— Хорошо, — уверенно произнесла и я всё же забрала свою руку. Я не должна была с ним никуда идти, но пошла потому, что хотела.

Дарк привел меня на открытую мансарду восточной башни. Всю дорогу мы шли молча, соприкасаясь руками. А я всё чаше задумывалась о поцелуе.

— Отсюда открывается прекрасный вид на город, — Ланэр накинул мне на плечи свой камзол и, обняв за плечи, проводил к каменным перилам. На низком столике стояли свечи и шампанское в бокалах.

— Откуда у вас алкоголь? — серьёзно обратилась я, позабыв обо всем.

Ланэр усмехнулся.

— Успокойтесь, мисс ректор. Я не собираюсь вас спаивать и напиваться сам. Где вы видите бутылку? Всего два бокала. Мой и ваш, — Дарк подхватил оба и один протянул мне.

— Я хочу извиниться за своё недостойное поведение. Я не должен был давать волю эмоциям. С вами всё иначе, и я не понимаю, как себя вести. Тяжело, когда нет опыта, — парень устало потер глаза, и только сейчас я заметила эти темные круги под глазами, это осунувшееся и бледное лицо.

— Вы что-нибудь едите, господин Ланэр? — в свою очередь поинтересовалась я и пригубила шампанское.

— Отчасти, — усмехнулся он и тут же поспешил заверить, заметив мой хмурый взгляд: — Не переживайте, я хорошо и отлично питаюсь. С новым поваром, иначе и быть не может.

Дарк сглотнул, поджимая губы.

— Ты закрылась от меня… — тихо начал он, глядя на серый город с одинокими огнями на смотровых вышках. — Я не стану просить тебя снять барьер, как бы мне этого не хотелось. Понимаю, что так лучше для обоих. Так же понимаю, что есть причины, по которым ты держишь меня на расстоянии… странно, но я всё равно скучаю по тебе, — он повернулся и заглянул мне в глаза, как будто в душу. — Не хочу торопить события, но не думаю, что какое-то обстоятельство из прошлого сможет изменить моё отношение к тебе. Даже если ты вернёшься в отряд, я всегда буду помнить тебя и хочу, чтобы эти воспоминания остались хорошими. Поэтому, прошу меня простить и принять мой подарок.

Я удивлённо дернулась, а Дарк усмехнулся и достал из кармана черный шнурок, на котором висели разноцветные камушки и металлические листики.

— Это оберег. Его сделала моя мама и подарила мне перед смертью. Носи его всегда с собой, говорила она. И знаете, он ещё ни разу не подводил меня. Теперь я хочу, чтобы его носили вы. Вы заслуживаете, чтобы вас охраняли не только ваши способности и талисман, — Ланэр улыбнулся и надел мне оберег на шею, пока я прибывала в каком-то омуте. Тронула пальцами теплые камни и улыбнулась.

— Спасибо, — убрала оберег под ворот платья и повторила: — Спасибо. Это чудесный подарок и даже не уверена, что заслуживаю его.

Душу разрывали противоречивые чувства, словно мы прощаемся, и я была готова заплакать. Мне совсем не хотелось прощаться.

— Носите его всегда и не держите на меня зла. Это будет лучшей благодарностью для меня. Спасибо за вечер, — парень наклонился и поцеловал мою руку. Я дрогнула, отчаянно желая его удержать.

Ланэр направился на выход, но вдруг остановился.

— Позвольте проводить вас до комнаты?

Я глянула на город, на звездное небо и кивнула, ощущая, как пылают щеки.

До самой комнаты, шли молча и как-то чересчур медленно, словно специально оттягивая момент расставания.

Я варилась в своём киселе, а чем думал Дарк, точнее, о чём, понятия не имею.

Меня терзали противоречия и это порядком надоело. Когда я смогу просто расслабиться? Выдохнуть, тьма вас всех забери! Без страха и опасения. Не боясь слухов и осуждения. Просто взять и сделать то, чего хочется больше всего. Довериться.

А ведь знаю, стоит только пойти у чувств на поводу, как посыплются беды на мою голову, одна другой «слаще». Разбитое сердце, нервотрёпка, советник бешенный прибежит: доказывать, чья я и какие у меня права. А он ведь, демон такой, и нагадить может.

