– Но не подвергай людей опасности. Уезжайте сразу, хорошо? Лола, ты меня понимаешь?

– Да… – обронила несчастная девушка севшим от плача голосом.

– Главное для тебя сейчас – продержаться до прихода яхты. Ты помнишь, чему мы тебя учили? Помнишь, какие растения можно есть? Рогоз, камыш, тростник, сныть, стрелолист, аир, заячью капусту… Помнишь, как они выглядят?

Лола кивнула.

– Не забыла, какие грибы съедобные?

– Нет…

Максим нашел в карманах зажигалку, снял часы и вложил девушке в руку.

– Помнишь, как определять стороны света по часам? Большая стрелка должна указывать на солнце. Угол между нею и единицей делим пополам… – Максим провел мизинцем по дисплею, показывая, как нужно делить. – Эта линия будет указывать на юг. До полудня юг справа, после полудня – слева.

– У меня компас…

Максим кивнул.

– Это хорошо. Воду бери только из родников, что мы нашли. Лучше в развалинах. Они на юго-востоке, помнишь? Незнакомые плоды и грибы не трогай. И не забывай, что здешние каштаны есть нельзя, иначе отравишься. Перед тем как развести огонь, выложи из камней очаг или вырой ямку, чтобы пламя не заметили. Не броди по незнакомым местам, чтобы не заблудиться. И не появляйся на берегу, эти уроды могут вернуться.

Максим оборвал свой торопливый шепот, быстро глянул наверх, уловил отдаленные голоса и треск сучьев под тяжелым шагом, перевел взгляд на Лолу и указал в сторону выемки под корнями, где была спрятана котомка. Лола понимающе кивнула. Максим обнял девушку и почувствовал, как по ее телу проносятся судороги сдавленных рыданий.

– Спрячься под корнями, – даже не прошептал, а овеял он ее своим дыханием. – Не выходи, пока не будешь уверена, что никого нет.

Лола помогла ему встать. Адреналин в крови угасал, как брошенный без присмотра костер, боль в ноге усилилась. Налипшая грязь утяжелила пропитанную потом одежду, но в то же время служила холодным компрессом, необходимым распаленному телу.

Они посмотрели друг на друга. Слезы без остановки текли по ее лицу, восковые губы дрожали, а в глазах была такая боль, что у Максима самого защипало в носу. Он в последний раз прижал ее к себе, погладил по волосам, поцеловал в макушку.

– Максим, я люблю тебя…

Максим помолчал.

– Не прощайся со мной, – наконец ответил он легким, как воздух, шепотом и коснулся губами ее губ, соленых и шелушащихся.

Лола отозвалась на поцелуй и порывисто обвила Максима за шею, прижалась так крепко, как только могла, а потом с тихими всхлипами уткнулась ему в плечо.

– Сиди здесь. Что бы ни услышала, не выходи. Не забудь переодеться – простынешь.

Он мягко разжал ее объятья, решительно отступил, пресекая попытку удержать его еще хотя бы на мгновение, развернулся и не оглядываясь захромал прочь, чтобы найти пиратов и увести из леса.

Нога не сгибалась. Максиму приходилось отставлять ее в сторону и опираться на пятку, но таким макаром он доберется до лагеря в лучшем случае к ночи, когда пиратов уже простынет след, а от бивака останутся одни воспоминания. Надо бы ускориться, но как?.. Максим проковылял немного дальше и в том месте, где овраг плавно переходил в невысокий кряж и постепенно сравнивался с землей, среди обломанных сучьев отыскал подходящую для своего роста кривую палку толщиной в запястье. Опробовал – достаточно прочная. Должна выдержать перенесенный на нее вес левой ноги.

Максим продвигался медленно, используя палку вместо трости, и старался не нагружать ногу, но ему становилось все хуже. Ныла здоровая нога; с просаленных волос на лицо стекал пот и щипал царапины от коряг и оставленную Оскаром ссадину, о которой Максим уже и думать забыл. Палка тяжелела и выскальзывала из потной руки. В висках стучала кровь, а вместе с ней, казалось, пульсировала пылающая жаром голова. Максим промокнул рукавом пот на лбу и тыльной стороной ладони вытер скопившийся в уголках губ липкий налет. На коже остались белые сгустки. Язык прилип к иссушенному нёбу, Максим сглотнул, подавился кислой слюной и зашелся мучительным сухим кашлем, дерущим горло подобно наждаку. Очень хотелось пить, но воды ему не дадут, не заслужил. Возможно, еще и голодом будут морить. Это плохая новость. Но есть и хорошая: о Лоле пиратам теперь не узнать.

