— Честно, сама не понимаю, как ему это удается, — говорила Ийяра. — Но пока никаких подозрений в его сторону нет. Единственное, он как раз сегодня довольно резко ответил императору, но ведь и сам Эрдан с отцом не в ладах, и про это знают. Посторонние вообще наверняка разницы не замечают. А вот близкие люди… Я бы, конечно, спросила у того же Сеара, но, сама понимаешь, с некоторых пор мы не общаемся.

Сама же Ийяра правду никому открывать и не собиралась. И даже не из-за того, что как демоница обязана была следовать воле принца Бездны.

— Понимаешь, Эви, начни я Дейвона прилюдно обличать, мне все равно никто не поверит. Пусть император и посланники Ирата в курсе, что принцев двое, но ведь Дейвон запросто может им продемонстрировать королевскую магию. И никто же не распознает, что магия-то твоя. Нет, Эвелина, поверь, выводить его чистую воду — это заранее дохлый вариант. Доказать ничего не сможем, но вот свою ярость он на тебе выплеснет. Не зря же сейчас нарочно от тебя отгородился. Боится, видимо, на эмоциях сделать с тобой то, о чем сам пожалеет. Да уж, любовь — странная штука… Кстати, Дейвон ведь твою сестрицу Лайрину выпер из резиденции!

— То есть как?..

— А вот так. Ей же не давало покоя, что ты всех обошла, и принц тебя явно выделяет, вот и попыталась тебя очернить. Начала всякие непотребные слухи распускать. Сначала среди избранниц, а те, не будь дурочки, подхватили и дальше понесли. Но Дейвон быстро это пресек. Прилюдно обвинил Лайрину в клевете и что тем самым она порочит статус избранниц. Так что даже власть вашего папеньки не помогла. Вылетела твоя сестрица и с сезона, и из резиденции.

Не скажу, чтобы меня это радовало. Честно говоря, о сводной сестре и отце я вообще в последнее время не вспоминала. Но подлянка от нее, конечно, была весьма предсказуема. Хорошо, конечно, что Дейвон вступился. Но вместо этого так и напрашивалось «спасибо, что хоть убивать не стал». А то после его слов о смерти леди Дамилы, я бы уже ничему не удивилась.

— Но вот знаешь, что меня волнует больше всего? — добавила Ийяра уже без веселости, помрачнела. — Мой знакомый из дозорных демонов сегодня по секрету проболтался, что на днях посланники Ирата зачем-то встречались с посланниками Шиара. Причем, не с традиционной целью выяснять, кто кого перебодает. Они о чем-то разговаривали. И не знаю в каком ключе: спорили, ругались или заключали мир — но сам факт их переговоров настораживает. Меня, к сожалению, давно уже другие посланники в их тайны не посвещают, как ненадежную. Так что тут нам остается только гадать…

И так постепенно подходила к концу третья неделя в резиденции. Предпоследняя неделя, отмеренная мне клеймом смерти.

Запертая в своей комнате я коротала время за магическими книгами, искала любые упоминания о небытие, но, главное, экономила свои силы. С каждым днем слабость становилась все сильнее, а чудо все не происходило…

А к седьмому дню настал тот момент, которого я опасалась. Зелья у меня оставалось всего на один раз. И я отчетливо чувствовала, что после оно и не поможет — я уже на пределе. И либо этот финальный рывок спасет Эрдана, либо меня добьет.

Иного попросту не дано.

Последнюю порцию зелья я приняла еще с утра, и к вечеру слабость одолела настолько, что, казалось, в любой момент могу просто-напросто отключиться. В таком состоянии меня и застала Ийяра. И если до этого я всегда старалась в ее присутствии сохранять видимость, будто бы все со мной в порядке, то тут уже просто не смогла.

— Ты что такое задумала? — она, естественно, вмиг засекла, что со мной. — Только не надо мне говорить, что все нормально и ты якобы просто так сидишь в кресле с таким видом, будто бы вот-вот покинешь мир живых.

— Я просто устала, — к сожалению, и голос звучал еле-еле.

— От чего? — продолжала наседать демоница. — Ты же в комнате заточена целыми днями. Что ты тут такого делала, раз настолько обессилила?

— Думала о тщетности бытия, — я вяло улыбнулась. — А это, знаешь ли, отнимает много сил.

