Игни говорил с опаской, тщательно подбирая слова. Напрасно старался! Шеф нашёл, к чему придраться.

– Ц-ц-ц, искатель не говорит лишних слов, Игни, – поморщился он. – Если только это не уловка. Но против меня уловки не работают, я их сам все придумал. Хочешь сказать, что у тебя есть версия, и ты будешь её разрабатывать, – так и скажи. – наставник покровительственно улыбнулся в ответ на кивок младшего сотрудника. – Молодец! Так и думал, что из тебя выйдет толк. Иди работай.

Игни грустным взглядом попрощался с нетронутым пирогом, подхватил шляпу и плащ, вежливо поклонился мастеру Фареллу и вышел из ресторана. Уже на улице сообразил, что забыл оставить деньги за обед. Поколебался, раздумывая, не вернуться ли, чтобы выложить на стол ещё несколько сиреневых билетов из скромного жалования стажёра. А потом решил, что его, во-первых, пригласили, а значит он не обязан делить счет. Ну и во-вторых, в процессе обеда начальник выпил из него всю кровь и выел мозг маленькой ложечкой, поэтому Игни имел право на частичную компенсацию морального ущерба.

Ядовитый шип тревоги вонзился в сердце, отравленная кровь несла огонь по венам, от которого подрагивали руки и сами собой сжимались кулаки. Казалось бы, нужно радоваться – вот оно, первое настоящее дело, да еще по заданию самого шефа! Если Игни справится – это станет доказательством того, что он не ошибся с выбором карьеры.

Но Игни ничуть не радовался первому заданию. Он злился, что перед новичком поставили задачу расследовать возможную измену опытного искателя – да ещё не по доброй воле, а под воздействием запретной магии… Еще никогда серая шляпа искателя не ощущалась на голове такой тяжелой, как сейчас.

Небо над Белым городом роняло крупные, но редкие капли дождя. Игни поднял воротник повыше, поежился. Его постоянно знобило здесь, в сыром приморском климате. Долины Резервации были куда как добрее, чем открытое всем ветрам Восточное побережье, хотя дома сейчас намного холоднее. Местные-то, небось, и не догадывались, что снег ложится не только в горах. Здесь считают, что Разлив – это самое страшное, что мог придумать Создатель. Там, где вырос Игни, подобные Разливы происходили дважды в год – перед тем, как снег укроет мёрзлую землю, и после того, как растает. И ни для кого не сокращали рабочее время по этому поводу.

Оно, конечно, полдня прошло, и по закону искатели могли расходиться по домам. Однако – и об этом Игни предупредили в первый же день – работать над выпуском столичной газеты – это не то же самое, что протирать штаны в королевской канцелярии. У искателей все не как у людей. Свобода передвижений в течение дня оплачивалась необходимостью торчать допоздна в Чайном домике – до тех пор, пока не будет готов утренний выпуск. Не для всех, а только для дежурной группы. Ну и стажёру желательно не спешить домой, чтобы быть на подхвате и учиться.

Игни кружным путем обошёл Управление порядка, заглянул на рынок, купил для матушки мешочек муки, а для себя – несколько медовых яблок. Немного поторговался с зеленщиком, который отлично запомнил красноглазого искателя и не упускал случая подразнить его упоминанием о Священном огне. Усатый толстяк притворно сердился, когда рыжий заводил разговор о скидках, но Игни знал, что на самом деле зеленщику нравится торговаться, поэтому никогда не отходил от лавки, пока не собьет хоть монету от первой цены. В нагрузку к яблокам торговец снабдил Игни парой луковиц с зелеными перьями за полриена и пожеланием доброго здоровья – бесплатно.

– Чай, несладко под дождем-то нашим, огненный? – добродушно усмехнулся зеленщик, щуря темно-синие глаза из-под рабочей клетчатой кепки.

Игни воспользовался тем, что стоит под навесом, снял шляпу и стряхнул капли, собравшиеся на полях.

– Не сладко, господин, – сверкнул белозубой улыбкой рыжий. – Но говорят, лето здесь жаркое и длинное, а зимы и вовсе нет. Если это правда, то Разлив не кажется таким уж невыносимым временем!

