Он отставил чашку в сторону и сунул руку за отворот плаща. Достал сложенную вчетверо газету, показал шефу заметку на странице с криминальной хроникой. Игни наклонил голову к плечу, чтобы прочесть заголовок: «Князя Алишера видели в Акато-Риору». Он читал это сегодня, пока пил чай у Ламеша! Игни взглянул на Алишера. Узкое лицо героя заметки выражало недовольство и нетерпеливое ожидание. И чем дольше молчал шеф-искатель, тем глубже ложились тени в резких складках на бледном лице. Наконец, тонкие губы Алишера разомкнулись, и он с неохотой продолжил цедить слова:

– Я пришёл, чтобы вверить свою судьбу в ваши руки, господин искатель. Мне претит ждать милости от городской гвардии. Тем паче сейчас ей управляет мальчишка… А любая мысль о том, чтобы продолжать бегство от своей тени, вызывает желание выпить яд безотлагательно. Вы тоже играете в «Большую игру». Давно. Быть может, вы сейчас самый опытный игрок. Я здесь, чтобы обменять информацию на несколько лишних фишек, – каждое слово Алишер ронял с мрачной обречённостью приговоренного, и они, подобно тяжелым камням, падали одно на другое, укладываясь невыносимым грузом на сердце Игни. Слова князя, хоть и не касались напрямую стажёра, но почему-то снимали корку со старых ран, царапали и кололи.

Игни сидел молча, окружённый призраками собственного прошлого, и слушал. Он видел: то, что говорил Алишер, имело смысл для шефа. Тот только что не облизывался и не потирал руки. И то исключительно потому, что держал их крепко сцепленными в замок. А вот в голове Игни слова высокородного риорца не желали укладываться в общую картину. Алишер будто пересказывал сюжет увлекательной истории, перекликавшейся с реальностью лишь наличием известных людей в качестве главных героев.

– Я поставил на принцессу, – после продолжительного молчания проговорил Алпин Фарелл. – Она просила за вас. Это её идея.

Игни не мог понять, как он ухитрился три декады работать в «Королевском вестнике» и за суматохой будней не видеть того, что по-настоящему интересовало шефа. Судя по всему, детали заслонили для него общую картину. Стажёр был поглощён задачами по поиску каких-то мелочей в архиве: в каком году открыли Королевскую лечебницу, сколько лекарей приняли на службу и как их звали.

А бывало как этой ночью: старший искатель велит Игни составить хронику какого-то значимого события, найти в подшивках самые первые упоминания о чём-то, вроде запрета на ночную швартовку. Так и проходили дни: в архиве и в пробежках до типографии и обратно с гранками под мышкой. А то ещё вывалят на стол охапку листов с цифрами и просят сверить, сойдётся ли баланс.

Теперь же приходит некий изгнанный двадцать лет назад Братоубийца и говорит о короле и принцессе, о Верховном магистре и огненной пыли, легко жонглирует громкими именами и опасными тайнами – также ловко, как Игни перебрасывал огненные мячики перед зеваками в парках О-Диура. И как понять стажёру-чужаку, к добру ли, к худу ли его слова, и почему газету и искателей нужно защищать?

Князь Алишер провёл ладонью поверх черной повязки. Потёр бровь.

– Я мог бы догадаться, – фыркнул он, – но посчитал, что это решение Бродэка. Он в порядке?

Шеф с Игни переглянулись. Шеф кивнул в ответ на вопросительно поднятые брови Игни, и тот озвучил:

– Не совсем. Малефикар сломал его волю. Мы пока не знаем, кто именно это сделал и в каких целях, – коротко и чётко сказал Игни, заранее готовясь к тому, что сейчас Алишер, как все остальные риорцы уточнит, не о предателе ли Создателя идет речь. О том самом, который был убит тысячу лет назад, конечно же, именно о нём!

Алишер и на этот раз его удивил. Он не стал поминать всуе имя отступника, понимающе кивнул.

– Надо познакомить вас с моим другом, молодой человек. У него к малефикарам особенные счеты. Я прекрасно понимаю, насколько опасным может быть такой… такая тварь, если её вовремя не прихлопнуть, – скрипнул зубами князь.

