– Ты уверен, что эту воду можно пить? – засомневалась Лола.

– Видишь траву по берегам? – указал Максим.

– Да.

– Как называется?

Лола перевела взгляд на тонколистные шапки и задумалась.

– Она очищает воду, – подсказал Максим. – Природный фильтр. Рогоз, камыш и…?

– Осока! – вспомнила девушка, обрадованная, что уроки ребят по выживанию в дикой природе не прошли даром.

– Правильно. Теперь мы точно знаем, что вода на острове есть. – Максим занес координаты родника в портативный GPS-навигатор, рисующий маршрут на экране по мере их продвижения через Понкайо, и сверился с часами. – Полтретьего… Я бы еще заглянул в развалины, но если ты хочешь обратно…

– Нет, нет, давай проверим. Мне тоже интересно. Вдруг мы наткнемся на дикие сады с фруктовыми деревьями?

– Я бы предпочел виноградники, – пошутил Максим.

Они с наслаждением напились вкусной студеной воды, умылись и отправились дальше.

Компас указывал на запад. Лола начала выдыхаться, бесконечные подъемы и спуски по оврагам и кряжам утомили ее, но девушка стоически молчала, не желая показаться рохлей.

Максим сбавил шаг и поравнялся с ней.

– Устала?

– Совсем нет, – пропыхтела Лола.

Он ничего не ответил, но едва они миновали опушку, бросил как бы невзначай:

– Голосую за привал и хороший перекус. Что скажешь?

Лола не ответила, сраженная великолепием открывшейся панорамы бескрайних фиолетово-зеленых верещатников, украшенных серебристой ленточкой реки, в которой, отражая чистую лазурь небосклона, плыли белоснежные кораблики облаков. Река то пропадала за пологими холмами, то показывалась, но оставалась неизменно спокойной. А далеко-далеко впереди дремал в сизой дымке знойного дня конусообразный истукан.

– Боже мой, как красиво…

Лола вдохнула медовый аромат отцветающего вереска и широко раскрытыми глазами огляделась вокруг, вбирая в себя эту красоту, одухотворяясь ею. Максим дал ей немного полюбоваться пейзажем, затем напомнил о времени.

Достигнув ближайшего изгиба реки, они сбросили поклажу и уселись на мягкий вересковый ковер. На обед были галеты и печеночный паштет – еда королей, ни больше ни меньше, особенно после однообразного меню из отварного риса и отварного соевого мяса с редкими радостями в виде вареной или жареной рыбы. Лола и Максим чуть не умяли все галеты в один присест, но вспомнили, что надо оставить немного на обратный путь. Потягивая из фляг подслащенный чай, они за ленивой беседой разглядывали белые склоны известнякового массива, покрытые островками неприхотливой зелени, и набирались сил перед непростым и долгим подъемом. Лола с затаенным благоговением взирала на вздыбленные горные перекаты, и они прямо на глазах становились неприступнее и круче.

Максим поднялся, сложил ладони рупором, надул грудь и крикнул:

– Э-ге-гей! Понкайо-о!

Сильный голос прокатился по верещатникам, отразился от гор и эхом вернулся к хозяину. Сверху в ответ прозвучал сладкозвучный клекот. Лола и Максим как по команде подняли головы. В опушенных облачками небесах парил благородный хищник.

– Сарыч… – Максим, приставив ладонь к глазам, неотрывно следил за величественным полетом канюка. – Небесный страж острова.

– Жаль, он не может рассказать, кто был здесь перед нами…

– Да, обидно, что мы не понимаем языка животных. Но в то же время хорошо, в противном случае люди развязали бы войну еще и с ними.

Они посидели еще немного. Лола привалилась плечом к плечу Максима, он полуобернулся к ней, чтобы она не соскользнула, нашел ее руку и осторожно сплелся с ней пальцами. Далекие холмы выступали друг из-за друга, точно бравые воины перед решающей битвой. Над ароматными цветками вальсировали темно-красные бабочки. Умиротворенность зеркальной реки расслабляла, ощущение крепкой груди Максима, его близость, тепло его тела отзывались в Лоле невыразимой нежностью, какой она еще не испытывала, и уверенностью в том, что так было и должно быть всегда.

