С этим-то точно проблем не возникнет. Уж в чем в чем, а в том, что Эрдан теперь и близко ко мне не подойдет, я не сомневалась. Но, на худой конец, если я избавлюсь от клейма смерти, я ведь и не обязана выходить замуж именно за принца. Можно тайно под шумок провести церемонию с кем-нибудь другим, только бы платье добыть.

Но почему-то на душе нещадно кошки скреблись. Даже при всем понимании, что чувства сейчас — это совсем не то, чем я должна руководствоваться, не удавалось от них избавиться. Хотя на что я надеюсь? Даже если убрать демонов, посланников, да и вообще все внешние силы, которые не дадут нам спокойно быть вместе, остается еще кое-что.

Эрдан вчера прямо сказал, что его интересует лишь моя магия. А я не хочу быть просто придатком к собственной силе. Так что надо гнать поганой метлой все мысли о принце. И тем проще, что и сам он теперь не будет лишний раз рядом со мной появляться. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.

Я обязательно справлюсь с этим наваждением.

Эрдан

Здесь, в самом дальнем краю дворцового парка, всегда царил полумрак. Тяжелые раскидистые ветви растущих вдоль изгороди деревьев спускались так низко, словно стремились скрыть укромную беседку от чужих взоров. И сейчас это было идеальное место для тайной встречи.

Темная полупрозрачная фигура возникла словно бы из ниоткуда. Иллюзорная магия рассеивалась, и уже вполне материальный, одетый во все черное мужчина поклонился ждущему его принцу.

— Ваше Высочество.

— Я рад твоему возвращению, Тайрен. Надеюсь, ты разузнал все, что я поручил?

Но Тайрен покачал головой.

— К сожалению, удалось выяснить не так уж и много. У лорда Веллера и вправду в Верхесе есть брат — лорд Итгор ир Анияр. Но у него нет и никогда не было дочери по имени Эвелин. Более того, ни одна из девушек местного высшего света не попадает под нужное описание. Так что либо леди Эвелин вовсе не из Верхеса, либо не имеет никакого отношения к верхесовской аристократии и все же из простолюдинов. К тому же, как вы и велели, я проверил списки всех прибывших в столицу за последний месяц, нигде леди Эвелин не значится. Либо она приехала раньше, либо все же перемещалась порталом, а не на корабле по морю.

Эрдан устало потер глаза. Что и требовалось доказать: снова ложь… Интересно, хоть что-то в словах Эвелин вообще было правдой?..

Хотя в этой ситуации больше всего раздражало, что сам он почему-то очень хочет найти ей оправдания.

— А что насчет появления леди Эвелин в доме лорда Веллера? — тут же спросил Эрдан. — Что-нибудь удалось узнать?

— Подкупленный мною слуга рассказал, что леди Эвелин приехала за неделю до начала королевского сезона. Причем, прибыла сразу со своей компаньонкой, леди Дамилой. Но совсем без вещей. И все дни до начала сезона леди Эвелин обучалась этикету, танцам и тонкостям правил высшего света. Что, опять же, наводит на мысль, что изначально эта девушка не имела никакого отношения к аристократии, раз всего этого не знала.

Что ж, отчасти это объясняет ее вольность в общении. Прирожденная аристократка не стала бы так напропалую нарушать правила. И пусть раньше все списывал на своенравный характер Эвелин, но, видимо, и воспитание сыграло свою роль.

Но кто же она такая и откуда?.. Рожденная с королевской магией и при этом простолюдинка?..

Что-то тут все же не сходилось.

А Тайрен, между тем, продолжал:

— И, кстати, касательно ее компаньонки. Как мне удалось выяснить, эта пожилая дама тоже весьма непроста. Когда-то она была служительницей Ирата, но оставила служение после весьма неприятного случая с кражей священных свитков. Виновна она или нет — осталось доподлинно неизвестным, история там довольно мутная, концов не найти. Но те свитки так и не обнаружены до сих пор. Хотя до этого случая леди Дамила считалась одной из самых одаренных и преданных служительниц Ирата.

Даже так?.. Впрочем, чему тут удивляться. Раз Эвелин заодно с посланниками Ирата, то с их стороны вполне логично приставить к ней в помощницы именно кого-то из своих людей. В инквизиции-то одни мужчины, так что служительницы — идеальный выход.

