— Не упрямьтесь, ректор, — парень сам снял с плеча мой холщовый рюкзак, болотного цвета и закинул себе. — К тому же он и правда не тяжелый.

Мне нужно научиться как-то ставить внутренний барьер между нами. Это невыносимо слышать и ощущать, как свой, каждый стук чужого сердцебиения. Волнение. Тревожность. Желание прикоснуться…

— Расскажите о вашей службе в гвардии? — спокойно поинтересовался Ланэр, словно речь идет о чём-то будничном.

— Нечего рассказывать, — в том же тоне, отозвалась я.

Лес сгущался, под ногами стало влажно, больше появилось мха, закружили первые насекомые.

— Так адепты! — я резко остановилась и повернулась лицом к уже замученным «мужчинам» и подавила смешок. — Берем вон те синие ягоды, вам даже не обязательно знать, как они называется, нет, в рот класть не надо, если конечно, не хотите просидеть под колючим кустом пару суток.

Адепты разом отдёрнули руки и уже недоверчиво посмотрели на красивые, блестящие ягодки.

— Собираем горсть, давим в руке и намазываем шею и руки. Вперед, — я тоже не стала пренебрегать средствами защиты и подошла к ближайшему кусту.

— Что это? — спросил рядом Дарк, срывая ягоды, но не спеша давить.

— «Синий бархат» — ядовитая ягода, слабого действия, но обладает невероятным запахом. Сейчас узнаете, — раздавила пальцами несколько ягодок и растерла. Воздух моментально пропитался запахом сладкой плесени.

— Фу-у! — послышалось со всех сторон. Видимо адепты тоже раздавили свои ягоды.

— И этим мы должны мазаться? — скептически спросил рыжеволосый.

— Именно, Тарри Марко. Это лучшее средство от насекомых и клещей. Но если вам нравятся укусы, пожалуйста, я не настаиваю. — Как дружно заработали адепты руками! Какая слаженная работа.

Хмыкнула и потянулась к кусту, как Ланэр остановил мою руку.

— Я помогу, — улыбнулся он и потянулся к моей шее. Его пальцы уже были покрыты фиолетовым соком ягод. — Не бойтесь, — усмехнулся он, видя моё замешательство. Грубоватые пальцы коснулись моей кожи. Я замерла. Парень легкими, массирующими движениями, принялся намазывать ягодный сок.

— У тебя такая кожа,… - прошептал Дарк, сделав ещё шаг ко мне. Почему я его не оттолкнула, осталось загадкой, — словно раскаленный шелк. Её хочется ласкать. Вдыхать аромат. Целов…

— Хватит, — оборвала я, остановив нахальную руку. — Вам обязательно всё время болтать? — раздражения скрыть не удалось. Как и возбуждение.

Ланэр усмехнулся и подхватил мои ладошки, намазывая и их соком.

— Я могу молчать, только это ничего не изменит. Я буду всё это думать, а вы будете знать, что я думаю. Мы в ловушке. Связанные по рукам, ногам и сердцу. Может, стоит отпустить себя?

Меня разобрал паралич, иначе как назвать мою недееспособность. Мне потребовалось много усилий, чтобы выйти из ступора. Ланэр, словно гипнотизировал, и совсем не боялся взглядов сокурсников.

— Я сейчас тебя отпущу, — угрожающе прошептала, покрываясь мурашками. — Вон с того холма, — протянула, и убрала свои руки. Ланэр хохотнул.

— Если все закончили, продолжим путь. Никому не разбредаться и не останавливаться. Следите друг за другом.

— Может, всё-таки расскажите о себе? — Дарк снова возник рядом, а я застонала, словно от зубной боли потому, что я не могла держать себя в руках рядом с ним.

Вряд ли его чувства ко мне серьезны. Это волновало больше всего. Я боюсь обжечься, как это было с Эрианом. Боюсь предательства. Ланэр, несомненно, привлекает меня. И даже не знаю чем. Может своей дерзостью, может уверенностью, может, что такой сложный характер. И я бы могла рассказать о моей связи с советником, будь у меня гарантии. Ещё одной сердечной раны, я просто не перенесу. Это будет конец.

— Что конкретно? — всё же отозвалась я.

Ланэр прищурился.