Лола выпустила руку Максима, перевернула вниз ладонью и погладила светлые жесткие волоски у него на запястье. Вгляделась в спутанные вены, на вид очень грубые и твердые, словно бы высеченные из камня, а затем, набравшись смелости, осторожно провела по ним пальцами. Они были мягкие на ощупь и совсем беззащитные. Стоило ей прикоснуться к ним, как они спрятались на глубине, точно испугавшись, как бы им не причинили вреда.

– Щекотно, – прошептал Максим.

Лола тихо засмеялась и в смущении отстранилась, но Максим приобнял ее и подставил вторую руку.

– А этой нет. Диссонанс.

Не хотелось вставать и куда-то идти, но Лола и Максим не забыли, что Руслан остался на берегу совсем один, и потому засобирались в путь.

Теперь они двигались строго на юг. Известняковый массив подался им навстречу и встал на дыбы под углом почти сорок пять градусов. Они остановились, оценивающе глядя на неприветливые склоны, засыпанные мелким осыпающимся щебнем.

– Здесь и шею свернуть недолго, – заметил Максим.

Они развернулись и побрели вдоль подошвы на поиски обходного пути. Это заняло почти час, однако усилия не пропали втуне: на противоположной стороне они обнаружили античную лестницу с широкими ступенями, выложенную сухой кладкой из кремово-белого известняка горного массива. Каждая ступень состояла из пяти-шести прямоугольных камней, аккуратно обтесанных и вплотную подогнанных друг к другу. По бокам лестницу окантовывали камни поменьше, но уже без обработки, неправильной формы. Некоторые камни в ступенях со временем сточились, другие истерлись, но даже спустя столетия кладка выглядела удивительно крепкой и ладной. Глядя на нее, не возникало сомнений, что она продержится еще несколько веков.

Известняк полыхал на солнце, как свежевыпавший снег, и причинял глазам нестерпимую боль. Максим и Лола надели темные очки. От палящего зноя покалывало кожу, девушка чувствовала, как по вискам, спине и груди стекает пот, а под кепкой нещадно чешется голова, но продолжала упрямо подниматься все выше и выше, не желая делать себе послаблений в присутствии Максима, который бодро вышагивал рядом, не обращая внимания на жару.

По нагретым валунам шныряли коричнево-зеленые ящерицы. Местность казалась иссушенной до последней капли воды. Не верилось, что внизу остались река, стылый ручей с вкусной водой и пресыщенный влагой лавровый лес. Все это было теперь как будто из другого мира, из эфемерного сна, ускользнувшего, но не забытого благодаря своим ярким образам и ощущениям.

Первые двести метров каменистые склоны белели оголенными камнями, среди которых нет-нет да попадались маленькие островки неприхотливых растений, но чем выше взбирались Лола и Максим, тем гуще зеленела местность. Низкорослые пальмовые и хвойные кустарники поблекли на фоне пушистых можжевельников с незрелыми сизо-зелеными шишкоягодами и величавых кипарисов с серо-коричневой бороздчатой корой, выдававшей древний возраст дерева. Седовласые великаны вгрызались в каменистые россыпи своими крепкими упругими корнями, а их голубовато-зеленая хвоя была такая обильная и плотная, что оставалось только удивляться, откуда они черпают жизнь для ее роста и плодоношения.

Лола и Максим отдыхали в прохладной сени кипарисов, сидели и лежали на камнях и мощных, выступающих из-под земли корнях, окидывали неторопливым взором цветастые верещатники, призрачные холмы и леса, расстелившиеся по острову, точно сотканное узорами покрывало. Разговаривали мало: жарко. Чай пили понемногу, чтобы не отяжелять организм и не сбивать дыхание, долго не рассиживались, но привалы делали часто.

На подходе к вершине кипарисы сменились рядами белоствольных дубов и могучих платанов. Местность более-менее выровнялась, ступени вытянулись широкими плитами, подниматься стало легче. Сухой воздух смягчился, появились затененные участки, где кроны деревьев почти смыкались над головой. Кора платанов была покрыта наростами, на некоторых деревьях треснула у основания и теперь зияла широкими черными дуплами. Лола подобрала пушистое соплодие платана, похожее на круглый помпон, однако не успела она переложить его в другую руку, как оно рассыпалось и, подхваченное ветром, разлетелось по склону.