Спустившись по скальной гряде, вышли к живописной полянке, за которой на много километров простирался красивый лиственный лес. Девушка изредка что-то комментировала или отбегала в сторону собрать ягоды и грибы.

Что и говорить, лес был полон жизни. Под каждым деревом — грибная плантация, между зарослями папоротника сновали бурундуки, в ветвях — белки и ещё какие-то зверьки, а один раз нам навстречу вышла большая лисица. Хвостик тут же подбежал к ней, но после тщательного взаимообнюхивания лиса чихнула и скрылась в чаще.

Вскоре мы вышли на небольшую полянку, поросшую травой и низенькими кустиками, сплошь облепленными ягодами. Виви попросила небольшой перерыв и убежала за деревья, а я опустил сумку со щитом и дал покой ногам.

Делать было нечего, начал собирать ягоды. Ну, как собирать… одну собрал, одну — в рот. Чуть кисловатые, но приятные, есть можно. У меня уже набралась полная горсть, когда послышался голос спутницы.

— Учитель, я готова! Пойдём?

Согласно промычав в ответ, пошел ёй навстречу. Побалую девчонку вкусными ягодками, ещё спасибо скажет. Во рту всё наполнилось приятным послевкусием и немотой.

Подбежав ко мне, Виви посмотрела на протянутую горсть ягод, потом — на меня. И звонко рассмеялась.

— Сэм! Это точно, ты из другого мира! У нас каждый знает, что жевунику есть нельзя!

— Вфмыфве? — пробубнил я, выплёвывая остатки. Собранные ягоды полетели в траву, ими тут же поживился Хвостик.

— От неё язык немеет! — пояснила девушка, смеясь до слёз. — А если переесть, начнёт тошнить! У нас даже дети это знают, учитель!

Криво улыбаясь, я пожал плечами. Действительно, не знал. Но глядя на Виви, впервые смеющуюся при мне, на душе стало тепло. Её голос изменился, будто прорезался снова. Звонкий и чистый смех, похожий на колокольчик, радовал слух.

После жевуники нормально говорить я не мог ещё около часа. За это время мы здорово продвинулись, будто идти стало легче. По моим подсчетам, за день мы прошли не меньше сорока километров. Если от Кавани до Пенты было четверо суток ходу, мы вполне могли добраться и раньше.

Когда жёлтое солнце коснулось горизонта, мы разместились на ночлег. Разожгли костёр, и пока готовились собранные грибы, подготовили спальное место для Виви и выбрали самую мощную берёзу для меня. На этот раз я тщательно обследовал местность вокруг — ни ям, ни ловушек, ничего такого. Заранее принесли верёвки и чистую тряпицу. В общем, всё было готово.

Кроме меня.

— Садись, успеем покушать, пока не началось, — девушка протянула веточку с зажаренными грибами и кусок рыбы. Решив, что нет смысла накручивать себя ожиданием боли, последовал её совету.

— Виви, может, расскажешь мне про что-нибудь из вашего мира? — быстро закончив с ужином, спросил я. — Ну, типа той же жевуники. Когда доберёмся, не хочется выглядеть глупо. Да и понимать бы, что тут и как.

— Х-хорошо. Правда, я и сама знаю н-немного.

— Ты ведь аэромант, так? Разве паладином нельзя использовать все эти штуки?

— Н-нет, это так не работает, — она тряхнула волосами, распущенными по плечам. Я старательно отводил глаза, но Лилам уже начал крутить мне мозги.

— Когда я приняла класс паладина, то изменила потоки Силы из моей основы, — пояснила девушка. — И заклинателем, как сестра, стать уже не смогу. Честно говоря… я не хочу использовать Силу вообще. Не хочу иметь хоть какое-то отношение к Пенте, к прошлому, ко всему, что связано с этим.

— Ненавидишь свою силу?

— Н-нет! Просто… владеющие Силой нужны престолу Пенты. Если так, то она мне не нужна. Не хочу иметь с ними н-ничего общего. Я защищу свою семью по-другому.

— Но ты аэромант, — задумчиво протянул я. — Это так просто не отменишь.

— У-угу. — кивнула она. — Не отменишь.

Возникла неловкая пауза, мы сидели и слушали потрескивание дров. Похоже, не надо было лезть ей под кожу с этой темой.