— Ох, Эви… — тяжело вздохнув, Ийяра покачала головой. — Не знаю, что ты задумала, но добром это явно не кончится. Для тебя, по крайней мере. И что-то мне подсказывает, восстанавливающее зелье ты у меня просила тоже не с той целью, с какой озвучила, — но несмотря на откровенный укор в голосе, демоница смотрела на меня с искренним беспокойством. — Ладно, мы потом с тобой обсудим твою дурную привычку создавать себе дополнительные проблемы, как будто имеющихся тебе мало. Я вообще спешила предупредить.

— И о чем же? — мигом насторожилась я. Что-то тон Ийяры не предрекал ничего хорошего.

— Дейвон что-то сегодня не в меру нервный. Не думаю, что что-то идет у него не по плану, но как будто бы из-за чего-то он вдруг взбесился. И, боюсь, он вполне может сорваться. Сама знаешь на ком.

— Я его за эту неделю не видела ни разу. С чего вдруг ему теперь заявиться? — правда, не знаю, кого я больше хотела в этом убедить, Ийяру или все-таки себя.

— Да с того, что это очевидно. Пусть он все эти дни к тебе не приближался, но это говорит не о том, что у него полно других интересов. Пойми, его попытка держаться подальше от тебя — красноречивое свидетельство, что он и сам прекрасно понимает: рано или поздно сорвется. Вот и получается, что все эти дни он все больше взвинчивался, а теперь достиг предела. Я просто хотела тебя предупредить на всякий случай. Конечно, сделать против него ты все равно ничего не сможешь, но хотя бы будешь морально готова.

Как-то это слабо утешало…

— Спасибо, — я кивнула. — Но я все же надеюсь, что ты ошибаешься. Дейвон достиг своей цели, он занял место Эрдана, и я уж точно не такой для него центр вселенной, как тебе кажется.

Ийяра спорить не стала, лишь глянула напоследок на меня с плохо скрываемым сочувствием и исчезла.

Вот хорошо ей, телепортировалась себе куда надо. А я сижу тут как птица в клетке. Впрочем, даже распахни я дверь этой клетки, все равно уже не хватит сил улететь. Все мои силы в небытие. И так хочется верить, что все это не зря…

Уже стемнело, и я собиралась ложиться спать. Точнее, кое-как наскребла на это сил. Вдобавок выматывал и инстинктивный страх, что я могу просто уснуть и не проснуться. Своеобразная ирония судьбы: пытаясь спасти от смерти Эрдана, в итоге умереть самой… Но я гнала прочь все эти гнетущие мысли. В конце концов, я сделала все, что смогла. Да и отметин на клейме смерти осталось всего семь. Так что выбор все равно небольшой. Погибнуть сейчас в надежде вернуть Эрдана. Или же погибнуть через неделю, когда срок клейма истечет, а условия так и не будут выполнены. Но все равно я все еще надеялась на лучшее и старалась не паниковать. Должно все сработать! Ну а если нет, я все равно уже об этом не узнаю.

Я уже переоделась в ночную сорочку и подошла к постели, как дверь моей спальни открылась. Увы, Ийяра не ошиблась… Дейвон все-таки заявился. Причем «не в духе» — это еще было крайне мягко сказано.

Зайдя в спальню, он вполне по-хозяйски запер дверь. Окинул меня неспешным оценивающим взглядом. А я, как назло, от слабости уже едва стояла, пришлось даже прислониться к столбику кровати, чтобы не упасть.

— Ну и? — Дейвон, похоже, ждал, что я тут же кинусь к нему в объятия с покаяниями, мол, как была раньше во всем не права. И уже одно то, что я никак на его появление не отреагировала, лишь усилил раздражение.

А я ведь эту неделю не раз продумывала, как себя вести, если вдруг он придет. Кучу стратегий мысленно перепробовала, но все они разбивались об тот факт, что Дейвон слишком долго меня изучал и потому прекрасно знает. А малейшая фальшь сейчас будет куда большим злом, чем правда, хоть и неприятная.

Но я все же постаралась говорить нейтрально:

— Извини, но я плохо себя чувствую и очень хочу спать. О чем бы ни был этот разговор, давай отложим его на завтра.