— Ритуал? Какой ритуал? — сердце вдруг стало часто биться в груди, и мне подумалось, что в той книге, которую я забрала из королевской библиотеки, может оказаться хоть какая-то информация о связи иссити, ведь магия иллюзии — дар драконов.

— Ритуал связи может провести только верховный маг. Это сильнейшее заклинание, отнимающее немало сил. Вряд ли у тебя получится его провести, тем более ты его звено.

Мне стало как-то не по себе от слов Эдагара, напоминающих о том, что я всего лишь на всего звено. Я передёрнула плечами и выдавила из себя фальшивую улыбку.

— Ну если так, то тебе придётся расти без него… Обращайся и пользуйся моей магией, — пожала я плечами. — Хотя нет… Постой-ка. Я слетаю в уччу за книгой, чтобы не сидеть часами напролёт, как мумия, пока ты будешь наслаждаться полётами и прочими драконьими штучками.

— Мумия? — переспросил Эдгар.

— Ммм… Ты не поймёшь… Это фишка одного из миров, в котором я была…

Сообразив, что он не понял и применение слова «фишка», я пожала плечами, позвала Джиндж и, усевшись на неё, взлетела. Джинджер чуть тряхнула меня, словно поругала за то падение, мол должна была знать, чем опасна связь с драконом.

— Я тоже тебя люблю, милая, — шепнула я, поглаживая дерево, и опустилась на ноги уже в своём жилище.

Родная учча… Как же я по тебе скучала! Никакие царские хоромы с тобой не сравняться! Хотя… Признаться честно, в спальне принца пожить я бы не отказалась. На такой-то кровати…

Отыскать книжку, за которой я сюда и прибыла, не составило труда. Она валялась около кровати. Я отругала себя за небрежное отношение к вещам, подняла её и поспешила вниз, потому что опасалась, что с Эдгаром может что-то приключиться. Всё-таки об оттенённом мире я мало чего знала, вдруг тут обитают какие-то монстры?!

Я ступила на землю, а Джинджер взметнула вверх и принялась выписывать круги, наслаждаясь свободой, пока принц не использовал мою магию. Он сидел на берегу и любовался озером, погрузившись, скорее всего, в приятные размышления, потому что на губах присутствовала лёгкая тень улыбки.

— Мне нравится его безмятежность, — сказал Эдгар, глядя на кристально чистую поверхность.

— Мне тоже… Не помню, как стала ведьмой Серебряного озера, но, наверное, оно само выбрало меня…

— Совсем ничего не помнишь? — удивился Эдгар.

Я отрицательно помотала головой, поправила подол платья и приблизилась к принцу. Присев рядом с ним, я устремила взгляд на водную гладь. Если бы только вернуть воспоминания… Вот только нужны ли они? Может быть, не всё с моими родственниками было таким уж радужным, раз я не запомнила их? Взять того же дядю… Наложил на меня такое страшное проклятие, лишь бы достигнуть своих целей…

Я помотала головой, чтобы развеять мысли и посмотрела на Эдгара. Он будто бы и не собирался обращаться, а ведь нам нельзя было терять время.

— Давай, прекращай лениться и возвращайся к своей второй ипостаси, — постаралась подтолкнуть его я.

Эдгар повернул голову в мою сторону, и наши взгляды пересеклись. Мне показалось, словно он сомневался, стоит ли выращивать своего дракона. Почему? Боялся, что не справится с обязанностями или чувствовал, что скоро меня не станет? Неприятный осадок разлился в душе, и я поджала губы, стараясь совладать с эмоциями. Мне бы тоже не хотелось умирать, но лучше уж помочь Эдгару, чем носиться по миру в поисках своей истинной пары… Тем более я и не понимала никогда, каково оно — почувствовать, что именно это и есть он. Наверное, просто не суждено было разрушить проклятие.

— Ты права! Мне следует защитить свой народ. Такова обязанность будущего короля! — сказал он, поднялся на ноги и за секунды обернулся.

Я даже удивилась столь разительным переменам, ведь теперь его драконья тушка уже не была такой маленькой, как раньше: дракон достигал не меньше метра ростом, когда садился. Я улыбнулась, когда Эдгар развернулся и взмыл в небо, извергая из пасти пламя. Он будто бы пытался избавиться от душевной боли… По крайней мере, будь я драконом, так бы и поступила. Негромко пискнув от обиды, я открыла книгу, которую держала в руках.

