Я даже обернуться не могла, чтобы увидеть. Но и так слышала характерный для демонов треск пламени. Хотела закричать, позвать на помощь, но не получилось. На эмоциях едва слышно прошептала лорду Хардвигу:

— Да как ты можешь?! Ты же прекрасно знаешь, что ты — мой отец! Ты когда-то погубил мою маму, а теперь еще и меня?!

— И что? — он и бровью не повел. — Видишь ли, некоторые люди…как бы сказать помягче…лишь расходный материал. Не более. Твое время просто истекло. Ты — довольно досадная помеха, которую давно уже пора устранить. Особенно теперь. Час пробил.

Больше он ничего не сказал. Да я и не услышала.

Сознание заволокло темнотой.

Похоже, отключилась я совсем ненадолго. Но придя в себя, даже сначала не поняла, что я все-таки уже очнулась: голова страшно гудела, вокруг царила кромешная темнота. И лишь ощущение холода намекало на реальность происходящего.

Пока еще плохо соображая, я попыталась сесть. Кажется, я на ледяном каменном полу… Но вот где именно? Никаких звуков, очень темно, и лишь откуда-то издалека будто бы запах гари…

— Лучше лишний раз не шевелись, — мужской голос прозвучал так неожиданно, что я даже перепугано вскрикнула.

— Кто здесь?..

— Не пугайся, я не причиню тебе вреда, я… — тут же невеселая усмешка, — я — такой же пленник, как и ты. Ты лучше пока не двигайся, в полушаге от тебя в камере яма, одно неверное движение и свалишься, самой оттуда тебе не выкарабкаться. Подожди немного, глаза скоро привыкнут к темноте.

Странно, но голос казался смутно знакомым. Может, и всего раз в жизни, но я его точно слышала. Пока складывалось впечатление, что неизвестный — мужчина в возрасте, при этом преисполненный достоинства.

Я все же прислушалась, лишний раз даже не двигалась. Мысли окончательно прояснились, воскрешая последние события и заставляя холодеть от ужаса. Это что же, посланники Ирата и Шиара объединились?.. Но как так? И где я?

Последнее, как выяснилось, я подумала вслух.

— Ты в Бездне, Эвелина. Я бы сказал «добро пожаловать», но, боюсь, это сейчас не очень уместно, — судя по интонации, незнакомец улыбнулся.

В Бездне?.. Да уж, час от часу нелегче…

Глаза и вправду привыкали к темноте, я уже могла разглядеть черный провал совсем рядом со мной. А справа возвышалась внушительная решетка вместо одной из стен. И дальше виднелась точно такая же, и, кажется, голос доносился именно оттуда. Получается, мы с незнакомцем просто в камерах напротив.

Первым порывом было спросить: как отсюда выбраться. Но учитывая, что неведомый тип так и сидел в заточении, вряд ли он сам такой информацией располагал.

— Ничего-ничего… — прошептала я самой себе, обняв за плечи и пытаясь унять накатывающую панику. — Эрдан обязательно придет за мной… Обязательно вытащит отсюда…

Послышался тяжелый вздох.

— Бедная наивная девочка… Пойми, они же именно на это и рассчитывают…

— Кто они? Посланники Ирата? — я осторожно подобралась поближе к решетке.

— И Ирата, и Шиара… Если до этого они и тешили надежду, что смогут контролировать эту силу, то теперь решили поступить проще — избавиться от того, что все равно никогда им не будет подвластно. От королевской магии. Раз провалилась затея с наследником, им остается только убить вас с Эрданом, чтобы ваша сила исчезла. Только она может пробудить Ирата, а это не выгодно никому из посланников. Тебя и убивать-то сразу не стали лишь затем, чтобы Эрдан чувствовал, что ты жива, и примчался за тобой. Здесь-то с ним и расправятся. А ты умрешь следом. Тебя нарочно столько дней держали в забытьи, не давали очнуться, чтобы ты первое время была магически ни на что не способна. Сожалею, девочка, но тут исход один…

Я отчаянно вцепилась в ледяные прутья решетки.

— Пусть я сейчас беспомощна, но они зря недооценивают Эрдана!