– Зимой у нас шторма, весной ветра, летом жара, а осенью – красота. Доживешь у нас до осени и поймешь, почему лучше города, чем Акато-Риору, на свете не сыскать. Вот я сам здесь родился, все предки мои отсюда, с этой улицы – и никогда не отправлюсь другой судьбы под чужим небом искать!

Игни напомнил себе, что у простых людей, в отличие от искателей и политиков, не нужно переворачивать все слова на языке в поисках второго смысла. Хотел бы зеленщик его, Игни, обидеть – так прямо бы и сказал: «Ты, огнепоклонник, вырос под чужим небом, оттого мне не мил. Отвечай, с какой целью припёрся в мой город: другой судьбы искать вздумал?»

– Да, – кивнул Игни и обезоруживающе улыбнулся. – Хороший город. Мне уже нравится. И люди здесь добрые.

– Не обижают тебя, парень?

– А должны разве? – переспросил с беспомощной улыбкой Игни, безотчетно потирая запястья. Сегодня на них чуть было не застегнули браслеты – если бы сам шеф не заглянул в Управление в поисках красноглазого стажера, сидел бы он сейчас на откидной тюремной лавке в полосатой робе!

– Ну, сейчас я уже ничему не удивлюсь. Ты-то, чужак, не знаешь, но еще год назад все было спокойно. А теперь что? Ночью бандиты безобразничают на улицах. Режут гвардейцев, как овец. Магистры им оружие продают, чтоб их всех скопом Владетель прибрал! Ну а среди гвардейцев-то много высокородных. Служба достойная…

– Много Детей Небес в гвардии? Интересно. А на юге, в Онхонне, Древние выбирают службу Пророку. Сами чудеса творят и за другими следят, кто как магию использует. А у вас, слышал, в Академию всех подряд берут, кто экзамены сдаст? – осторожно подбирая слова, спросил Игни.

– У нас-то? Не знаю даже, парень. Меня эти дела не касаются нисколько. Никого из родичей ни под куполом, ни в гвардии нет, – засуетился торговец: зачастил языком, стал оглядываться в поисках, чем бы оправдать свою внезапную бурную деятельность. – Заболтал я тебя, искатель, поди? Занятой вы народ, серьезный. Это мы, торговцы, горазды день-деньской рот открытым держать. Ты заходи завтра, завтра яблоки свежее будут, эти-то почитай декаду лежат, подмялись уже.

Игни понял, что прогадал с вопросом, но настаивать на продолжении разговора не стал. Уход от ответа – тоже ответ в каком-то смысле – так он рассудил. Надел шляпу, взял бумажный сверток с яблоками с прилавка и вышел под дождь, который только разгулялся, пока искатель беседовал с зеленщиком. Еще и ветер поднялся, залетел в рукава плаща, обжег щеки холодным дыханием. Игни нахохлился и быстрым шагом направился в сторону Чайного домика. Благо, его охряная дверь уже показалась в конце улицы, обещая тепло и горячий чай для замороженного весенней непогодой стажёра.

По пути Игни то хмыкал, то фыркал, то качал головой. Не верилось, что перед новичком сходу поставили такую задачу: найти малефикара в городе, где магия торчит из каждого кармана. И не затягивать при этом. А что поручат в следующий раз? Поймать за руку самого Владетеля, пока тот таскает бумажники у зевак в парке? Одно из двух: либо здесь это в порядке вещей, либо господин шеф-искатель не вполне представляет себе, насколько опасен человек, владеющий магией крови.

Игни остановился на пороге Чайного домика, почувствовав на затылке чужой взгляд, и резко обернулся. Как и следовало ожидать, старый чистильщик обуви исчез с улицы вместе со всеми своими ящиками и щетками. Сейчас на его месте стоял заводской рабочий в кепке, низко надвинутой на лоб, и курил, защищая папиросу от непогоды в горсти. Игни дернул дверную ручку и рванул дверь на себя. «Ждёте? Ну ждите-ждите», – мстительно подумал он.

Мастер Ламеш скучал за стойкой, читал вчерашнюю газету. Когда подвешенные над дверью медные трубочки мелодично зазвенели, оповещая о приходе гостя, хозяин чайной встрепенулся, поднял голову. Игни приподнял шляпу, вежливо кивнул.

– Нашли тебя господа искатели? Они спрашивали о тебе с таким видом, будто тебя срочно спасать нужно.