Фелис задумчиво промычала.

— Может, это из-за мамы? — предположила Лин. — Просто он будто важного человека потерял, и до сих пор простить себе этого не может.

— А Сэм-то тут причём?

— Ну… — начала она, как сзади зашуршали кусты и обламывающиеся ветви. Спутницы обернулись, и нехотя попятились.

С обочины на полотно дороги спускался здоровенный олень с раскидистыми рогами и затейливым узором полосок на бурой шкуре. Глаза его горели яростью, а из ягодицы сбоку торчал короткий обломок шипа, что обычно метала Фелис.

— Опять этот олень! — зашептала Лин. — Да он достал меня уже!

— Я же говорю, это не олень, а кервис! — торопливо ответила Фелис. — У него рога больше, и копыта… блин, он на нас смотрит! Сваливаем!

— Погоди! — пыхнув дымом, культиватор поехал вперёд. — Хватит бежать, я так-то тоже сильная, и даже без братика за себя могу постоять!

— Оу-оу, Лин! — девушка хотела её остановить, но она уже шла навстречу зверю.

— Отвали от нас, животное! — крикнула Лин и подкрепила слова рёвом мотора. — Иди обратно в лес, траву свою жуй! А то получишь от меня, понял?

То ли зверь её не понял, то ли понял и обиделся, но вместо побега он опустил голову и, чуть присев, издал явно недовольный олений звук.

— Капец, ты просто безумная! — крикнула сзади Фелис, а олень сорвался с места и помчался навстречу. Скрежеща фрезами по асфальту, культиватор рванул вперёд.

От удара с деревьев сорвались птицы, а девушка аж зажмурилась. Протаранив голову оленя, культиватор покачнулся и с лязганьем откатился назад, а зверь застыл на месте, тряся головой.

— Получил? — торжествовала Лин. — Я тебе не сахарная девочка, не связывайся со стальной сестрёнкой!

— Слышь, стальная, — сзади подошла Фелис и хлопнула её по рукоятке. — Он походу вообще в ярости теперь…

Она была права — зверь пыхтел как паровоз, налитые кровью глаза бешено вращались, а раздвоенные копыта так и рыли асфальт.

— Блин… может, что-то ещё придумаем, а?

— Я уже придумала! — Фелис потащила её назад. — Валим! Силой Кумихо, цепкие корни!

Кинув на разъяренного зверя сковывающее ноги заклятье, она круто развернула культиватор и во весь опор припустила по серому полотну дороги.

А утром я не смог встать на ноги. Всё тело колотило, слёзы сами текли из глаз. Пытки были настолько чудовищными, что я прокусил грёбаную тряпку насквозь.

— Сэм… — Виви села возле меня и осторожно, будто громадного страшного пса, погладила по голове. Наверное, выглядел я не очень.

Мне впервые было так страшно. Перед самым закатом боль стала настолько невыносимой, что я был готов на всё, лишь бы она прошла.

Я уже был готов выполнить его волю.

Всё, что угодно, только бы не чувствовать это снова.

Запасов еды хватало ещё на день-полтора, если экономить. Мы шли почти без остановок и перекуров, ели на ходу. И не сводили глаз с неба — за утро, пока я ловил обрывки сна, Виви раза четыре видела Рух. Причём не пару, как раньше, а штук пять-шесть.

Тревога и страх постепенно отступили, и к полудню я мог нормально соображать. Девушка рассказывала про Силу, аэромантов и великое прошлое предков, чаще улыбалась и даже смеялась. Может, это снова был морок Лилам, но звук её голоса меня успокаивал.

К вечеру мы вышли к большой запруде у подножья высокой скалы. Развели костёр и, пока зажаривались собранные по дороге грибы, поднялись наверх.

Перед нами раскинулась ширь леса, разрезанная извилистой голубой лентой реки. Справа — горы, слева — всё тот же лес и равнина вдали. Где-то там же шёл Серый Тракт, по которому сейчас наверняка брели Фелис и Алина. А впереди, у самой кромки сверкающего голубого моря…

— Вон она, — держась за мою руку, Виви вытянула палец вперёд. — Столица Эладины, Пента.

Вдали, у самого моря виднелась широкая желтоватая стена и пять башен по её периметру. На вершинах сверкали то ли прожекторы, то ли зеркала, а в центре высилась тонкая башня-шпиль. Город сиял огнями, видимыми даже с такого расстояния, а над ним поблёскивал купол, будто сотканный из тончайшей голубоватой паутины.

