— Но она же на ничейной земле!
— Да пофиг ему, на чьей. А ещё, думаю…
Договорить я не успел. Сзади раздался жуткий, утробный вой. Знакомый до боли.
— Прибавь, Виви! Это адские гончие!
Твари, от которых мы бежали из Журжинок! Этот вой я ни с чем не спутаю!
Фелис говорила, от них не уйти. С тех пор я и сам стал сильнее, но это мало что меняло. И даже одна такая псина против нас двоих была слишком сильным противником. Нужна засада!
— Виви, будем биться!
Она посмотрела на меня и кивнула.
— Дай мой щит!
Сгрузив сумку, мы вооружились и выбрали место для засады — между двух мощных деревьев. Я решил повторить трюк с капканом — отрыв ямку у дерева, изменил один из ключей на капкан и приковал его к мощному корню. Тут же высветилась надпись «доступно улучшение капкана! Желаете улучшить?»
Охренеть как вовремя, конечно желаю!
Пыхнув искрами, капкан изменился — добавилась пружинная пластина и рёбра на дугах. Ловушка взведена! Прикопав немного, подсыпал листьев и пару веток. Готово.
Второй ключ — трофейный, из синей стали — изменил в кувалду. В прошлый раз она здорово помогла.
— Назад, ждём здесь!
Я указал Виви на место метрах в десяти за ловушкой. Обнажив меч, она подняла щит и кивнула.
Хвостик с пронзительным визгом отбежал назад и прижал уши. Помнил прошлую стычку. А вой повторился, только теперь уже совсем близко. И с двух сторон.
— Их двое! Приготовься, идут!
Твари выскочили неожиданно. Два больших чёрных силуэта мелькнули между деревьями вдали. Прыжками от дерева к дереву, они заходили с двух сторон.
— Окружают!
— Вижу, не двигайся!
Они были всё ближе. Горящие огоньки глаз, длинная чёрная шкура, массивное поджарое тело — они были даже крупнее тех, что мы победили у переправы! Я стиснул кувалду и сгруппировался.
Прыжок! Левая гончая выдохнула облачко дыма и рванулась к нам по прямой, ровно между деревьев…
И тут сработал капкан.
От воя заложило уши, громадная псина с капканом на лапе рванулась в сторону. Ударилась о дерево, прыгнула назад. Но цепь не дала уйти, тварь крепко засела в ловушке.
— Допрыгалась, твою ж основу!..
— Ой!
Вторая гончая налетела на нас как ураган. Мы отпрыгнули в стороны, уходя из-под струи пламени. Закрутилась карусель, только вот враг был куда быстрее нас.
— Виви, сзади!
— Вижу!
Девчонка укрылась щитом от пламени, её тут же отбросило ударом лапы. Щит выдержал. Я бросился наперерез, на ходу меняя молот на копьё.
— С двух сторон, Виви!
Копьё ужалило гончую под ребро, животина отпрыгнула и с разгоном бросилась к деревьям. Вторая гончая жалобно выла, пуская в нас струи пламени, и скребла по земле.
Тварь атаковала наскоками и быстро отступала в лес. Несколько таких атак мы едва не пропустили, но пока были целы. Я заметил, девушка с трудом держала тяжёлый щит. Нужно было что-то придумать!
— Дай мне щит!
— Ч-что? — с ноткой обиды ответила она. — Но я же паладин! Я справлюсь!
— Некогда объяснять, дай!
Она вручила мне щит и встала спиной к спине, сжав меч. Мы лихорадочно огляделись, ища откуда ударит гончая.
— Слева!.. — крикнул я и поднял щит. В меня уже летел сгусток пламени.
Полыхнул огонь, ноги обдало нестерпимым жаром. А следом — мощный удар!
Выстояв, я с криком толкнул вцепившуюся в щит гончую вперёд. По нему заскрежетали когти, мы сцепились в клинче.
— По ногам! — заорал я и изменил копьё в кувалду. Мелькнул меч, тварь взвизгнула — и я снова ударил щитом. Опрокинув её набок, занёс кувалду и вдарил по лапе.
С таким звуком дробятся камни. Жуткий хруст, вой, брызнувшая лава — мы едва успели отпрыгнуть. Гончая тут же вскочила, но с воем рухнула обратно. Обездвижена!
Мы действовали как одно целое. Налетели и обрушили на тварь град ударов. Молот крошил и дробил её лапы, лишая возможности двигаться, а меч Виви методично жалил толстую шкуру.
