Он оглядел себя, затем резко сел и рывком спустил килт до колен.

– Черт.

Он бросил на нее свирепый взгляд.

Она вскочила на ноги.

– Я... прошу прощения, – ее щеки потеплели. – Прошу, не беспокойся. Это... мелочь.

– Мелочь?

– Да. Несущественно.

– Несущественно? – он приподнял бровь. – Тебе нужно еще раз взглянуть?

– Ради бога, я не имею в виду твой размер. Бог знает, что у тебя определенно... – ее щеки запылали жарче, и, казалось, он наслаждался ее дискомфортом. Она чопорно отвернулась. – По правде говоря, я почти ничего не заметила.

Как только эти слова вырвались из нее, она застыла в шоке. Что же она делает? Никогда прежде за всю свою жизнь она не произносила ни слова лжи.

Ее взгляд упал на яблоко, которое Дэрафер бросил на траву. Напоминание о том, что чем дольше она останется на Земле, тем более человечной станет. Тем более она будет восприимчива к греху. Или к сокрытию правды. Вранью.

Или чувству вожделения.

Боже правый! Она никогда не вернется на небеса, если впадет в грех.

– Мариэль? – тихо спросил Коннор, и от его голоса у нее по спине пробежала дрожь.

Она бросилась в дом и зашла внутрь. Она расхаживала по большой комнате, прокладывая дорожку вокруг дивана и через то, что представлялось кухней и столовой. Она все кружила и кружила, а сердце ее все стучало и стучало в ушах. Но это не помогло. Она чувствовала себя как в клетке. У нее всегда были крылья. У нее всегда была возможность улетать куда угодно.

Она должна вернуться туда, где ей самое место. Должен же быть какой-то выход.

Она остановилась и поднесла к лицу сжатые кулаки. Только без паники. Думай. К несчастью, ее мысли, казалось, прыгали с одной на другую, отдаваясь эхом в пустой пещере ее разума, где она привыкла слышать тысячи голосов. Голосов, которые пели хвалу и предлагали постоянный поток поддержки и утешения. Все они пропали. Она была так одинока.

Только без паники. Дэрафер рассчитывал на ее панику и страх, чтобы он мог соблазнить ее. Без сомнения, он полагал, что она будет так сильно скучать по компании ангелов, что согласится присоединиться к падшим только для того, чтобы вернуть себе хоть какое-то чувство принадлежности. Но приманка была ложной. В аду не будет никакого утешения.

В том, что она сейчас переживает, должна быть какая-то цель. Небесный Отец всегда был большим любителем учить на собственном опыте. Он также был снисходителен. Ей просто необходимо найти правильный путь, правильное искупление, которое убедило бы Его, что она усвоила свой урок.

Может быть, она должна была что-то сделать здесь, на Земле. Некая благородная миссия. И как только она докажет, что достойна, ей будет позволено вернуться на небеса.

Она снова принялась расхаживать по комнате. Должно быть, так оно и было. Ее просто испытывают. Отец никогда полностью не откажется от нее. Она не была падшим ангелом. Что бы там ни говорил Дэрафер.

Как и все слуги Люцифера, Дэйр был обманщиком. Ему необходимо было сделать что-нибудь, сказать что-нибудь, чтобы запутать ее. А без своей связи с Небесным Воинством она слишком легко поддалась страху. Она не позволит этому случиться снова. Она должна быть сильной. Бесстрашной. Окружить себя праведной защитой.

Она вздрогнула, когда дверь со щелчком захлопнулась. О, замечательно, это было действительно бесстрашно с ее стороны. Она бросила на Коннора настороженный взгляд.

Он стоял у двери, наблюдая за ней так пристально, что у нее по спине пробежала дрожь. В его руке снова был кинжал. Должно быть, он нашел оружие где-то в траве. Он наклонился, чтобы убрать его в ножны под носком.

С ним хижина казалась намного меньше.

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось столкнуться с демоном. Он придет снова, так что тебе небезопасно быть со мной. Я ценю твои благородные намерения, но в твоих же интересах уехать отсюда.

– Ты думаешь, я так легко сдамся и убегу? – его голубые глаза сверкнули. – Ты считаешь меня трусом?