— Великий Щит, — пояснила девушка. — Символ могущества, воли богов и защита от любого врага. Мои предки помогали создать его. Многие поколения семьи Ксенти служили, защищая этот город.

Я нахмурился. Длинные шпили башен, высокая стена, видневшиеся внутри крыши длинных ангаров и труб. И кое-как угадывающаяся длинная полоса в центре города.

Если бы я разбирался в таких вещах, то сказал бы точно — это военная база. Со спутниковой связью, аэродромом и нереально крутыми системами защиты. Если правда то, что сотни лет назад планета вступила в войну с таинственным захватчиком, то такие штуки здесь должны были быть повсюду.

— Послезавтра будем там, — негромко сказала Виви. — И ты увидишь свою сестру.

Я покосился на таймер на границе зрения — он показывал чуть больше полутора суток. Один день, две ночи. Там, вдали меня ждала моя красавица Неми. И моя сестра. Мы попадём в храм этого извращенского бога и вернёмся домой.

И всё это будет в прошлом.

Даже наше с Виви путешествие.

— Пошли вниз, пока Хвостик не сожрал всю рыбу, — проворчал я и потянул её назад.

Появление Пенты на горизонте подействовало на нас как-то угнетающе. Ели молча, да и поговорить особо не получилось.

Солнца почти скрылись за горизонтом, когда она закончила привязывать меня к дереву, заменив истерзанную тряпку-кляп на такой же узорчатый обрывок. Прежде чем уйти, она села рядом со мной у дерева и тяжело вздохнула. Я чувствовал, она хочет что-то сказать, эти слова гложут её изнутри. Но девушка лишь теребила край оборванного рукава и молчала.

А потом — встала и прижала ладонь к моей груди. Туда, где была моя основа.

— Вот бы и мне… стать сильной, — прошептала она и шмыгнула носом. — Я вернусь утром. Пожалуйста, держись.

Может, её напутствие помогло, а может, проклятие пошло на спад, но шестая ночь прошла спокойнее прошлых. Мне было больно, но на этот раз — терпимо. Мне даже удалось заснуть! И пусть один сон был кошмарнее другого, но истощённый организм был рад и этому.

Мягко. Приятно чувствовать такое с утра — ещё спишь, а ощущение мягкости уже есть. Тёплое одеяло касается плеча и руки. Пропадает, и снова возникает на голове, скользя по волосам вниз…

Я открыл глаза. Передо мной — что-то белое и мягкое, вокруг яркий свет, и пахнет хорошо.

Ё-моё, я что, умер?..

Тело инстинктивно дёрнулось. Наверху кто-то ойкнул, а я повалился на вполне земную, сырую от росы траву.

— П-прости, что разбудила! — донеслось сверху. — Когда я пришла, ты так крепко спал, что я решила не будить, и отвязала так. Т-ты в порядке?..

Виви стояла надо мной, красная от смущения, и оправдывалась. Блин, а ведь так хорошо было… что она делала?

— Да забей, — махнул я и поднялся.

Новый день начался так же, как и прошлый — спешный завтрак и дорога. Рыбу мы добили утром, скормив остатки Хвостику, и решили подналечь на грибы и прочий подножный корм, в изобилии тут встречавшийся. Экспериментировать, как с жевуникой, я не стал, доверившись знаниям Виви.

А вот патрулей пиромантов стало больше. Почти каждый час в небе кружили птицы Рух, к счастью, пока державшиеся довольно далеко. Но мы стали осторожнее и шли в стороне от реки, под надёжным прикрытием леса. Попасться врагу на пороге Пенты мне не хотелось.

Мы решили идти максимальным темпом, без перерывов и привалов. Ели на ходу, останавливались лишь по нужде и чтобы укрыться от разведки Хинорама. В том, что это именно его разведка перед штурмом Пенты, у нас сомнений не было. Но по-настоящему меня заботило иное.

Сегодня — седьмая ночь. Последняя. Переживу её — и Гнев Лилам пройдёт. Вот только почему-то мне кажется, что ничего не пойдёт нормально.

На ночёвку решили расположиться пораньше — солнца ещё только спускались к горизонту, до заката было около часа. Покосившись на таймер — чуть больше девяти часов, — я скинул сумку возле большого дерева на краю полянки и вооружился топором.