Исторгнув целый столб пламени, гончая подохла. Мы отскочили назад и бросились ко второй.
Вы победили Магматическую Гончую! Получено 1400 опыта.
— Ушла, скотина! — я со злостью ударил кувалдой по земле и плюнул вслед улепётывающей гадине. Подволакивая лапу и подвывая, она ковыляла в сторону деревни.
— Что дальше? — тяжело дыша, девушка вложила меч в ножны. Я забрал изувеченный капкан и изменил его на ключ.
— Да ничего. Сваливаем отсюда, пока другие не набежали. Скоро вечер…
Мы переглянулись. С преследователями наша и без того непростая жизнь резко усложнилась. Солнца уже спускались к горизонту.
Дальше двигались быстро и молча, лишь однажды сделав привал ради перекуса. А к вечеру мы ушли достаточно далеко, чтобы немного расслабиться и выдохнуть. Кроме того, рядом снова показалась речка Чесула.
— П-пора искать место для ночлега?
Я кивнул. Солнца уже скрывались за горизонтом, до заката оставалось немного. Руки снова предательски задрожали. По телу вовсю гулял холодок страха, ожидание боли было мучительным.
— Давай где-нибудь здесь, — я кивнул на полянку у реки.
— Х-хорошо, а вот и дерево подходящее! — девушка подошла к массивной сосне и похлопала по стволу. — Кору только почистить, даже удобно будет. Здорово, д-да?
Я с кривой улыбкой потёр синяки на запястьях. Виви была похожа на неопытную садистку, боявшуюся сделать партнёру слишком больно. При мысли о таких игрищах мне стало не по себе. Не привыкнуть бы…
— Окей, только здесь тебе спать нельзя. Давай поглубже в лесу поищем ещё место.
Сгрузив сумку и щит у дерева, мы пошли на поиски. Я вооружился топориком и попутно срубал ветки для подстилки спутнице.
Она шла впереди и глазела по сторонам. Странно, но сегодня я не ощущал бешеного прилива желания, как в прошлые дни. Лилам сменил тактику?
— Сэм, а ты… ой!
Закричав, девушка провалилась под землю. Я заметил, как мелькнула её рука — и захрустели ветви. Ловушка!
Пулей бросился к ней — прыжком подлетел к яме, распластался на краю и успел зацепить руку.
— Держись!
Ветки прогнулись и осели внутрь здоровенной волчьей ямы — на дне темнели длинные острые колья. А Виви висела точно над ними, касаясь их кончиками ботинок.
— Я выскальзываю!.. Сэм, помоги, пожалуйста!
Свободной рукой потянулся за ключом, с трудом его нащупал.
— Сейчас…
А в следующую секунду край ямы осыпался под моим весом. Мы с Виви заорали и скатились внутрь.
— К-капец… живая?
— У-угу…
Мы лежали на дне ямы, лишь чудом не насадившись на колья. По всей видимости тот, на кого ставили ловушку, был явно крупнее двух тощих подростков.
— Повезло, — я поднялся на осклизлом днище и помог девушке. — Всё целое, не поломалась?
Она похлопала себя по перемазанным в грязи конечностям и помотала головой.
— Сэм, как мы выберемся? — она посмотрела наверх — до края ямы было метра три, а то и больше. Скользкие стенки, осыпающиеся края… хрен отсюда сбежишь.
— Блин.
Я лихорадочно огляделся. Колья, полуистлевшая тушка какого-то мелкого зверька, комья земли. Долбить лопатой — долго. Поставить стремянку — некуда, мы кое-как уместились между кольев. А солнце уже почти зашло! Счёт пошёл на минуты, я ощутил знакомый прилив желания и скребущее чувство вдоль позвоночника.
— Может, ты меня подсадишь, а я допрыгну? — предположила она. — Найду верёвку и вытяну тебя.
— Тут метра три-четыре, не допрыгнешь.
При мысли о Виви, сидящей у меня на плечах, внутри будто пожар вспыхнул. Я заскрипел зубами. Думай, ну же, должно быть какое-то решение, как поднять нас наверх!
Что? Блок? Ветвей нет! Крюк? Не вариант. Стремянка, лестница, лифт?..
Озарение.
Я достал единственный ключ — второй остался наверху, — и изменил его.
На дно ямы опустился большой домкрат с широкой пластиной сверху. Аккурат под две маленькие стопы Виви.
— Так, вставай сюда, аккуратнее.
