Я сделала шаг в жаркое помещение и утонула в разноголосом шуме и гаме. В воздухе витал аромат алкоголя и безудержного веселья, отовсюду слышались шутки, громкий смех, стук ложек и звон бокалов. Люди держались небольшими группами по пять-шесть человек, сидели за столиками и с диким гоготом обсуждали животрепещущие темы.

На меня в образе рослого бородоча вообще не обращали внимание. Я взглядом отследила, что Ясмина расположилась в самом конце зала за барной стойкой, и заняла место неподалеку от нее. Драконица заказала какой-то травяной отвар, а я для себя попросила что-нибудь посытнее, опять-таки, дабы не привлекать лишнего внимания к собственной персоне.

Напиток в стакане Ясмины уже заканчивался, и мне подумалось, что зря я ввязалась во всю эту слежку, но двери корчмы распахнулись и на пороге появилась четверка драконов.

Взгляд мой быстро мазнул по драконам, сердце шумно стукнуло в груди пару раз и вновь вернулось к своему привычному ритму. Лорда-наместника среди прибывших гостей не было, и мне это понравилось. То ли я испугалась, что он за считанные секунды разгадает мой маскарад, то ли мне просто не хотелось видеть его среди хмельных напитков и голодных женских взглядов, которые со всех сторон устремились к драконам.

— Милорды! — радостно воскликнул хозяин заведения, выбегая навстречу драконам и широким жестом руки приглашая их пройти к свободному столику в углу обеденной залы. — Как мы вам рады! Изволите откушать? Все как всегда?

— Как обычно! — сдержанно кивнул Бернхард и двинулся к столу. По правую руку от него шел сосредоточенный Вилфред, а по левую — расточающий слащавые улыбочки Адделмар. Хмурый Родерик плелся позади всех и скользил по залу медленным, внимательным взглядом. Губы его недовольно кривились, и он с неохотой последним уселся за стол.

— Что, тебя тоже вымораживают эти нелепые приказы Рея? — лениво бросил ему Адделмар, явно намереваясь услышать слова поддержки в свой адрес.

— Подумаешь, пролетел он один лишний круг над долиной, — вместо Родерика хмыкнул Бернхард, — не перетрудился же!

— Как знать, как знать, — зацокал языком рыжий дракон. — Может, и перетрудился!

— Мне плевать, — процедил Родерик и вновь ледяным взглядом скользнул по праздной толпе. — Одним кругом больше, одним кругом меньше. Не вижу разницы.

— А мне не нравится, что мне приходится страдать из-за этой рыжей занозы! Тоже мне важная цаца, верховный маг при дворе императора! Она, значит, Рею дала поворот-отворот, а пар он на нас спускает! — с обидой в голосе протянул Адделмар.

Кончики моих ушей помимо моей воли запылали огнем. Этот рыжий дракон говорит сущие глупости и явно что-то путает! Я поднесла к губам напиток и с жадностью осушила бокал.

— Лучше бы мы с этой ведьмочкой устроили какой-нибудь междусобойчик! — пошленько продолжил Адделмар, а драконы тут же подхватили шутку и дружно загоготали. Я недовольно зыркнула в сторону этих весельчаков и скрипнула зубами. Уж я бы им устроила междусобойчик! Мало бы не показалось!

— Забудь, — ровно отрезал Родерик, неспешно поднес кружку к губам и сделал долгий размеренный глоток эля. — И на чужой кусок торта рот не разевай. Иначе Рэй с тебя три шкуры сдерет, будешь усердно трудиться на вольных хлебах не покладая лапок.

— Да, понял я! — вскинул руки вверх Адделмар. — Ты прав! Госпожа имперский маг не для меня! Пусть с ней Рэй развлекается, если ему то вздумалось, а я выберу себе на ночь кого-нибудь попроще! Какую-нибудь голубоглазую официанточку с веснушками на курносом носике и именем Софи, например!

— Никого ты не выберешь! — зашипел Родерик, тут же вскидываясь и цепляясь кулаками за его рубашку.

Я же, напротив, понуро опустила взгляд в тарелку и вжала голову в плечи. Знаю, что фраза не предназначалась для моих ушей, Адделмар хотел задеть исключительно Родерика, но все равно она болезненно резанула мне по сердцу. Внутри все сжалось, в к горлу подкатил горький комок разочарования. В этом и кроется натура всех чешуйчатокрылых — наобещают любви большой и вечной, а дело дальше одной горячей ночи не заходит.

