Укрепив механизм, помог девчонке подняться и начал крутить маленькую ручку. По моим расчётам, метра на два эта штука её поднимет, а дальше — сама вылезет.

Подрагивая и держась за стенку западни, она медленно поднималась на выдвижной площадке. Я с одержимостью крутил ручку и старался не смотреть перед собой. На краю зрения маячили её ножки, уходя вверх к коротким шортикам. Так и тянуло посмотреть наверх, ощупать взглядом бёдра и талию, заглянуть поглубже…

Чёртов Лилам, обломись!

— Давай крутись быстрее, скотина! — пошипел я. Влечение нарастало скачками, руки стала сводить судорога. Зажмурившись, я до крови закусил губу и закрутил ещё сильнее.

— Сэм, ещё немножко! — Виви потянулась к стенке ямы, до края оставалось сантиметров двадцать.

— Давай же, ну!..

Крутя со всех сил, я застонал. Терпение было на пределе!

— Всё!

Девушка ловко прыгнула вверх, наполовину высовываясь из ямы. Зацепилась и поползла вперед, помогая ногами. Сверху на меня посыпались земля и ветки.

— Выбралась! — крикнула она. — Я за верёвками, сейчас помогу тебе!

— Не надо, поздно!..

Меня скрутило в приступе боли, я упёрся в рейку домкрата и заскрежетал зубами.

На мгновение я оглох и ослеп. Лилам будто швырнул меня в море кипятка, заставив корчиться на земле и скрести пальцами по осклизлым стенкам.

Когда первый приступ отступил, я слепо ткнулся в домкрат. Схватил и изменил его обратно в ключ.

— Сэм, потерпи, я уже тут, сейчас… — в просвете на фоне почти чёрного неба показалась головка Виви. Девушка держала моток веревки, и готов поклясться, я видел тревогу на её лице.

— Да не поможет это, уходи!..

— А если ты так же, на этой штуке?..

Вместо ответа я вышвырнул ключ из ямы.

— Ложись спать, Виви… я справлюсь…

Над лесом прокатился хриплый вой. Даже боль отступила, я поднял голову и посмотрел на спутницу. Её глаза блеснули в ночи.

— Гончая, она… в-возвращается.

Виви отошла от ямы, я услышал шелест её меча, покинувшего ножны.

— Виви, нет! Она убьёт тебя! Беги, пожалуйста!

— Не бойся, я не маленькая! — донёсся её голосок. Упрямый, хоть и дрожал как струна. Зашуршала трава под её ногами, звуки затихли.

— Виви?.. Вивиан!

Всё внутри сжалось от тревоги. Даже боль отступила. Я вцепился в стенки ямы и вслушался в шорохи ночи.

Леденящее завывание повторилось, гончая была буквально в паре десятков метров! Вдали завизжал Хвостик, раздался звон когтей о щит, и гудение пламени.

А за ним — отчаянный девичий крик.

— ВИВИ!..

Рассвет я встретил на дне ямы, в луже вонючей жижи. Ночью прошёл дождь, все стенки западни были изъедены ручейками жидкой грязи. Часть осыпалась, открывая торчащие из земли корни.

Тело болело так, будто его рвали когтями. Я со стоном поднялся и посмотрел наверх.

Тихо. Безмятежно чирикали птички, вдалеке слышался шум воды. Ничто не говорило о том, что ночью здесь развернулась трагедия и кто-то умер.

Собравшись с силами, я полез наружу. Сперва скатывался, но раз десятый плюхнувшись в воняющую гнилью жижу, включил голову.

Вытащил из размокшей земли несколько кольев, прислонил к краю ямы наподобие спуска. Точнее, подъёма. Залез по ним выше и дотянулся до корней. Подтянулся, вцепился в другой, снова подтянулся. Ещё несколько подходов, — и пальцы заскребли по мокрой траве. Выбрался…

Потратив остатки сил, я пластом лежал на земле. В метре от головы в траве блеснул синий ключ. Потянулся, изменил его в кувалду и, опираясь на рукоять, поднялся.

— Виви…

Приготовившись к худшему, я пошёл в лагерь. Стоило обогнуть здоровенную сосну, как взгляду открылась жуткая картина.

На поляне красовалось громадное обугленное пятно. В центре — располосованная туша гончей. В боку зияла дыра размером с кулак, одна нога была отрублена, вторая — раздавлена. Та самая зверюга, что ушла из моего капкана.

На разрубленной шее застыли подтёки лавы, а из глаза торчала рукоять меча.