— Расскажи мне про основу, — сказал я, решив как-то разрядить напряжение. — Ты сказала, что изменила её, выбрав другой класс. Что это за хрень вообще такая? А ещё, когда я только появился, один чел так ругался — твою ж основу…

Виви вздрогнула, услышав ругательство. Посмотрела на меня, обдумывая вопрос, и кивнула. Вооружившись веточкой из костра, она расчистила небольшой участок на земле и нарисовала круг.

— Основа есть внутри каждого. Человек, зверь, дерево — она всегда внутри. Это… то место, откуда идёт Сила. Средоточие твоих жизненных сил.

— Душа…

— Н-наверное, — она нарисовала вокруг кружка фигуру человека. — Основа в центре, вокруг неё, в руках, ногах и теле — узлы и меридианы. Точки Силы. Чем они мощнее, тем сильнее ты и крепче твоя Основа.

— Понял.

— Есть ш-шесть видов основ, у каждого одарённого она своя, — она расчертила кружок на шесть сегментов и нарисовала внутри каждого по символу. — Воздух, аэроманты. Земля, геоманты. Огонь у пиромантов. Основа аквамантов — вода. Жизнь — у биомантов. А у техномантов…

— …машины. Металл и энергия.

Виви кивнула и отложила палочку.

— Основа — самое главное, что у тебя есть. Развивая её, ты развиваешь свою Силу, учишься новым приёмам, становишься лучше. И ближе к богу-покровителю.

— Ты говорила, у аэромантов это Сильфид?

— Д-да… — кивнул она. — Н-не знаю, что она мне сделает за то, что я в-выбрала… другой класс. Отвернулась от её Силы. Семью Ксенти считают особо одарёнными. Говорят, будто нас благословила сама Сильфид. И когда я стала паладином, моя основа…

Она прижала ладонь к груди и опустила взгляд.

— Основа — здесь, да?

Я ткнул пальцем на нарисованную фигурку человека. Шарик был на уровне солнечного сплетения.

— У всех по-разному, но обычно да. А у тебя… можно?

Я кивнул.

Она приблизилась ко мне и прижала тёплую ладошку к груди. Меня бросило в жар. Тело не замедлило с реакцией, я едва сдержался от опасного порыва.

Лилам, бессердечный ты кусок дерьма, что ж ты творишь со мной?

— Она вот здесь, — кивнула Виви. — Я чувствую её вибрацию. Очень сильная.

Ох, го-осподи… хорошо, что ты не прижала её в другом месте! Там такие вибрации, хоть камни дроби!

Я сглотнул и отстранился.

— Понял. Это… давай уже привязывать, вот-вот начнётся.

— Х-хорошо! — спохватилась она и посмотрела на небо. Первое солнце уже скрылось, а второе погрузилось наполовину. Заболтались, блин.

Мы вернулись к дереву, и она весьма сноровисто меня примотала. Завязав рот тряпкой, девушка внимательно на меня посмотрела.

Я с трудом сдерживал дрожь. В голове адским метрономом щёлкал таймер очередной экзекуции. До начала оставалась пара минут, а я уже чувствовал фантомные боли. Даже если Лилам вдруг решит не наказывать меня этой ночью, одно только ожидание этого сведёт меня с ума.

Тяжелее самой боли было то, что я знал — она точно вернётся, до секунды знал, когда всё начнётся опять.

Лилам, грёбаное чудовище. Я найду тебя, и тогда…

— Сэм… продержись, пожалуйста. Я вернусь с первым солнцем.

Она сдержанно улыбнулась и пошла к костру. Вся в ссадинах, синяках и ожогах. Дворянка, обряженная в дырявые лохмотья и без толики своего истинного могущества.

Везёт мне на компаньонов — сестрёнка-мотокультиватор, безумная лисофилка и слабая, талантливая девчонка. Надо будет спросить, почему её так называют.

Знакомое до дрожи в коленях чувство пробежалось вдоль позвоночника. Я закусил тряпку и зажмурился, по щекам потёк холодный пот. Четвёртая ночь началась.

Мы выдвинулись в путь довольно рано по меркам прошлых дней и уже до полудня отмахали километров десять. Я поспал лишь два часа. Но между бесконечными кошмарами и сонливой реальностью решил выбрать последнее.

Чесула постепенно из мелкой лесной речушки превращалась в приличную реку, с притоками и запрудами. Такую уже вброд не перейдёшь, глубоко. Да и течение сильнее стало. Наша путеводная нить изгибалась, обходя цепь невысоких гор. По словам Виви, река за этими горами впадала в море, на одном из участков максимально приближаясь к Серому Тракту. Но идти до него было ещё долго.