Мда. А мне эта идея показалась такой гениальной… Как-то я не учла, что Эрдан, даже поняв намек, все равно мнения не изменит.

— Я не прошу мне верить, Эрдан, — тихо произнесла я. — Я прошу лишь допустить вероятность, что все… — я очень осторожно подбирала слова, — что все может быть не таким однозначным, как тебе кажется. И то, что… — прямо сказать не получилось, я опять перефразировала: — То, что в сказке Элиза ничего не могла сказать в свое оправдание, еще не означало, что она безоговорочно виновна.

Эрдан неожиданно улыбнулся:

— Ладно, признаю, принц в этой сказке и вправду так себе. И что же, она его простила за его ошибки?

— Честно, этот момент не помню. Но, чисто на мой взгляд, если твой любимый отправил тебя сгорать заживо, это как-то не очень способствует прощению. Но на то и нужны сказки, — я встретилась с Эрданом взглядом. — Чтобы не повторять чужие ошибки.

— Что ж, не спорю, — Эрдан встал, подошел ко мне, подал руку. Я вложила свою руку в его, тоже встала. На мой вопросительный взгляд, принц очень серьезно произнес:

— Давай договоримся. Я допущу вероятность, что с тобой все не так, как я считаю и как на то указывают факты. Повторяю: «допущу», а не «поверю». А дальше уже зависит от обстоятельств. И от тебя самой в том числе. Только учти одно, Эвелин. Другого шанса не будет. Либо ты со мной, либо против меня, — он понизил голос до шепота, наклоняясь к моему лицу: — Враг ты мне или же просто невольное орудие в руках моего врага?.. Слишком многое на кону, чтобы я ошибся в ответе на этот вопрос. Даже если мне и безумно хочется тебе верить…

Но за миг до того, как наши губы соприкоснулись, Эрдан вдруг вздрогнул, резко повернулся в сторону выхода из беседки.

— Что? — тут же встревожилась я.

— Кто-то, похоже, наблюдал за нами, — хмуро констатировал он, вглядываясь в пелену дождя.

— И все слышал? — я тут же внутренне похолодела.

— Точно нет. Я окружал нас защитной магией. Так что услышать нас не могли. Просто видели. И очень ловко маскировались, раз я засек только сейчас…

— То есть за нами следили все время? — я нервно закусила губу.

— Не исключено. Но наверняка просто кто-то из любопытствующих сплетников.

Да уж… А теперь давайте угадаем, с какой скоростью по резиденции расползется слух, что я уединяюсь в беседке с принцем, еще и целуюсь с ним, потеряв всякий стыд… Конец моей репутации…

Эрдан настаивал на том, чтобы вечером мы появились вместе, рука об руку, но я отказалась. Хотя по логике это бы как раз показало и посланникам, и шпионящим демонам, что я выполняю обязательства. Но нет. Я решила все же повременить с такими однозначными демонстрациями. И даже не потому, что не хотелось порождать множество сплетен. А просто потому, что не верила Эрдану.

Меня не покидало ощущение, что если я просто не могу быть с ним откровенной, то он очень даже может, да только не хочет. И, без сомнений, у него есть некие веские причины быть лояльным со мной. Он руководствуется расчетом и выгодой, о которой я пока могу лишь догадываться. То есть и для него я — точно такой же способ достижения цели. И в этом он не лучше демонов и посланников Ирата. Ну а поцелуи… Это, может, для меня только что-то особенное, личное и сокровенное. А для Эрдана обыденное развлечение в порядке вещей.

И ведь посоветоваться по этому поводу не с кем! Ийяра обязательно начнет гнуть свою линию про любовь-страсть-срочно-срочно, а с дядей как-то неловко откровенничать о моих чувствах к Эрдану.

В итоге я решила пока не терзаться сомнениями. Просто оставаться, как и прежде, настороже. Все равно дальнейшее поведение Эрдана так или иначе должно приоткрыть завесу его истинных мотивов. И тогда уже и буду решать верить ему или нет.

К вечеру дождь прекратился, небо разъяснилось. Может, просто повезло. А, может, придворные маги расстарались. Вечер выдался чудесным, и на небольшой площади посреди дворцового парка собралось множество желающих посмотреть, как избранницы будут из кожи вон лезть, лишь бы только превзойти друг друга. Пусть не раз подчеркивалось, что это не соревнование, но явно же девушки не упустят шанс показать, насколько они лучше соперниц.

