Глаза Дэрафера снова стали голубыми, и он бросил на нее понимающий взгляд.

– Да. Свободная воля. Это путь назад.

Ее сердце бешено колотилось.

– То, что я несколько раз ослушалась, еще не делает меня похожей на тебя. Я пыталась защитить невинных людей. Вы получаете болезненное удовольствие, мучая их.

Он пожал плечами.

– Все это входит в грандиозный замысел, ангел. Иногда немного мучения гонит овцу обратно в объятия Отца. Можно сказать, мы оказываем ему услугу, – губы Дэйра скривились. – Конечно, иногда это приводит их прямиком в ад. Кстати говоря... – он протянул ей руку. – Ты готова?

Вздрогнув, она отступила назад.

Дэрафер усмехнулся.

– Там немного теплее. Тебе понравится.

Она покачала головой.

– Я никогда не пойду с тобой.

Коннор по-прежнему стоял рядом с ней.

– Ты получил ответ, а теперь иди.

Дэрафер бросил на шотландца мягкий взгляд и снова повернулся к Мариэль.

– Ты хоть когда-нибудь слышала, чтобы изгнанных ангелов возвращали?

Нет, она не слышала. Паника нарастала внутри нее, и она боролась с волнами страха и отчаяния. Она не могла отказаться от надежды.

– Чем дольше ты останешься на Земле, тем более человечной станешь, – продолжал Дэрафер. – Ты действительно хочешь потерять все свои силы? А что насчет твоего бессмертия? Неужели ты хочешь состариться и превратиться в пыль?

Сквозь ком в горле она заставила себя произнести эти слова.

– Лучше потерять свое бессмертие, чем честь.

Коннор резко вдохнул, привлекая ее внимание. Он пристально смотрел на нее, его глаза блестели от сильных эмоций. Он склонил голову набок.

– Хорошо сказано, деваха.

Ее сердце сильнее забилось в груди. Он все понял. Он одобрял ее даже тогда, когда небеса отвергли ее. Признательность и любовь поднялись внутри нее, и паника исчезла.

– Спасибо.

Дэрафер фыркнул.

– Прошу прощения, меня сейчас стошнит.

Она сердито посмотрела на него.

– Я с тобой никуда не пойду. Уходи.

– Ты такая наивная, – прошипел Дэрафер. – Ты даже не представляешь, что за паразит к тебе прицепился, да?

Коннор напрягся.

– Она велела тебе уйти. Так что убирайся!

– Похоже, я задел тебя за живое, – Дэрафер ухмыльнулся, оглядывая Коннора. – Полагаю, Мариэль получила худшего телохранителя. Дьявол знает, что ты проявил отличный талант к насилию.

Коннор поднял свой кинжал.

– Не искушай меня.

– О, да. Это моя работа, Коннор Бьюкенен, – Дэрафер усмехнулся, когда шотландец вздрогнул. – Да, я знаю, кто ты такой. Ты уже давно в нашем списке.

Мариэль дотронулась до руки Коннора и поморщилась, увидев, как он напряжен.

– Не обращай на него внимания. Он просто обманщик.

Дэрафер фыркнул.

– Кто кого обманывает? Может быть, ради тебя, ангел, мне стоит вынести этот мусор. Не хотелось бы, чтобы паразит запятнал твою невинность, – он медленно улыбнулся, оглядывая ее. – Я планирую сделать это сам.

– Ты не прикоснешься к ней! – прокричал Коннор.

Дэрафер бросил на него сердитый взгляд.

– Ты действительно думаешь, что сможешь остановить меня? Попробуй. Тогда мне не придется возвращаться сегодня вечером с пустыми руками.

Сердце Мариэль дрогнуло, когда глаза демона покраснели. Он собирался напасть.

Коннор тоже это понял, потому что он отскочил от нее и принял оборонительную позицию.

Ее сердце бешено колотилось. Коннор никак не мог победить демона. И все же перед лицом смерти он пытался защитить ее. Он продолжал двигаться в сторону, уводя демона подальше от нее. Его кинжал блеснул в лунном свете, когда он поднял руку.

Дэрафер отступил назад, и его тело замерцало, превращаясь обратно в чудовищного черного волка. Он пригнулся, готовясь к прыжку. Из его горла вырвалось низкое рычание.