Оставалась только надеяться, что я смогу больше узнать о своём даре из неё.

Время в оттенённом мире тянулось как-то непонятно: разделения на день и ночь не было, поэтому мы спали, когда уставали, а потом просыпались и снова возвращались к занятиям. Я не знала, сколько дней прошло, по моим подсчётам не больше одного цикла… Эдгар рос, а я познавала магию иллюзии. Его дракон уже обладал настолько внушительными размерами, что порой даже пугал меня. Теперь не я носила Эдгара на руках, а он катал меня на спине, и было в этом моменте что-то очень личное, пусть мы старались отрицать это.

Принцу пришлось научиться летать на метле, потому что в обличии дракона попасть в уччу он уже не мог, даже голову бы не просунул. Мне показалось, что они с Джинджер сумели наладить контакт, и теперь она с радостью катала его в воздухе. Я даже немного ревновала, ведь раньше девочка была только мой, а теперь… Впрочем, я утешала себя мыслью, что она не будет тосковать, когда меня не станет.

— Слушай, твоя метла просто чудо! — восхищённо сказал Эдгар, опускаясь на ноги. Он только вернулся в уччу, и все его волосы были растрёпанными. Я негромко хихикнула от его вида. — В чешуе дракона полёт ощущается не настолько хорошо, как в облике человека.

Он приблизился к кровати, на краю которой я сидела, и посмотрел на меня. В эту секунду вдруг стало как-то не по себе, словно мне всю душу перевернули. Я уже хотела попросить его не делать так, но Эдгар присел рядом и взял меня за руку. Он поджал губы и повернул лицо в мою сторону.

— Телла, я так не могу. Я ощущаю силу в своих крыльях, но в душе пустота, словно я теряю что-то действительно дорогое мне. И я долго думал, пока не понял, что…

— Эдгар, — постаралась перебить его я.

Не следовало нам вести такие разговоры… Ни к чему хорошему они бы не привели. Не сейчас, когда мы так близки от цели.

— Нет-нет! Дай мне договорить на этот раз… Мне кажется, что мои чувства к тебе — это и есть то важное, что я не хочу терять. Я готов остаться здесь, если нас не накроет наказание за романтические отношения между иссити… Я хочу быть с тобой! Понимаешь?

Волна мурашек принялась сновать вдоль позвоночника, волнами распространяясь по всему телу. Меня стало потрясывать от нахлынувшей дрожи. Понимала. Я понимала его, потому что испытывала нечто подобное, но нам нельзя было… Нельзя оставаться в оттенённом мире. Эдгар нёс ответственность за свой народ. Мы не могли позволить моему полоумному дядюшке осуществить свой коварный план.

Ладонь принца накрыла мою руку, а его пальцы чуть сжались. Мы смотрели друг другу в глаза, и в этом мгновение казалось, что не существует никаких правил и препятствий. Есть только мы: я и он. И нет больше ничего, что могло помешать нам быть вместе. Нет запретов на романтические отношения между иссити… Нет обязательств… Я позволила себе на долю секунды подумать именно так: потянулась к его губам и поцеловала. Фейерверк различных ощущений накрыл с головой, укутывая, словно нежный бархатистый плед, принимающий в свои объятия. Чувство вины граничило с желанием сорвать свой запретный плод. Эдгар целовал с напором, жадно терзая мои губы и заставляя полностью расслабиться под его требовательными ласками. Его рука ещё сильнее сжала мою, а свободная оказалась где-то в районе поясницы. С губ слетел стон блаженства, едва Эдгар начал покрывать поцелуями мою шею, но мы не могли позволить себе большее, и оба прекрасно понимали это, из-за чего медленно отстранились друг от друга.

— Знаешь, я ведь с первого взгляда хотел только тебя, думал только о тебе… Я чувствовал, как бы бредово это ни звучало, будто ты и есть та самая… Думал, что так мой дракон выбрал ведьму, но теперь понимаю, что он выбрал партнёршу!

— Этого не может быть… Неправильно вот так… Я не дракон. Ты не мог выбрать меня!