А я старая для таких страстей. Спокойствия хочу душевного и уюта. Мне бы просто приложить голову к надежному плечу и закрыть глаза. Не суеты, не криков, не истерик, ни нервов, ничего не надо: слов безумных о любви, горячих клят в пылу страсти. Просто, чтобы рядом был и любил. Тихо…

— Пригласишь? — низкий голос проник в мои размышления, возвращая меня к реальности и таким глубоким зелёным глазам, в который я давно утонула. Пора бы себе в этом признаться. Маленький засранец смог достучаться до моего сердца, почти без усилий, где многие переломали ноги от натуги.

— Всего лишь чай и пару незначительных фраз. Мы ведь можем общаться, — Дарк сжал челюсти от напряжения, а грудь его стала вздыматься выше.

— Почему нет? — легко согласилась я. Мне просто надоело бороться. Против себя самой — это так сложно. — Заходи, — толкнула дверь, впуская парня. Фани где-то летал: я подошла к окну и открыла его, чтобы талисман мог вернуться домой.

— Чай, говоришь? — усмехнулась я и зажгла жаровню. Подхватила металлический чайник и поставила на огонь.

— Если есть кофе, не откажусь, — парень снял обувь и прошел по комнате, обшаривая её любопытным взглядом. За ним интересно наблюдать, особенно, когда не знаешь, что там твориться внутри этого вулкана.

— Не отказывайся, — улыбнулась и достала чашку. Почему-то стало сразу легче, стоило только отпустить себя.

— У тебя тут мило, — произнес Дарк и встал за моей спиной. Я кожей ощущала его горячее, напряжённое дыхание.

— Устраивайся в кресле. Сейчас будет готово, — махнула рукой в сторону окна и насыпала зерна в заварочный чайник. — Хочешь печенье?

— Нет, спасибо, — отозвался он.

Я повернулась, на мгновение, засмотревшись на Дарка. Парень сидел в кресле, положив руки на подлокотники и слегка раскачивался, а взгляд скользил по моей кровати, что прикрыта балдахином.

— Даже не думай, — ухмыльнулась я и поставила чашки на стол. Сама села с другой стороны и с удовольствие размяла шею.

— И не думал, — улыбаясь, отозвался парень и взял свой кофе. — Спасибо, — отсалютовал мне чашкой и сделал глоток.

— Я приглашён на Зимний бал, — внезапно произнёс Дарк. Я подняла голову и нахмурилась. — Отец намерен меня женить. Сначала просил приглядеться, а теперь прислал письмо, где настоятельно требует от меня повиновения. К моим услугам предоставят целых пять претенденток и со всеми я должен танцевать. Бред, — парень выдохнул и растер лицо руками.

— Зачем ты мне это говоришь? — мой голос стал тише, и мне совсем не хотелось показывать, как задели его слова.

— Хочу, чтобы ты знала, ведь ты тоже там будешь. Я не хочу жениться и ни с кем танцевать, кроме тебя, — спокойно произнёс он.

— Откажись, — также отозвалась я, водя пальцем по краю белой чашки.

— Отказался, — хмыкнул он. — Отец, как с цепи сорвался. То ему дела до меня не было. Пнул в академию и забыл. А тут, засуетился. Я ведь не дурак, Ниана. Понимаю, что дело в тебе, — откровенно произнес он, глядя на меня исподлобья. Моя спина покрылась ледяным потом.

— Он угрожал? — быстро взяв себя в руки, произнесла я.

— Да, пытался, — легко ответил он и запустил пальцы в волосы. — Нёс какую-то ерунду, что не даст мне службы при дворе, не позволит закончить академию, если я не соглашусь…

— А ты? — мой голос не дрогнул, но внутри, что-то сжалось.

— А я ничего не ответил, только хмыкнул. А теперь думаю, как мне обыграть самого хитрого и коварного человека королевства.

— Ты рассказал мне, чтобы я помогла?

— Нет, — снова усмехнулся он. — Рассказал, потому что хотел. Потому, что больше некому рассказывать. Потому, что только тебе могу доверять. Ну и может, ты, что подскажешь, посоветуешь. Всё-таки ты давно знаешь советника, — на последнем слове, мне показалось, Дарк дёрнулся.

Играть против советника на стороне его сына — последнее, что я стала бы делать.

— Я ни во что тебя не втягиваю! — поспешил заверить парень, видя мою озадаченность. — Не переживай, я никогда тебя не подставлю. Просто, может, ты знаешь, как его перехитрить. Я всё сделаю сам.