О Боже, нет. Она не могла позволить Коннору умереть. Она отчаянно взмолилась о помощи, но небеса молчали. Теперь все зависело от нее. Сжав руки в кулаки, она надеялась, что у нее еще достаточно сил спасти Коннора от того, чтобы его разорвали в клочья.

Зверь прыгнул.

– Нет! – она широко раскинула руки в стороны. Мощный поток воздуха взорвался вокруг нее, выстрелив во все стороны. Он отбросил зверя на сорок футов в лес. Он врезался в какие-то кусты.

К сожалению, взрыв отбросил и Коннора, и он упал на спину, сильно ударившись головой о землю.

С рычанием зверь вскочил на ноги.

Мариэль подняла руки, надеясь, что сможет собрать достаточно сил для новой атаки. Страх пополз по ее коже, заставляя дрожать.  У Дэрафера были те же способности, что и у нее, и даже больше, поскольку он мог менять свою форму по желанию. Он также мог позвать на помощь других слуг Люцифера.

Она же, напротив, была заперта в человеческом теле и отрезана от Небесного Воинства.

Он принял мужской человеческой облик. Длинные темные волосы, изумрудно-зеленые глаза, сияющая бледная кожа. Это был, скорее всего, его любимый образ, и ей не хотелось признавать, что он был поразителен. Драматичный и элегантный, в своих черных кожаных штанах и длинном черном пальто.

– Ты же не хочешь вступать со мной в бой, ангел, – тихо сказал он. – Ты же знаешь, что проиграешь.

Она с трудом сглотнул.

– К счастью для тебя, я не могу заставить тебя идти со мной, – продолжил он. – Свобода воли, знаешь ли. Иногда план с черным зверем срабатывает, и бедняга говорит, что он готов на это из страха. Но ты не попалась на этот крючок, так что мне придется подождать, пока ты не захочешь пойти со мной.

– Этого никогда не произойдет.

Он медленно улыбнулся.

– Я надеялся, что ты бросишь вызов. Это сделает окончательную капитуляцию намного более сладкой, – он поднял руку ладонью вверх, и над ней появился красный светящийся свет, который затем сгустился в твердый красный предмет. Он бросил его ей.

Предмет покатился к ее ногам. Блестящее красное яблоко.

– Дай мне знать, когда будешь готова – просто укуси, –  со свистом черные крылья вырвались из его спины, и он исчез.

Мариэль глубоко вздохнула. Слава Богу. Сейчас она в безопасности. А Коннор? Она подбежала к нему.

Он был по-прежнему лежал на спине. Бедняга, должно быть, сильно ударился о землю.

Задохнувшись, она споткнулась и остановилась. Боже мой! Взрыв воздуха поднял его килт до самой груди.

– О, – выдохнула она.

Она никогда не видела, чтобы ангел выглядел так. Если подумать, она никогда не видела, чтобы человек выглядел так. Как Избавительница, она видела определенные части обнаженных человеческих тел, но они, как правило, были старыми, больными или ранеными. И обычно они были серыми, сморщенными и мертвыми.

Она подошла ближе. Определенно не серый. Скорее розовый и здоровый. И уж точно не сморщенный. Даже волосы у него было интересные. Рыжие и кудрявые, они выглядели очень мягкими и... осязаемыми.

Она наклонила голову, поражаясь его размерам и структуре. Все это было так...в открытую. Вульгарно. Мужественно.

Агрессивное намерение этой конструкции было настолько очевидно, что она инстинктивно отреагировала и сжала бедра вместе. Это было... любопытно. До странности приятно. Дрожь пробежала по ее рукам, но она не думала, что это вызвано холодом. Она чувствовала себя странно... теплой.

Коннор застонал, и она резко пришла в себя. Боже мой, он лежит, возможно, раненый, а она даже не проверила его травмы.

Его глаза открылись, и он моргнул, глядя на нее.

Она присела рядом с ним на корточки.

– С тобой все в порядке?

– Демон ушел? – он попытался сесть.

– Да, теперь мы в безопасности.

– О, хорошо, – он упал на спину и со стоном потер голову.

– Ты не ранен?

– Голова болит, – пробормотал он. – Сильный удар... – его глаза расширились. – Это ведь ты швырнула меня в чертово дерево? Когда Зак напал на тебя?

– Я пыталась защититься. Тебя задело?

– Да, – он приподнялся на локте. – Как долго я был в отключке?

– А... несколько минут.