Максим первым увидел поисковую команду из двух человек и сам вышел в поле их зрения. Это был Слесарь и его косично-бородатый норманнский приятель, которого сородичи называли Хомским. Прозвище это или фамилия – тут уже сам черт не разберет.

«Только бы не пристрелили», – промелькнуло в голове у Максима, когда вооруженные пираты твердой поступью двинулись в его сторону. Максим перенес вес на здоровую ногу, выпустил палку и поднял руки.

– Не стреляйте. Тупанул, признаю. Больше такого не повторится.

– Что, бегун, с простреленной ногой свобода не мила? – Хомский вдавил ему в зашеек свои кусачие мозолистые пальцы и толкнул вперед.

Максим по инерции ступил на пораженную ногу и едва не вскрикнул от боли, когда рану полоснуло невидимым ребром бумаги. Он потерял равновесие и упал.

– Ну-ка, поднимайся, тело! – Его за шкирку рванули вверх. – Двигай!

Максим попросил разрешения взять палку и заковылял вперед. Чем ближе к лагерю он подходил, тем невыносимее становилась боль в ноге. Невидимое ребро бумаги превратилось в смычок, яростно терзающий разорванную плоть. От остро-режущей и в то же время тянущей боли Максима бросало в холодный пот. Дышать становилось все труднее, в глазах темнело, он едва понимал, куда идет. Ориентировался только на спину возглавляющего шествие конвоира.

При виде Максима бородач взвыл от радости, ткнул в него пальцем и окликнул собрата со шрамами:

– Кочегар, глянь-ка, кто вернулся! Ты проиграл! – возбужденно грохотал он из-за спины Руслана, потрясая зажатым в руке калашом. – Твоя ночь теперь моя!

– А, причапал все-таки… Умный малый! – засмеялся обезображенный пират, ощупывая Максима своим шулерским взглядом. – Ладно, забирай, так уж и быть, – великодушно бросил он сородичу. – Честно выиграл.

Руслан сидел на коленях и смотрел на Максима с ужасом и неверием, как на ожившего покойника, чью смерть лицезрел собственными глазами. «Он же не знает, что меня только задело», – подумал Максим.

Его пихнули под ноги Оскару. Из последних сил приподнявшись на локте, Максим уперся рукой в песок, потускневший под ненастным небом, но все такой же рыхлый и мягкий, ощутил его живое тепло, зарылся пальцами глубже и нашел прохладу и покой. Жаль, нельзя сунуть туда голову и остудиться: пот лил с него ручьем. Он задыхался. Мышцы стонали подобно узнику, растянутому на дыбе, сердце колотилось, как после марафона, тело тряслось от перенапряжения. Подняться на ноги сам он уже не сможет.

– Че, гоблин, отхватил свинца?

Насмешливый голос лейтенанта прозвучал откуда-то сверху, но Максим уткнулся взглядом в песок и был не в состоянии поднять голову. Дул свежий порывистый ветер, кружил вокруг него, высушивал пот и грязь, остужал пылающее лицо. Гроза приближалась. Максиму даже показалось, что вдалеке уже гремит и потряхивает.

Смочив сухой язык вязкой слюной, Максим облизнул губы, и тут его бесцеремонно хлопнули по щеке.

– Ты меня слышишь, нет?

Максим покачнулся, но не упал. От ранения по всему телу прокатилось эхо боли. Максим старался не шевелиться и не делать резких движений, чтобы не вызвать новый приступ, но его явно не желали оставлять в покое. Оскар просунул лезвие ножа плашмя ему под подбородок и заставил поднять голову.

– Не трогай его! – с яростью прохрипел Руслан.

Бородач весело приказал захлопнуться. Послышался звук удара. Руслан взорвался нецензурной бранью, но яростное негодование утонуло в сдвоенном хохоте бородача и Кочегара.

– Сколько же этому духарику надо всыпать, чтобы он угомонился? – полюбопытствовал бородач.

Руслан все не затихал, ярился и требовал, чтобы Максима не трогали, но тут вмешался Оскар.