Ийяра демонстративно насупилась, но тут же вполне серьезно без тени иронии добавила:

— Эви, меня в любой момент могут заменить кем-то менее…адекватным, понимаешь? И твой сегодняшний фокус лишь еще больше к этому подталкивает.

— Ну так солги своим что-нибудь, — уж чего-чего, а кого-то вместо Ийяры мне точно не хотелось. — Скажи, что мы с Эрданом дошли до прикроватных отношений, и что это именно ты своими хитроумными уловками нас до этого довела. Тогда от тебя отстанут.

Ийяра изогнула брови столь скептически, словно я сказала полнейший бред.

— Ага, от меня отстанут. А от тебя? Друг ты мой наивный, да заикнись я о таком, тебя бы сразу в Бездну забрали. Если ты вдруг забыла, у много кого большие планы на наследника Эрдана. Вам бы с принцем максимум недельку дали бы покувыркаться для надежности, ведь без нужных зелий одна ночь еще не дала бы никакой гарантии результата. И все, — она развела руками. — Дальше уже по уговору — ты демонам ребенка, они тебя возвращают в твой мир. Так что уж лучше такими заявлениями не шутить, понимаешь? Если, конечно, не грезишь принудительно-добровольной экскурсией в Бездну в скором времени.

Чуть наклонившись вперед, она даже понизила голос до шепота:

— Даже когда вы с твоим красавчиком принцем перестанете играть в чисто платонические чувства, скрывайте это до последнего. Иначе тебе путь один. Пойми одно, это дорога в один конец. Эрдан, каким бы могущественным и сильным магом он ни был, не вызволит тебя из Бездны. Пока мы тут с тобой дурака вторую неделю валяем, демоны уже готовы к тому, чтобы при необходимости держать оборону после того, как ты к ним попадешь. И оборону именно от королевской магии. От Эрдана. У него не будет ни единого шанса добраться до тебя, уж поверь.

Аж мурашки по коже побежали. Ийяра ни капли не шутила, не нагнетала и не пыталась запугать — она просто констатировала немилосердные факты…

Но тут же добавила уже со смешком:

— Единственное, что во всем этом будет забавного, это столкновение с посланниками. Учитывая, что у крылатых тоже весьма далеко идущие планы на наследника престола, они попытаются демонам помешать, — даже руки потерла. — Ух, надеюсь, я окажусь в первом ряду, когда мои собраться будут ощипывать этих светлых лицемеров!

— Как-то это мало утешает, — хмуро парировала я.

— Так я же тебе говорю, слушай умную меня. Тут самый лучший вариант для тебя: тайком миловаться с твоим принцем, до последнего это скрывая. Конечно, потом тебе все равно никуда не деться, у нас окажешься. Но во-первых, содержать тебя будут в прекрасных условиях. А во-вторых, все равно до этого успеешь насладиться обществом Эрдана, который, как я слышала, — она заговорщически мне подмигнула, — в постели весьма и весьма хорош.

— Хватит, а, — я устало помассировала виски. — Ничего я с Эрданом делать не собираюсь, хоть вы из кожи вон вылезете всем населением Бездны разом.

Она в ответ лишь мило улыбнулась, мол, посмотрим-посмотрим, но хоть больше спорить не стала.

— А что в шкатулочке? — заинтересованно поглядывала на стоящий на столе подарок императрицы.

— Ничего, наверное, — я пожала плечами. — Просто красивая шкатулка. Я пока не открывала.

— Тебе, что, неинтересно? — Ийяра даже возмутилась.

— У меня просто сейчас проблемы поважнее, — лично меня куда больше волновало это «явление Ирата». Вот что это было и по чьей воле? Сам Ират решил напомнить о себе? Или кто-то хотел таким образом припугнуть посланников? Но кто?..

От внезапной догадки даже голос сам собой сбился на шепот:

— Как думаешь…моей магией мог управлять Эрдан?..

У Ийяры чуть шкатулка из рук не выпала, замочек которой она уже увлеченно колупала.

— Чего?.. Ты думаешь, это принц решил устроить это светопреставление? — но тут же сама задумалась. — Хм… Теоретически только он смог бы твоей силой управлять… Да и с посланниками у него давнее противостояние…

— Получается, Эрдан просто использовал меня, — как же неприятно было это признавать…

— Даже если и так, ты уж сделай снисхождение на то, что он никак не мог знать, что тем самым поставит тебя под такой удар. Эрдан же не в курсе твоих договоренностей по всем фронтам.

