— Это от госпожи Вивиан, возьми вот.

— Спасибо, — кивнул я. Внутри было что-то мягкое, и пахло хорошо. Я сглотнул.

— Просила передать, чтобы не держал зла на род Ксенти, и счастливо тебе добраться.

Подмигнув напоследок, парень развернулся и ускакал за своими.

Когда пыль улеглась, я аккуратно развернул свёрток. Лисёнок, уже вовсю метущий хвостом, высунул язык и, встав на задние лапки, полез мне на ногу.

Внутри было несколько приличных кусков хлеба, сыр и завёрнутый отдельно ломоть мяса. От запаха потекли слюни. Я еле удержался, чтобы не вцепиться зубами в угощение прямо на дороге, и завернул всё обратно.

— Ну, спасибо, госпожа Вивиан. — отвесил короткий поклон в сторону умчавшихся дворян. — Ну что, пошли, поедим в тишине, обжора? Ты так-то бурундука целого заточил, не стыдно ещё просить?

Хвостик весело покрякал в лисьей манере и улыбнулся всей пастью.

Мы вновь покинули Серый Тракт, уйдя неглубоко в лес. Тут же нашёлся и небольшой ручеёк с чистой водой, лучшего места для обеда не найти! Устроившись на мягкой траве под деревом, мы с аппетитом поели.

Что хлеб, что сыр были великолепны. Я даже исхитрился слепить подобие бургера, порезав изменённым ключом мясо и вложив его между ломтей хлеба с сыром. Оставив добрую половину угощения на потом, я вдоволь напился и разлёгся отдыхать.

— Кла-асс…

После сытного обеда потянуло поспать. Взглянув на задремавшего у моих ног лисёнка, я взъерошил его мех и улыбнулся.

Как же мало надо для счастья, а! Пожрать да поспать. А ведь ещё вчера чуть не умер на заводе, и потом — в пещере, да и вообще…

Сбросив дрёму, я вызвал меню персонажа. Пока есть время, хорошо бы раскидать очки навыков. Как знать, когда снова выживать придётся?

У меня было 14 очков. Первым делом вкинул четыре во «владение инструментом», доведя его до 10. Получается урон в 200 %! Боевая мощь существенно выросла.

Вторым этапом повысил навык изменения инструмента. Ещё четыре очка — и уровень достиг предела для этого навыка, открывая следующие два — «изменение инструмента — мастер» и «создание инструмента». Вкинул одно очко в первый — навык стал активным.

Теперь вы можете изменять инструменты из редких и специальных сплавов, а также сочетать несколько сложных инструментов для получения новых комбинаций.

О, а вот это было уже интересно. Я достал найденные в Технионе плоскогубцы из синеватого металла и попробовал их изменить.

Недостаточный уровень навыка!

Неужто настолько хитрый металл? Или супер-сплав? Я присмотрелся к инструменту. Лёгкий, прочный, но внешне особо ничем от стали не отличался. Подумав, отправил ещё четыре очка в навык, прокачав его до предела. Попробовал ещё раз.

Плоскогубцы послушно заискрились и вытянулись в длинный гвоздодёр. Я едва не подпрыгнул от радости — успех! Поиграв немного с формой и размерами, изменил на привычный ключ и убрал в карман.

Что ж, осталось последнее очко. Я уже задумался над распределением, как в ногах завозился Хвостик. Резко встав, он поводил большущими ушами и повернулся к дороге. Мордочка вперёд, уши торчат, и поза напряжённая.

— Там кто-то есть, да?

Я прислушался — тихо. Но зверёк не расслаблялся. Придётся проверить.

Мы уже подходили к дороге, когда я услышал топот десятков копыт. Укрывшись в придорожных кустах, залегли и всмотрелись в облако пыли, приближающееся к нам с каждой секундой.

Всадники. И много.

— Тихо, — я опустил ладонь на холку Хвостику. — Тихонечко сиди…

Мимо один за другим, подгоняя лошадей посвистами и криками, пролетело десятка два-три всадников. И это были не рыцари местных аэромантов. Кожаная броня с металлическими вставками, копья и мечи, луки. И почти на всех — красные плащи с эмблемой алого пламени.

Пироманты Хинорама!

Тело будто приросло к земле, я задержал дыхание.

Перекрикиваясь и похохатывая, они гнали на Пенту, по следам экипажа отряда Вивиан. Бандиты? Погоня за мной? Или авангард той самой армии Гекаты?

Ничего хорошего ждать не стоило. Когда последний всадник пронёсся мимо нас, а пыль осела, я осторожно поднялся и вышел на дорогу.