— Они его не недооценивают, пойми. Кому, как не посланникам, знать предел чьей-либо силы. Они все предусмотрели, у принца нет ни единого шанса. Это просто будет бойня… Отчасти случившееся и моя вина. Слишком долго я был слеп, и даже отправляя к тебе именно верную Ийяру, я все же думал, что напрасно перестраховываюсь, но…

— Погодите… — оторопело перебила я. — Так вы что же…

Он подошел ближе к своей решетке, чтобы я могла его более-менее увидеть. Печально улыбнулся.

— Да, милое дитя, это именно я. Тай-Зираэль, ставленник великого Шиара, владыка Бездны и повелитель демонов. Точнее, — хмыкнул, — бывший. От меня они избавились в первую очередь. Убить не могут. Пока не могут. Вот и заточили здесь, лишив всей силы. Теперь мне только и остается, что сидеть тут и сокрушаться о собственной недальновидности…

— Но что же можно сделать! — от отчаяния и ужаса я не смогла сдержать слез. — Надо как-то предупредить Эрдана, что это ловушка! Пусть хотя бы он спасется!

— А ты сама подумай. Какова вообще вероятность, что он бросит тебя погибать здесь? Боюсь, даже зная об этой ловушке, он все равно рискнет. Рискнет и погибнет. Они ведь все продумали и рассчитали. Если именно в роковой час Полуночного бала королевская магия канет в небытие, Ират никогда не вернется. Его посланники так и будут самовольничать у вас.

— Но зачем это посланникам Шиара?! — я ухватилась за последнюю надежду. — Почему он сам не вмешается в это безумие?!

Тай-Зираель тяжело вздохнул.

— А нет его.

— Как это…нет?..

— Нет, и никогда не было. Не существовало и вовсе, понимаешь? Не было у Авера брата, убившего его. Все было совсем иначе… Авер наслаждался единоличной властью, но постепенно его сыновья неумолимо начали перетягивать ее на себя. Они стали слишком сильны, чтобы он мог от них избавиться. Тогда он решил создать новую расу, могущественную, жестокую, которая сможет вернуть ему господство над миром.

— Демоны? — догадалась я.

— Демоны. Вот только на самом деле люди. Люди, отравленные его павшей магией. Ведь стоило Аверу пойти по кровавому пути, его магия переродилась. Лишь крохотная ее искорка в изначальном виде отделилась, и именно ею вы с Эрданом и обладаете… Создав демонов, Авер стал называться Шиаром. Началась невиданная по масштабам война, и чтобы остановить это Ирату пришлось убить собственного отца. Так после и родилась легенда о том, что Авера погубил Шиар. Отчасти это ведь и верно. Перейдя на сторону зла, Авер сам себя этим и обрек на гибель. Ну а демоны были низвергнуты в Бездну, презираемые людьми и отвергнутые, — он говорил об этом с такой искренней болью… Похоже, и вправду принимал горе своего народа, как собственное…

Тихо продолжил:

— А от Ирата давно уже хотели избавиться. И его посланники, жаждая самим править в империи. И здесь, в Бездне, посланники почившего Шиара только и ждали, когда Пресветлый исчезнет. Ведь лишь его одного они боятся. А теперь и избавятся от этой угрозы навсегда. Лишь изначальная магия Авера может вернуть Ирата. И лишь в час Полуночного бала, когда стираются границы между людьми и богами… Посланники хоть сначала и рассчитывали, что удастся заполучить королевскую магию в свое пользование с помощью вашего с Эрданом ребенка. Но теперь решили, что проще от всех вас просто избавиться. И никак этому не помешать…

Я медленно опустилась на колени, меня трясло.

Эрдан… Эрдан, прошу тебя, умоляю, не приходи за мной… Ты же должен понять, что это ловушка! Обязательно должен! И не только понять, но и смириться с тем, что меня не спасти… Смириться и только так самому избежать ужасной участи…

Эрдан

— Ваше Высочество, мы прочесали весь дворец! Ни следа! Никто леди Эвелин не видел! — отрапортовал начальник стражи.

— Обыщите всю территорию резиденции, — приказал Эрдан. — Все от и до!

Поклонившись, тот тут же умчался, прикрыв за собой дверь кабинета.

— Но не могла же Эвелина просто взять и исчезнуть? — озадаченно предположил Сеар.

— А, может, и могла… — Иштван только сейчас закончил ткать магическую сеть событий. В воздухе развернулась множественная паутина из сполохов. — Вот, смотрите! Здесь явно создавался портал! И магией посланников Шиара!