Непонятно другое. Вот на что сам он надеялся? Что хоть что-то опровергнет все подозрения? Но пока факты лишь еще больше в них убеждали.

— Да, и еще кое-что, — спохватился Тайрен. — Накануне появления в доме лорда Веллера леди Эвелин среди ночи там был замечен посланник Ирата. В этом нет сомнений, подкупленный мною слуга самолично случайно видел характерное для их магии свечение. И это не обман, вы ведь знаете, я могу распознавать ложь. Так что все истинная правда.

Никто и не сомневался. Все слишком идеально сходилось. Посланники договорились с Веллером, и на следующий же день лорд выдал появившуюся Эвелин за якобы свою племянницу. А ведь он всегда казался Эрдану достойным мужчиной, с идеальной репутацией, чуждым всех интриг высшего света. Но это теперь лишний раз доказывало, что никому нельзя слепо доверять…

— Это все, Тайрен?

— Все, Ваше Высочество. Будут еще какие-нибудь указания? — с готовностью спросил он.

— Пока нет, можешь идти.

Снова поклонившись, Тайрен исчез окутанный иллюзорной магией.

Эрдан остался в беседке один.

Хотелось немедленно найти Эвелин, уличить ее во лжи, заставить во всем признаться! Но он сдержал этот порыв.

Да, крайне неприятно было это осознавать, но все его подозрения только подтвердились… И хватит уже пытаться искать ей оправдания, придумывать веские причины и цепляться за любые мелочи, лишь бы только Эвелин обелить! Она целенаправленно подослана против него! Настроена против него! Так что все эмоции в ее адрес должны быть задушены на корню. Только холодный рассудок и трезвый расчет.

Но при этом все равно иного выхода нет… Эвелин нужна ему, чтобы сохранить после свадьбы свою магию. И теперь вопрос лишь в том: как именно это провернуть.

Раз посланникам и самим эта свадьба вдруг понадобилась, то, скорее всего, после церемонии они планируют от Эрдана избавиться, а Эвелин посадить на престол, как законную императрицу. И пожалуйста — власть над авердийской империей в их руках.

А Эвелин ведь наверняка об их планах знает… И, получается, преспокойно готова обречь его на смерть. Она вчера прямо сказала, что этот брак ей нужен лишь для того, чтобы стать императрицей. Хоть в этом честна — прямо прогресс…

Но Эрдан все же постарался унять все бушующие сейчас эмоции. Он не позволит обвести себя вокруг пальца. Хочет Эвелин того или нет, но придется ей выполнять его условия. И, посмотрим, как она теперь будет выкручиваться. Ей слишком нужна эта свадьба, так что Эвелин сама к нему прибежит. Это вопрос лишь пары дней, недели — максимум.

Да и ему есть, чем в это время заняться. Необходимо выяснить все насчет исчезновения Ирата и, главное, как его вернуть. Кроме архивов инквизиции, надо проверить и все тайные свитки служителей — где-то, но все равно обязательно будет хоть малейшая зацепка.

Но, главное, за это время, не видя Эвелин, он и сам наверняка остынет, уже не будет так сходить с ума из-за этой лживой интриганки. Должен же разум рано или поздно возобладать над этим непонятным безумием!

И ведь, что больше всего коробило, отчетливо чувствовал: это его собственные эмоции. Никто ему их не навязал никакой магией, чувства к Эвелин возникли сами по себе, без чьего-либо вмешательства со стороны. Ирония судьбы, иначе и не скажешь…

Но все равно это временно и точно пройдет. Понятно, что теперь нет смысла расспрашивать Эвелин, она все равно не скажет. А от очередной порции лжи он просто придет в бешенство. Зато вполне можно допросить лорда Веллера. Кто знает, вдруг посланники его вынудили участвовать в этом спектакле? Обязательно нужно выяснить, что он знает. И не временить с этим. Ведь сейчас не только посланники и инквизиция играют против него. Но и само время.

И пусть Эрдан не обладал даром предвидения, но и так интуитивно предчувствовал: как итог всего этого — Полуночный бал станет судьбоносным событием.