— Знаешь что, Хвостик, плохое у меня предчувствие насчёт этих ребят. Валить отсюда надо как можно скорее.

Лисёнок отрывисто тявкнул и посмотрел на меня, переступив лапками. Готов идти, да?

Ещё раз проверив вещи, я пошёл вперёд и постепенно перешёл на бег. В душе всё сильнее росла тревога, пока смутная. Но уже через пару часов она превратилась в осязаемое чувство опасности.

Впереди, прямо над полотном Серого Тракта, поднимались столбы дыма. Я со всех ног бросился вперёд, уже догадываясь, что меня ждёт.

Дорога до нужного места заняла ещё полчаса. Оба солнца медленно клонились к горизонту, когда я увидел впереди догорающий остов дворянской кареты. Вокруг — трупы лошадей и тела рыцарей. Вещи разбросаны, будто тут прошёл ураган.

Хвостик побежал вперёд, а я медленно обошёл место битвы, с замирающим сердцем оглядывая трупы.

Рыцари кругом лежали вокруг сожженного экипажа, вокруг всё истоптано и залито кровью. Было видно — сражались до последнего, защищая госпожу.

У вырванной с щепками двери лежал усач, изрубленный и утыканный стрелами. Рядом с ним — тот самый блондин, с отрубленной рукой и раздавленным всмятку шлемом. Даже лица не узнать, только залитые кровью волосы, видневшиеся из-под брони.

Чуть поодаль, возле лошадей, лежал кучер со стрелой в голове — точно в затылок, мгновенная смерть. А недалеко от него, в центре большой лужи крови виднелось тело в сером строгом платье.

Гувернессу буквально изрубили в куски. От одного вида глубоких ран и отсеченных конечностей меня чуть не стошнило. Я с неровно бьющимся сердцем отошёл от тела и направился к экипажу. В душе всё мучительно сжалось, я боялся смотреть внутрь. Дрожащими руками откинул обломок, закрывающий вход — и отшатнулся.

На полу лежало тело, но это было тело одного из бандитов, обгоревшее почти до неузнаваемости. Выдохнув, продолжил поиски. Тела рыцарей, трупы лошадей, тела убитых разбойников — охрана положила их не меньше десятка, однако численное преимущество сыграло своё.

Миниатюрного тела в платье и тонкой броне нигде не было. Убежала? Или?..

— Ооохх… — послышался тихий, мучительный стон. Я бросился на звук, ища глазами выжившего. Осмотрев несколько тел, заметил, как у одного рыцаря дёрнулся палец.

Им оказался тот самый парень, что вручил мне подарок от госпожи Вивиан. В его спине торчали две стелы, а бедро, рассечённое мечом, кровоточило. Он умирал, тщетно зажимая рану рукой, и понимал это.

— Эй, тише, — я сел рядом и, не зная, что делать, стащил с него шлем. Бледный, как бумага, дружинник посмотрел на меня и что-то тихо зашептал.

— Что? Я не слышу.

Припав ухом почти к самому его лицу, я замер, даже дыхание задержал.

— Гос…пожа… они забрали госпожу… Вивиан…

— Что? — выдохнул я. На мгновение душа радостно взвилась — значит, живая! Но в ту же секунду рыцарь со стоном схватил меня за плечо и сжал изо всех сил.

— Спаси её, слышишь?.. Она… спаси госпожу, она совсем невинна и… ей не победить, даже с доспехами и оружием… спаси её из плена, или… убей. Она не вынесет позора и насилия в плену.

Скрипнув зубами, я зажмурился. Да что не так с этим миром?

— Не дай им… опорочить… — прошептал рыцарь и, издав болезненный стон, отпустил меня. Его дыхание было частым и слабым, вот-вот испустит дух. Я стиснул челюсти и кивнул.

— Не дам. Спи спокойно, ты выполнил свой долг.

Я медленно поднялся. Страх и волнение в груди сменилось холодной решимостью и злобой. Что ждёт девушку в плену, мне объяснять не требовалось. Пытки, изнасилования, смерть.

Меня затрясло от одной мысли, как два десятка похотливых мужиков глумятся над беззащитной девчонкой.

В душе снова шевельнулся страх — двадцать человек это тебе не двести щитней. Даже один меня убьёт с лёгкостью, учитывая разницу в опыте и владении оружием. Что-то внутри тихим шёпотом начало меня отговаривать, оставить эти разборки местным. Не твоё дело, Сэм, не ввязывайся… иди дальше.