Наверное, среди всех участниц только я одна не планировала ничего грандиозного. Смысл? Мне не превзойти тех, кто с детства обучается магии. Да и все равно это выступление никакой особой роли не играет. Главное, что я все равно останусь в числе избранниц.

Для королевской семьи установили отдельный постамент с креслами. Но кроме императорской четы и Эрдана, там обосновались еще и верховный служитель, и лорд Хардвиг. Последнего даже мысленно не хотелось называть отцом. И пусть разум уговаривал, что нельзя презирать человека, опираясь лишь на рассказы о нем посторонних, но я все равно ничего поделать не могла. Один вид верховного инквизитора, весьма довольного жизнью и своим высоким положением, вызывал у меня ледяную злость.

И последними явились окутанные светом посланники Ирата. Старый знакомый Тираэль был в компании пожилого крылатого, кустистые брови которого придавали его лицу настолько грозный вид, будто он снизошел исключительно карать и испепелять.

Но, конечно, само их появление было уж очень эпично. Сначала свет сквозь вечерние облака, а следом две величественные крылатые фигуры. Я бы, может, восхитилась, но тут даже ассоциации с земными представлениями об ангелах не помогали. К посланникам Ирата я испытывала лишь стойкую неприязнь.

— Как же они любят показуху, — поморщилась стоящая рядом со мной Ийяра. — Впрочем, ладно, признаю, демоны тоже любят эффектные появления.

Порядок выступления избранниц был строго определен. Мне выпало быть последней, хотя я бы предпочла, конечно, первой. Так сказать, пять минут позора и свободна. Ну а так пришлось терпеливо ждать своей очереди…

Но только к тому моменту у меня уже в глазах пестрело от обилия красок и цветов. Каждая из избранниц старалась своей магией изобразить что-либо. Прямо в воздухе возникали иллюзии, но все равно у большинства их творения выглядели смазанными. И только у Лайрины, дочери лорд Хардвига и, соответственно, моей сводной сестрицы, получилось куда искуснее, чем у остальных. Своей магией она создала эфемерный цветущий сад. Прямо над головами зрителей распускались диковинные цветы, и, казалось, при желании можно даже дотянуться до порхающих между ними бабочек.

Только я не вглядывалась в эту сотканную магией иллюзию. Мне хватило одного взгляда на лорда Хардвига. Верховный инквизитор смотрел на дочь с нескрываемой гордостью. И сразу же расплылся в довольной улыбке в ответ на какое-то наверняка хвалебное высказывание от стоящих рядом посланников Ирата. И что-то мне так тошно от этого стало…

Нет, я не завидовала Лайрине. И уж точно мне не нужна была любовь этого жестокого человека, по злой воле судьбы являющегося моим отцом. Но сама ситуация ужасно коробила. Одну дочь холить и лелеять, а другую бросить на произвол судьбы…

Наконец, пришел мой черед выступать. Не буду скрывать, не хотелось на фоне остальных выглядеть полной бездарностью. Пусть я и понимала, что люди, чье мнение для меня важно, все равно не станут относиться ко мне хуже. Лорд Веллер посоветовал не переживать и пожелал удачи, куда менее благовоспитанная Ийяра прямо высказала:

— Ты давай уж не пытайся повторить чужую бессмысленную показуху. В твоем случае это грозит либо пустым пшиком из-за неумения, либо мгновенным испепелением всего в округе, включая бедную ни в чем не повинную меня. А я себе еще пригожусь.

Да я и не собиралась ничего такого делать. И пусть мою якобы бездарность потом всей резиденцией обсуждают, плевать мне на мнение посторонних.

Я вышла на середину площади. Чувствовала на себе множество устремленных взглядов. Выделялись, конечно, посланники, которые как будто даже не моргали. Заметила я и Лайрину, смотрящую на меня с откровенным торжеством. Ну да, она же точит на меня зуб еще с первого испытания, когда вечер наедине с принцем получила я, а не она. И то-то сейчас у нее будет злорадства, когда после ее фееричного представления я покажу…ничего…