— Ты не понимаешь, — я отошла к балконной двери, уже опустилась ночь, снова пошел дождь, размывая мерцание водопада неясными пятнами. — Просто сегодня… Сегодня, еще до выступления, мне на какой-то миг показалось, что наконец-то у нас с Эрданом закончилась холодная война. Что мы сделали первые шаги на встречу друг другу… А теперь выясняется, что это именно он мог меня использовать, чтобы припугнуть своих врагов.

— Ну во-первых, его вина не доказана. А во-вторых, что у вас там с Эрданом за шаги были, о которых я не знаю? — она хотела и дальше возмущаться, но крышка шкатулки наконец-то поддалась и откинулась сама собой. — Ого… Какие дела творятся… — Ийяра осторожно выудила небольшой сверкающий каплевидный кулон на тонкой цепочке. — Ты хоть знаешь, что это такое?

— Кулон, — я пожала плечами. Хоть и было, конечно, очень приятно, что императрица сделала мне подарок, но я все равно не понимала, почему Ийяра смотрит на украшение с такими восторженным придыханием.

Демоница демонстративно закатила глаза.

— Это не просто кулон, дремучая ты наша. Это реликвия. По традиции ею обладают избранницы императоров. Он переходит от одной к другой во время Полуночного бала. Но, очевидно, императрица ни на миг не сомневается, кого именно ее сын сделает своей женой, потому и отдала тебе этот священный кулон уже сейчас. Эх, все-таки приятно осознавать, что не одна я тут такая умная, и кто-то еще тоже видит, как Эрдан по тебе с ума сходит… Но зря ты, кстати, еще там сразу же шкатулку не открыла. Пусть бы все знали, что принц и так уже сделал свой выбор. А то не могу я уже смотреть на самодовольную физиономию твоей сводной сестрицы, считающей, что Эрдан вот-вот упадет к ее ногам.

Потянувшись, он поднялась с кресла.

— Ладно, оставляю тебя с твоей хандрой наедине, — она направилась к двери. — Лично я спать.

Спохватившись, я окликнула:

— Ийяра, ты знаешь, что леди Дамилу нашли мертвой?

Она оглянулась. Помрачнела.

— Знаю. Но, извини за откровенность, я считаю, что поделом. Если человек всю жизнь жил старыми обидами и лишь в них видел смысл своего существования, да еще и запросто был готов сгубить невиновных, то ничего иного он не заслуживает.

— Получается, твои сородичи убили ее именно из-за меня? — все равно от этого было ужасно не по себе.

— Нет, Эви, — Ийяра помрачнела еще больше. — Я знаю точно, и в этом факте нет сомнений: демоны не причастны к ее гибели. Да, Тай-Зираэль приказывал ее найти и убить за то, что ты чуть не погибла. Но старую жрицу они нашли уже мертвой. Скорее всего, местные дворцовые маги списали смерть на демонов лишь потому, что уловили след нашей магии — но не убийства, а присутствия, понимаешь.

Такого я совсем не ожидала…

— Но если не демоны, то кто ее убил?

Демоница пожала плечами.

— Вариантов много. Лично я больше всего склоняюсь к тому, что она сама. Раз она жила лишь жаждой мести, и ее единственный шанс на это с треском провалился, она вполне могла не вынести поражения и покончить со своей жизнью… Да и какая разница, что да почему, — Ийяра зевнула. — Главное, что хоть со стороны этой двуличной интриганки тебе теперь ничего не грозит.

Больше ничего не говоря, она покинула мою комнату.

А я в задумчивости вышла на балкон. Здесь не было какой-либо крыши, так что я сразу же попала под дождь, но даже не обратила на это внимание. В первый же миг при моем появлении как по сигналу в толще водопада закружились уже знакомые светящиеся сполохи.

Кто это или что это?.. Почему помогает мне?..

И, главное, друг или все же враг?..

Несмотря на поздний час, сон не шел. Я лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом, смотрела в полумрак спальни и все думала-думала-думала… Только никаких озарений не посещало.