Стиснула покрепче пустой бокал между пальцами и вновь села вполоборота к любвеобильным ящерам.

— Родерик, полегче! — тут же перехватил его руку Бернхард.

— Ты ш-што тупой? — шипел темноволосый дракон, ничего не замечая вокруг и впиваясь в Адделмара ненавистным взглядом. — Я же предупреж-ж-ждал!

— Братишка, я пошутил! — обезоруживающе улыбнулся Адделмар. — Успокойся, у тебя зрачки сузились до полосок, смотри, а то еще слетишь с катушек, обернешься прямо здесь, и нас из-за тебя больше на порог корчмы не пустят!

— Просто заткнись, Адд, и не неси всякую чепуху! — рыкнул Родерик, разжимая кулаки и усаживаясь на свое место. Отвернулся и подозвал к себе хозяина заведения. — Любезный, пусть меня обслужит Софи! Где она?

Мужчина кивнул и неуверенно произнес:

— Милорд, Софи сегодня не работает в зале, ей нездоровится, бедняжка сильно расстроилась после смерти отца.

— Где она? — грозно переспросил дракон, и его собеседник напрягся.

— София сегодня помогает по кухне, — покорно выдавил он из себя и отвел взгляд.

Родерик поморщился, махнул рукой и отвернулся от мужчины, вслушиваясь в беседу драконов. Через несколько минут их стол заставили подносами с едой и напитками, и лорды погрузились в приятную смакующую тишину. А еще через несколько мгновений двери корчмы распахнулись, и на пороге появились четыре размалеванные девицы. Они громко засмеялись, привлекая к себе внимание, и, получив приглашение рыжего дракона, который весело махнул им рукой, призывая к себе, припустили едва ли не вприпрыжку к столу лордов.

Одна из них ловко подсела к Бернхарду под бочок и скромно поцеловала его в щечку, вторая нагло с громким смехом опустилась прямо на колени Адделмару, а третья кокетливо стрельнула глазками в сторону Вилфреда и села напротив. Четвертая дама долго не решалась сесть за стол, крутилась возле Родерика, призывно посматривая на него, а потом набралась решительности, склонилась к дракону и что-то прошептала ему на ушко. Родерик смерил ее уничижительным взглядом и резко поднялся из-за стола, огромными шажищами направляясь в сторону кухни.

Не сразу заметила, как Ясмина подорвалась со своего места и бросилась в ту же сторону. Я нахмурилась, оставила на столе несколько монет, расплачиваясь за ужин, и проследовала в темный коридор, чтобы набросить на себя полог невидимости, а затем уже поспешила на кухню.

Ясмина стояла подле двери и тихо наблюдала за происходящим, я же, пользуясь своей невидимостью, проскользнула вглубь кухни.

— Софи, крошка, ты избегаешь меня, — Родерик навис над миниатюрной девушкой, которая мыла посуду.

Девушка оказалась миленькой шатенкой с большими голубыми глазами в пол-лица. И совсем молоденькой, я бы дала ей от силы лет шестнадцать. Немного нескладная, с веснушками на носу и дрожащими от страха губами.

— Никак нет, милорд! — пискнула она и взглянула на дракона бездонными блюдцами своих глаз. Испугалась и отвела взгляд в сторону. — Я просто мыла посуду.

— Я слышал, что твой отец повадился грабить повозки заезжих магов, милая Софи, — проворковал ей над ушком Родерик.

Девушка вздрогнула и отшатнулась от него. Но наглая рука дракона перехватила ее через талию и вернула на место. Софи задрожала как осиновый лист, жалостливо посмотрела на мужчину, а он лишь усмехнулся и качнул головой.

— Маленькая Софи Тернер — дочка преступника, — сладко протянул дракон в затылок Софи и зажмурился точно от удовольствия. — Думаю, многим не понравится такое соседство.

— Господин Родерик, вы мешаете Софи выполнять свою работу! — заголосила крупная женщина за соседней раковиной.

Дракон смерил заступницу уничижительным взглядом, и страх заплескался в глазах женщины.

— Брысь! — цыкнул дракон. — Пошли все с кухни вон!

Молоденькие девушки завизжали и бросились прочь, а полная посудомойка нерешительно остановилась возле Софи и заглянула дракону в глаза, желая возразить.