Он резко схватил меня за подбородок, заставляя поднять лицо и встретиться взглядом. И, боюсь, Эрдан пока сам не решил, чего именно ему сейчас хочется больше: убить меня или все же поцеловать.

Да только в голосе сквозил такой холод, что в пору было поежиться.

— Что ж, деловой подход — так деловой подход. Так даже удобнее. Ты открыто призналась, что я для тебя — лишь путь к трону. Но в свою очередь я свои намерения так и оставлю при себе. Да, ты тоже мне нужна для определенных целей, и тебе придется выполнять все мои требования. Даже если в итоге я выберу именно тебя, и ты станешь императрицей, все равно твое слово ничего не будет значить против моего. Как и все подданые Авердийской империи, ты точно так же будешь у меня в подчинении. Это понятно?

Кто бы знал, как сейчас хочется послать Эрдана… Послать его в такие дали, в которые эти его подданые точно не забредали…

Но, увы, мне слишком нужна эта конспирация. Я должна играть свою роль до конца, все равно ведь исчезну в день свадебной церемонии.

Боясь, что голос выдаст, я просто кивнула. Только мое молчание будто бы еще больше Эрдана разозлило. Но в чем дело?.. Почему-то казалось, что причина этой его злости безмерно важна, и я просто обязана ее разгадать!

— Какая внезапная понятливость и смиренное согласие… — Эрдан хмыкнул, взгляд едва ли не обжигал. — Это же насколько сильно тебе вдруг понадобился этот брак, что ты даже готова через себя переступить… И к чему было раньше изображать неприступность и «я не такая как все»? Смысл, если, по сути, ты теперь открыто предлагаешь себя?

Ну все…

Кто там говорил, мол, конспирация — наше все, лишь бы добиться цели и тому подобное разумное-доброе-вечное?.. Увы-увы, самообладание мое, как сейчас внезапно выяснилось, явно еще далеко от совершенства. И, как все прекрасное в этом мире, оно внезапно кончилось… С оглушительным треском разорвавшей бомбы моей ущемленной гордости.

— Вот чего ты добиваешься?! — я вырвалась из хватки Эрдана, отступила назад, упершись спиной в перила. — Я просто тебе честно сказала, чего хотела бы! Не устраивает тебя моя кандидатура, так, пожалуйста, иди ты дальше лесом через толпы других избранниц! Никто же тебя веревками ко мне не привязывает! Уж поверь, я как-нибудь и дальше проживу без твоего царственного внимания. Ты, знаешь ли, не последний мужчина на свете. Есть такие, что хоть и без престола, но уж точно подостойнее тебя и…

Эрдан

Хладнокровие, самообладание, невозмутимость — почему рядом с Эвелин все это враз превращается в пустой звук?.. Почему раньше всегда мог задвинуть личные интересы на задний план, но теперь это никак не получается?.. Почему ему, давно уже привыкшему ко лжи и лицемерию окружающих, невыносима именно ее ложь, ее притворство?..

И почему, Бездна побери, готов на все, лишь бы только добиться от Эвелин, нет, даже не правды, добиться искренней взаимности?!

Да только эти мимолетно промелькнувшие вопросы как раз и стали последним проблеском разума. Порывистые слова Эвелин стали последней каплей. И ничего больше не останавливало…

Ее бесполезные попытки оттолкнуть его, прервать жесткий властный поцелуй, вырваться из кольца рук — все это не только не отрезвляло, лишь еще сильнее злило, заставляло требовать свое. И пусть на грани сознания он все равно отчетливо понимал, что никогда не переступит черту, но понимала ли это Эвелин?.. Только сейчас злость кипела в венах, застилала разум. Все, лишь бы только добиться, чтобы эта сводящая с ума девушка в его руках сдалась окончательно и бесповоротно. И казалось, ничто не способно остановить его в этом порыве…

Но получилось в точности до наоборот.

Именно тот миг, когда Эвелин перестала вырываться, стал как ушат ледяной воды. Слишком ясным было осознание: она и вправду сдастся, вот-вот ему сдастся. Просто потому, что, не смотря ни на что, все равно в глубине души и сама тянется к нему. Но если сейчас она ответит на поцелуй, не в силах бороться даже не с ним, а с самой собой — это точно не будет его победой. Это станет самым оглушительным и безвозвратным из поражений.