– Нет! Я думаю, что ты очень храбрый. Удивительно храбрый, на самом деле, потому что очень маловероятно, что человек когда-либо сможет победить демона в бою. Не без помощи Небесного Воинства, и я боюсь, что они не откликнутся, если я позову их. Поэтому я не буду винить тебя, если ты захочешь уйти...

Он внимательно наблюдал за ней.

– Я никуда не уйду.

Ее дыхание со свистом вырвалось наружу. Она даже не заметила, что держится за это. Она определенно не понимала, как сильно хочет, чтобы он остался.

– Спасибо.

Он кивнул и побрел на кухню.

– Прежде чем мы продолжим, я должен рассказать тебе о себе. Демон обозвал меня паразитом, и я...

– Пожалуйста, не позволяйте его оскорблениям расстраивать тебя, – она шагнула к Коннору. – Демоны – отъявленные обманщики. Наверняка, Дэрафер хочет вбить клин между нами, заставить меня сомневаться в тебе, чтобы я отвергла тебя и потеряла твою защиту. Он знает, что нас будет легче победить, если он сможет нас разлучить.

– Ты только что пыталась разлучить нас.

– Да, – она остановилась перед ним. – Потому что я беспокоюсь о твоей безопасности. Я и вправду должна настоять, чтобы ты ушел, – она опустила голову. – Я поступаю эгоистично, удерживая тебя.

– Нет, деваха. Я остаюсь, потому что хочу этого.

Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

– Ты был готов сражаться с демоном, чтобы защитить меня. Ты стоял рядом со мной и верил в меня. Ты хороший, храбрый, благородный мужчина, Коннор Бьюкенен. Ты спас меня сегодня вечером, и я всегда буду благодарна тебе за твое мужество и силу характера.

Он стоял неподвижно, с ошеломленным взглядом наблюдая за ней.

Она улыбнулась. Он был не только благороден, но и скромен. Она протянула руки, положила ладони ему на виски и потянула его голову вниз.

– Благослови тебя Бог, – она поцеловала его в лоб и отпустила.

Она отвернулась, чтобы продолжить свой путь, но он схватил ее за запястье и остановил. Она ахнула, когда он толкнул ее к стене, ее запястье все еще было зажато в его кулаке и теперь прижато к стене рядом с ее ухом.

Ее сердце дрогнуло.

– Что... что ты делаешь?

Он оперся другой рукой о стену и наклонился к ней. Его глаза горели ярко-синим огнем.

– Когда ты целуешь мужчину, ты должна делать это правильно.

Ее пульс участился.

– Я поцеловала тебя по-настоящему.

– Как ребенка, – он наклонился вперед, пока его губы не оказались рядом с ее ухом Его дыхание коснулось ее кожи, вызывая легкое покалывание. – А я мужчина. Полагаю, ты это заметила.

– Тяжело не заметить, – она вздрогнула, когда его нос уткнулся в ее ухо. – И я уже извинилась. Я не хотела тебя обидеть.

– Я разве обижался?

– Я... я... – Боже мой, неужели это его язык? – Ты обиделся, когда поймал меня. Так мне кажется... логично предположить... – она не могла вспомнить, что пыталась сказать, пока его язык щекотал ей ухо.

– Я не обижался, – прошептал он. – Я умираю от желания снова прикоснуться к тебе.

В голове у нее все смешалось. Она задрожала, когда его губы скользнули вниз по ее шее.

– У тебя участился пульс, – пробормотал он.

– Я знаю, – она изо всех сил старалась дышать. – Думаю, это сердце дефектно. Оно неправильно функционирует.

Он усмехнулся.

– Ты прекрасно функционируешь. Ты такая красивая. Такая милая.

Он поцеловал ее в подбородок.

Ее сердце бешено колотилось. Неужели он направляется к ее губам? Она должна остановить его. Ангелы не ведут себя подобным образом. У них просто не бывает такого желания.

Но она хотела. Должно быть, это из-за человеческого тела. Оно так тонко настроено, чтобы наслаждаться нюансами каждого его прикосновения. Давление его губ, влажность его языка. Укусы. Щекотка. От грубого прикосновения его усов у нее подогнулись колени. И его нежные слова заставили ее сердце наполниться тоской.

– Коннор, – прошептала она, закрывая глаза.