— О том, как ваша раса получила прощение короля Аскара, как вы оказалась в отряде, о вашей жизни «до и после». О том, что любите, — парень смотрел себе под ноги, пиная шишки, а веточки кустов хлестали его по плечам. Рядом с ним было тепло и спокойно, и это не на шутку взволновало меня. С Эрианом, я всегда чувствовала напряжение и только в моменты близости забывалась. Все чувства к нему были слишком острыми, болезненными.

— Я оказалась в отряде, раньше чем, пленённые дроу получили выбор: умереть или принести присягу на верность Королю Аскару эль Кельву.

Ланэр повернулся, изумлённо вскинув брови.

— Я предала свой род, Ланэр. Вы не ослышались.

— Вы убивали своих сородичей? Как это произошло?

— Ещё в лагере дроу, я поняла, что не принадлежу своей расе духовно. Мне не нужда такая жизнь и их ценности. Я не желаю кровопролития, ненужных жертв, ради богатства и земель.

Я бежала после первого же боя, в котором мне пришлось защищаться, ведь солдаты короля не знали, что я не желаю с ними сражаться.

Скрывалась в деревнях, запугивая местных, но, не трогая их. Брала еды ровно столько, чтобы не умереть с голоду. Так добралась со столицы. Пробралась незамеченной во дворец, вырубила охрану у покоев короля и устроила себе аудиенцию.

Прежде чем король убил бы меня, успела сообщить, что я пришла с миром. Аскар поверил мне. И выслушал.

Я рассказала всё, что знаю. Планы дроу, местоположение и способы эффективного убийства. Помогла разработать план.

Первое время меня держали под стражей. Зато в тепле и безопасности. Правда, мне всё же пришлось принять участие в сражении против дроу, чтобы доказать свою верность и преданность королю. Так я попала в отряд к тогда ещё молодому лейтенанту Нэйту. В отряде был замечательный капитан и только благодаря этому улыбчивому старику меня не убили ночью воины гвардии.

Дроу проиграли, а я помню каждую смерть соплеменника. Не многие из выживших согласились служить Аскару верой и правдой. Но глядя на меня, желающих стало больше.

— Выходит, король дал дроу прощение из-за твоего поступка? — Дарк сорвал веточку и хотел сунуть её в рот, но я перехватила и выкинула.

— Никогда не тяни в рот, то, что не знаешь. Это же лес! Тут может быть опасен каждый куст, — укоризненно произнесла и повернулась к адептам. — Пятиминутный привал. Можете попить воды, но экономно, пожалуйста. Ветки этого дерева, — указала пальцем на пушистые белые почки, — руками не трогать. Кора выделяет вещество, отпугивающее насекомых, для человека это вещество тоже опасно. Появится зуд, жжение и покраснение. А вы Ланэр вымойте руки.

Парень уже распаковывал рюкзак.

Остаток пути, я рассказывала, всё. Что может пригодиться: показывала съедобные ягоды, грибы и растения. Желтые веточки амбромессы — помогают от расстройства живота и при отравлении. Цветы малевики — обладают противовоспалительным свойством.

К моему удивлению, адепты охотно интересовались, а многие даже записывали себе. Я рассказала, на каких животных и как лучше охотится, в какое время суток, где искать пресную воду, как устроиться на ночлег ничего под руками не имея, даже как выбить искру без магии, чтобы разжечь костер. Как устроить навес от дождя, как ловить и коптить рыбу, и многое другое, что поможет выжить в лесу.

— Ваши знания кажутся безграничными, — восхищенно произнес Адриан, поравнявшись со мной, и протянул кустик черники.

— Благодарю, — кивнула, принимая ягоды, не зная, что мне с ними делать: есть не хотелось. Адриан пытался за мной ухаживать, хотя я много раз говорила, что не стоит этого делать. А все его ухаживания были не к месту.

— Уже темнеет, — заметил он, оглядываясь. Фани кружил над нами и протяжно кричал.

— Поэтому мы сейчас сделаем с вами факелы. Огонь отпугивает диких животных, но помним, что привлекает врагов. Поэтому, если вы прячетесь в лесу, например, от погони, костер следует потушить.

Адепты остановились, а я подошла к Ланэру, забирая свой рюкзак.

— Находим себе подходящую палку, желательно сырую и кусок тряпки.

— Я видел здесь трясину, ты ведь хочешь использовать торф? — осведомился сообразительный Ланэр.