даже догадывается, но почему-то меня в это посвящать не хочет. — Но, надеюсь, тебя это не слишком напугало?

— Нет, что ты. Императрица Беата чудесная, мне она очень понравилась, — и не удержавшись, добавила: — Хоть кто-то в вашей семье адекватный.

Я бы не удивилась, если бы он оскорбился, но нет, Эрдан наградил меня весьма ироничным взглядом.

— Что? — я заранее собралась защищаться. — Бросишь меня в темницу за такое высказывание в адрес императорской семьи?

— Зачем же так банально? Я придумаю тебе наказание поинтереснее, — многообещающе усмехнулся он, но уже без усмешки добавил: — Мне вот только интересно, это тебя нарочно против меня настроили или же ты сама к таким выводам пришла?

— Ты сам спровоцировал такие выводы, — тихо ответила я. — А теперь, извини, но мне пора, — я спешно пошла прочь, опасаясь, что Эрдан остановит. Но нет, позволил уйти.

Да только на лестнице меня уже ждали.

Этого типа я видела впервые. Судя по одежде, он был из числа аристократов, да и наверняка присутствовал на балу, только я там его не заметила. Впрочем, я, кроме Эрдана, тогда мало кого заметила… Если только Тай-Зираэля, да и то потому, что тот появился весьма эффектно…

Но сейчас этот незнакомец перегородил мне путь, и нахальная улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Позвольте пройти, — я постаралась держаться в рамках этикета.

— Да, конечно, но сначала поцелуй, — он нагло схватил меня за руки.

— Что?.. Вы вообще в своем уме?! — я тут же попыталась вырваться.

— Очень даже в своем. Избранниц мало, на всех не хватит, так что тут все средства хороши, — он рванул меня на себя так резко, что я с трудом удержала равновесие на ступеньке.

— Думаешь, ты один такой умный? — я презрительно усмехнулась. — Да я сегодня уже другого поцеловала, так что второй раз этот фокус не сработает!

Он хоть и досадливо скривился, но все равно меня не отпустил.

— Тогда тем более мне положено поощрение! Ну же, давай уже не ломайся…

Я и не ломалась. Сломался он. Кубарем покатился вниз по лестнице и то чудо, если ничего себе при этом не расшиб. Но учитывая, как резво он вскочил на ноги, едва увидев виновника его полета, то точно был цел и невредим. Ну или просто страх переселил все другие порывы.

— В-ваше Высочество, — проблеял он, пятясь, — п-прошу прощения… — прямо так и напрашивалось продолжение: «прошу прощения, что вам пришлось меня отшвырнуть от этой девушки».

— Еще хоть раз к ней близко подойдешь, пеняй на себя, — судя по интонации, Эрдан уже в своих мыслях пинками загонял этого типа в пыточную.

— Да-да, конечно, и близко не подойду, простите, я был не в себе, — несколько раз с перепугу поклонился.

— Пошел вон, — презрительно бросил Эрдан.

Повторять не пришлось. Наглеца мигом и след простыл.

— Вот и как теперь оставлять тебя одну? — принц перевел взгляд на меня. — Надеюсь, ты в порядке?

— Относительном, — я потирала саднящие запястья после грубой хватки того типа. Как-то раньше я не принимала всерьез все предупреждения, что для получения избранниц многие готовы на что угодно. Но теперь убедилась в этом воочию… А ведь еще только первый день сезона! Что такими темпами дальше будет?

— Давай я тебя провожу до твоей комнаты, — Эрдан не спрашивал. Скорее, ставил перед фактом. Но я и не возражала. В буйном воображении рисовалось, что за каждым поворотом меня вот так поджидает какой-нибудь не в меру ретивый гад.

То ли так совпало, то ли нарочно Эрдан вед меня таким путем, но по пути нам только изредка стражники и слуги попадались, но никого из аристократов.

Сначала мы шли молча. Наконец, Эрдан произнес:

— Понимаю, ты испугалась, но не беспокойся, больше подобного не повторится. Этот нахал сегодня же будет выдворен из дворца.

Ага, значит, Эрдан пока не знает про сегодняшнее условие и считает, что это была разовая наглость… Ну и отлично, что не знает. Мне бы только до моей комнаты добраться. А там уж засяду и до завтра ни за какие коврижки носа за порог не высуну.