Игни не усидел на месте, встал. Запустил руку в карман брюк, нашарил медальон и стиснул его гранёные бока в пальцах. Подошёл к окну, опустил глаза, наблюдая за тем, как ветер гонит частую рябь по лужам, а мимо Чайного домика бежит мужчина в клетчатой кепке и с синей лентой на рукаве.

– Такой человек может быть опасен, – эхом отозвался Игни, провожая взглядом бегуна, который свернул в сторону Управления порядка. – Особенно в Акато-Риору. Если в Империи Особый отдел контролирует каждый шаг любого гражданина, то здесь вся надежда на искателей… которые не знают, на что надо смотреть.

– Вот именно! – горячо поддержал Игни князь Алишер. – Вы двадцать лет жили под пятой безумца и алкоголика, который создает себе ручных демонов при помощи запретной магии, и ничего не заподозрили, господин Алпин Фарелл! А теперь по городу ходят малефикары, магистры кормят с рук бандитов, а те безнаказанно убивают законников, пока вы здесь заняты неизвестно чем! Как долго вы собираетесь сидеть и наблюдать за тем, как разваливается ваша страна?

Шеф-искатель шагнул ближе к Алишеру. Остановился на расстоянии вытянутой руки и с угрозой в голосе уточнил:

– Мне показалось, вы пришли искать защиты у меня, ваша светлость, а не обвинять в том, что я оказался плохой нянькой для вашего старшего брата. К вашему сведению, задачи искателей не идентичны функциям городской гвардии.

– Мальчишка-Тарс нашел и внедрился в Ночную гильдию, логово которой вы не могли разыскать целых полгода! Поместье Первого советника вы должны были проверить в первую очередь! – сварливо продолжал князь, окончательно растеряв все слова высокого стиля в пылу ссоры.

– Это я ему сказал, где Старый Лис! И он живёт у советника не больше двух декад! – рявкнул Алпин Фарелл, потеряв терпение. – Вы допускаете хоть на минуту, что в Акато-Риору и помимо вас есть люди с головой на плечах?

Окрик подействовал, как ведро холодной морской воды. Князь Алишер мгновенно сменил тактику, и от новых потусторонних ноток в его вкрадчивом голосе у Игни сами собой сжались кулаки.

– Разумеется… И прямо сейчас всех умников Акато-Риору убьют. Свинца хватит на всех магистров в Академии. Таков план Эриена. Вы понимаете, что принцесса сейчас у Арчера в заложниках, и король будет использовать это обстоятельство как повод напасть?

– Откуда вы знаете о планах короля, если только что появились в городе? Какой ещё свинец? – нахмурился шеф. Оглянулся на стажёра. Пожаловался. – Это звучит как бессмыслица.

Игни с тяжёлым сердцем вздохнул, рывком оттолкнулся от стены. Подошёл к письменному столу, двумя пальцами вытянул из стопки чистый листок бумаги. Открутил колпачок самопишущего пера.

– Шеф, всё сходится. Огненный порошок, свинец… Всё это контрабанда из Нового света. Дайфуру, оружие Архипелага, появилось в Резервации лет пять назад. Примерно. Может, больше. – Игни не стал уточнять, что за события происходили на его родине в это время. Он перехватил перо повыше к пишущему кончику и начал точными и длинными штрихами набрасывать картинку, сразу поясняя, что именно рисует. – Это длинная трубка из железа. А это – ручка, ухват – из дерева. Она здорово бьёт в плечо, – Игни поморщился и повел плечом. Поймав недоуменный взгляд шефа, осекся и поспешил вернуться к рисунку. – А здесь замок для поджига и спуска с пружиной…

– Ты сам пользовался таким? – перебил шеф разглядывая рисунок с неподдельным интересом.

Игни не хотелось отвечать на прямой вопрос. Он ограничился уклончивым хмыканьем и продолжил рассказывать:

– Здесь «порожек», как еще иногда говорили «полка». На нее насыпаешь порошок… Нет, не так. Сперва нужно заложить в трубку литой свинцовый шарик и вместе с порцией порошка затолкать до самого основания… Да, нужно ещё не забыть зафиксировать вот эту деталь, – Игни постучал по изогнутому в виде птичьей шеи элементу рисунка, – до первого щелчка, чтобы не оторвало пальцы, когда будешь закладывать «посылку».

Стажёр запутался в объяснениях. Шеф наблюдал за ним со скептическим видом, а Алишер – с подозрением, так что Игни постоянно сбивался.