Значит, победила…

Я огляделся, ища взглядом девчонку. Она сидела у дальнего дерева, опершись на ствол, и не двигалась. Всё тело — в ожогах и грязи, изодранное платье едва держалось на плечах, а на поясе болтались какие-то лохмотья, прикрывавшие шорты. Сглотнув, пошёл к ней.

На бледной шее виднелась бьющаяся венка. Девушка спала, обессилев от битвы.

— Виви. Эй, девочка…

Несколько раз тряхнув за плечо, привёл её в чувство. Она открыла глаза и слепо уставилась на меня.

— Ж-живой?..

— Ты живая, дурочка! — я улыбнулся и обнял вздрогнувшую девчонку. — Не пугай меня так больше! Да я же чуть инфаркт не поймал!..

— Ловил бы… его лучше… — её губки тронула улыбка. — Я же говорила, что… не маленькая. Сильная.

— Тихо ты, не трать зря энергию. Сейчас поесть принесу, не уходи…

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я быстро нашёл сумку, вытащил запасы еды и вернулся к дереву.

Ели с аппетитом и быстро, хотя она то и дело морщилась от боли. Я косился на её голые ноги и тело под платьем — везде виднелись синяки и ссадины. Гончая здорово её потрепала.

Как только запахло едой, из кустов показался Хвостик. Как ни в чём ни бывало, зверёк подбежал к нам и, высунув язык, замолотил хвостом.

— О, точно к завтраку поспел, халявщик! — я пожурил лисёнка и взъерошил тёплую шёрстку. — Держи, хоть легче нести будет.

Устроившись возле коленей Виви, он захрустел увесистым куском рыбины. Утолив голод, я поднялся и покосился на реку.

— Помыться бы… я уже не слесарь, блин, а сантехник какой-то. В дерьмище по ноздри.

Виви хихикнула и кивнула.

— Ч-честно говоря… пахнет от тебя ужасно.

— Да ты тоже так-то не цветами пахнешь.

Она смутилась и понюхала своё плечо. Аккуратный носик тут же наморщился.

— Н-никому не говори, л-ладно? — прошептала она.

— Угу. Пошли уже отмываться.

Девушка с трудом поднялась, прошла пару шагов — и, задрожав, упала.

— Н-ноги не держат… — пожаловалась она. Вздохнув, я взял на руки ойкнувшую девчонку и понёс в реку.

Отмывались мы долго, с остервенением оттирая кожу и одежду от грязи. Отойдя подальше, я зашёл на глубину, стянул с себя многострадальный комбинезон и постирал. Без мыла и горячей воды, конечно, вышло не очень, но он стал чище, чем полчаса назад.

Выбравшись на берег, походил туда-сюда, просыхая на ветерке, и косился на реку. Виви стояла вдалеке по шею в речке и что-то делала под водой. Похоже, проворачивала тот же трюк.

Наконец, помывшись и просушив одежду, мы собрали вещи и пошли дальше.

— Знаешь, нам всё-таки не помешало бы нормально помыться, — я почесал голову, да и всё тело слегка зудело после купания.

— Угу, всё бы отдала за н-нашу домашнюю ванну, — Виви перекинула вперёд длинный хвост волос и стряхнула пару капелек.

— А-а, убил бы за кусок мыла!

— И н-нормальную одежду!

Мы с улыбкой переглянулись. Хвостик демонстративно сел перед нами, задрал лапу и начал чесать за ухом.

— Походу без нормальной помывки мы скоро зарастём грязью, даже мохнатый уже на изжоге, — я наклонился и начал расчёсывать лисёнка. Высунув язык, он завертел хвостом как пропеллером.

— У нас в Пенте есть особняк, с хорошей ванной, а в городе работают общественные источники, — она села рядом и присоединилась ко мне. Хвостик перевернулся на спину и, поджав лапы, разомлел окончательно.

При мысли о том, как я развалюсь в большой ванной и наконец-то нормально помоюсь, всё тело зачесалось ещё сильнее. Блин, а ведь её слова можно понять как приглашение к совместному купанию… да ну, дичь какая-то.

— Пойдём скорее, от этих разговоров только хуже стало, — я поднялся и поправил сумку. Солнца были высоко, а прошли мы немного. Кивнув, девушка пригладила остатки платья.

Несколько часов подряд мы шли вдоль Чесулы, иногда огибая небольшие скалистые участки. Пару раз попадались вышедшие на водопой олени и кабаны, один раз даже на другом берегу показался здоровенный зверь, похожий на громадного чешуйчатого медведя. Мы с Виви укрылись и дождались, пока зверь напьётся и уйдёт обратно в лес.