Если Эвелин сдастся ему именно сейчас, она никогда не простит за это унижение. И его не простит, что вынудил. И себя, что растаяла в его объятиях как последняя дурочка.

Не нужна ему такая победа. Совсем не нужна.

Эрдан резко отстранился. Потеряв опору, Эвелин даже пошатнулась, инстинктивно схватилась за перила, чтобы не упасть. Несколько мгновений просто молча друг на друга смотрели. Дыхание все еще сбивалось. И в сознании Эрдана все мелькала гаденькая мысль, что это его благородство совершенно бессмысленно. Мол, да какая разница, как Эвелин будет к нему относиться? Раз она сама же открыто сказала о желании стать его женой, то все ведь и так идеально складывается. Ему ведь именно это и нужно, так? Только это, разве нет?..

Нет.

Только сейчас, глядя на нее в эти первые мгновения после поцелуя, все отчетливее осознавал, что ему нужен не сам факт обладания. И Эвелин ему нужна вовсе не из-за ее магии. И, вопреки всем доводам и сложившимся обстоятельствам, он не хочет ее принуждать ему сдаться.

Но возможна ли вообще в их ситуации взаимность?..

Да только Эвелин смотрела на него даже не с отвращением и ненавистью, а с какой-то обреченностью. Видимо, сама прекрасно осознавала, что была на грани, чтобы ему уступить, и после презирать себя за это.

— Почему? — Эрдан все же старался совладать с эмоциями. Казалось, они сейчас оба стоят на очень тонком льду, который в любой миг треснет от любого неосторожного слова. — Почему не может быть иначе? Поверь, я не хотел тебя сейчас обидеть. Да, сорвался. Да, жалею об этом. Но я должен был проверить. Должен был убедиться, что хоть в чем-то ты мне не лжешь.

Только почему сейчас понимание, что ее точно так же тянет к нему, не особо помогало? Словно несмотря на это, между ними была некая пропасть, которая сейчас только разрослась.

Эвелин отвернулась. Произнесла совсем тихо:

— Уходи, Эрдан. Пожалуйста, просто уйди и все.

— Я могу уйти. Но ты же и сама понимаешь, что это не решит проблему, — хотел приблизиться, успокаивающе обнять ее за плечи, но все же не стал. Вряд ли Эвелин сейчас это расценит правильно.

Добавил как можно мягче:

— Эви, я не знаю, что именно с тобой происходит. Но если бы ты хотя бы попыталась мне довериться, все рассказать, я бы точно тебе помог. Может, я и не всесилен, но мне почему-то кажется, что я смогу справиться с тем, что тебя терзает. Почему ты так упорно не хочешь мне открыться?

В ответ она лишь покачала головой.

Вот в который раз он делает шаг навстречу, но она отвергает…

Так, может, зря все эти старания? Быть может, ей это и не нужно совсем? А он, как влюбленный идиот, столь очевидного не понимает?!

Раздражение не заставило себя ждать. Но сейчас оно пришлось очень кстати, уняло другие непрошенные эмоции.

— Давай тогда просто кое-что уточним, — произнес он сухо. — Ты, значит, хочешь стать моей женой. Так?

Она кивнула.

Боится, что голос что-то выдаст?.. А, может, просто даже разговаривать с ним не хочет, настолько он ей неприятен? Такое впечатление, что даже для того, чтобы просто кивнуть в знак согласия, ей пришлось чуть ли не через собственную гордость переступать.

— Что ж, твоя магия и вправду весьма существенная причина, чтобы выделить тебя среди остальных избранниц. Существенная, но недостаточная. Хочешь, чтобы я выбрал именно тебя? А я хочу знать: твое это желание или твоих хозяев, под чью дудку ты так охотно все это время пляшешь. Ни особой магии, ни смазливой внешности не достаточно, чтобы я взял в жены.

А ведь до встречи с Эвелин ему казалось, что такого уж точно вполне достаточно… Что же она в нем настолько изменила?..

— И это мое условие, Эвелин. Либо ты открываешься мне. Либо я просто предпочту другую. Решай, что для тебя важнее.