— Спасибо за танец, — прошептал он, склонившись к моему уху, и сделал шаг назад, разрывая объятия. — Скоро начнётся. Пожалуйста, будь осторожна.

Титус кивнул, глядя на меня с глубоким сочувствием, развернулся на месте и направился в сторону драго и его невесты, а я сделала глубокий вдох. Если бы знала, что именно должно начаться, было бы легче.

Голова вдруг резко начала кружиться, и я ухватилось рукой за спинку стула, чтобы не упасть. Немного пошатнулась, но тут же выровнялась. Что это было? Перед глазами начало плыть всё, а вальсирующие пары превращались в размазанные пятна, и тут передо мной появился образ лекаря.

— Мы должны свергнуть дракона с престола и занять его место. Мы — истинные правители. Драконы будут беспрекословно подчиняться нам.

— Но отец… — ответила Алона, покорно склонив голову. — Гортье может стать серьёзной помехой.

— Не станет. Магия проклятия слишком сильна… Телла покинет Отбор уже на балу.

Меня начало потряхивать, и видение испарилось. Лекарь и Алона связаны? Да не может этого быть… Дочь и отец? Бред! Драго бы точно знал о такой подставе! Я передёрнула плечами и постаралась вернуться к атмосфере бала, но едва заметила невесту принца так близко от себя, рассудок тут же затмил страх. Она находилась в метрах десяти и с прищуром смотрела на меня, словно задумала что-то плохое.

Пауки… Она боится пауков…

Я окинула её взглядом и ощутила, как губы изогнулись в недоброй улыбке. Какая-то часть меня уже составила коварный план, который вторая пока ещё не понимала. Меня снова стало потряхивать, и магия полилась из меня, я ощущала это вибрациями по всему телу. Нервные окончания зудели, мне казалось, словно я превращусь в вспышку света и исчезну в ней.

Незнакомое ранее заклинание стало само литься из уст, а невеста кронпиринца закричала, как ошалевшая, и начала бить себя руками, словно стряхивала что-то.

— Телла, нет! — услышала я голос Верховного, но не смогла остановиться.

Алона перешла на истерический крик. Все в зале замерли, с любопытством разглядывая её. Драго выглядел обеспокоенным, пытался выяснить у неё, в чём же дело, но она лишь кричала и трясла руками, топала ногами, путаясь в своём платье. И только в эту секунду я осознала, что создала для неё иллюзорный обман. Я увидела эту иллюзию сквозь прозрачную ширму магии: Алону облепили пауки различных размеров. Её страх реализовался, вызывая панику и парализуя её. Ещё несколько секунд, и её сердце остановилось бы.

— Телла! — Титус схватил меня в объятия, вырывая из плена магии, льющейся из меня.

На его руках не было перчаток, и кожу обожгло прикосновением. Я услышала крики, что невеста драго потеряла сознание, смешавшиеся с его стальным голосом, наполненным презрением, от которого у меня невольно содрогнулось всё внутри:

— Взять их под стражу!

Я окончательно пришла в себя в клетке. На этот раз не в простой комнатке, а в самой настоящей тюремной камере. Я села на скамейку и обхватила себя руками. Сырость пробралась под тонкую ткань платья, и меня начало потрясывать от холода. Могли бы просто отпустить… Или теперь я уже не смогу вернуться домой? Я ведь чуть не убила невесту Эдгара. Меня не отпустят… Скорее всего, казнят за преступление, а Титус точно разочаруется во мне.

Драконий камень начал легонько вибрировать на груди. Я хотела снять его и разбить о стену, но решила сначала дождаться слов принца.

— Телла, сейчас появится портал в тронный зал. Пожалуйста, не используй магию и не сопротивляйся, просто войди в него.

— Меня теперь к врагам королевства приписали? — не выдержала я.

— Нет. Титус признал свою вину и понесёт наказание, но твоей вины я не отрицаю. Нам нужно поговорить.

Нет! Нет! Нет! Нет! Зачем он сделал это? Кровь начала пульсировать в висках. Я не могла подобрать слова, а когда портал появился, тут же подскочила на ноги и нырнула в него, чтобы поскорее объяснить, что Титус просто пытался защитить меня.

Он. Не. Виновен.

Оказавшись в огромном зале, я замерла на несколько секунд, оглядывая колонны из белого камня и окна от потолка до пола, через которые помещение заливал свет. Эдгар сидел на троне, спинка которого была выполнена в виде драконьей кости. Я постаралась успокоиться и сделала шаг вперёд. Следовало сначала попытаться поговорить начистоту.

— Итак, Телла, прости, что перешёл на ты, но сделанного не воротишь.

Я чуть склонила голову набок и сделала ещё один шаг вперёд. Следует вести себя уверенно, чтобы не выдать замешательство.

— Титус не виноват, — попыталась оправдать верховного я.

— Я знаю, он защитил тебя перед короной.

— Знаете? — удивилась я.

— Знаю, но это не означает того, что я не накажу его. Он вступился за тебя и фактически признан виновным, но я чувствовал, что магия исходила от тебя. Почему ты выбрала своей целью Алону?

— Я не знаю, что со мной произошло на балу. Возможно, я была не в себе… Я видела её и ещё одного человека, мужчину, — я попыталась сказать, про личного лекаря драго, но горло сдавило костлявыми пальцами, и я не смогла. — Я не разглядела его лица… Это было странное видение, в котором Алона показалась мне врагом королевства. Простите, драго. Я не специально. Но в любом случае, я не прошу оправдать меня. Я желала уйти с Отбора.

— Почему? — его взгляд потемнел.

Эдгар подался вперёд всем телом и поставил локоть на колено, упираясь подбородком в ладонь. Мне казалось, что я ему безразлична, но принц как-то чересчур эмоционально отреагировал на мои слова.

— На то есть свои причины, — опустила я голову.

— Ладно… Не хочешь, не надо говорить… Я исключу тебя из Отбора, а Титуса накажу.

— Не надо! Пожалуйста! Чего вы хотите? — ответ сам появился в голове — меня. — Я готова предложить сделку! — широко распахнула глаза я, понимая, что готова выиграть Отбор и стать иссити принца.

— Что ты можешь предложить мне? — сощурился дракон и чуть приподнял подбородок вверх.

Вот же чешуйчатый! Торговаться вздумал?! Так и быть… Я, в конце концов, ведьма потомственная, да и прожила немало других жизней, опыта набралась. Титуса мне тоже подставлять не хочется, он не должен лишаться своего статуса из-за меня.

— Себя! — ответила я, ни капли не смущаясь. По изумлённому выражению лица и пунцовым щекам собеседника я поняла, что поймала его в сеть, и теперь требовалось несколько секунд, чтобы довести до кондиции, а потом улыбнуться уголками губ и слегка уточнить: — В качестве личной ведьмы, разумеется…

Дракон облегчённо выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Вероятно, девушки нечасто делают ему подобные предложения. Ишь как засмущался, юнец. А ещё, я прям чувствую, что он хотел, чтобы именно я стала победительницей.

— Ладно. Я оставляю верховного мага без наказания, и делаю вид, что, а ты перестаёшь выделываться и проходишь все испытания на Отборе. Мне нужна сильнейшая ведьма, и если ты не сможешь победить собственными силами, то никакого смысла в связи с тобой нет.

Мне даже обидно стало от его пренебрежительно тона. Я негромко хмыкнула и сложила руки на груди, покачивая головой.

Ему нужна сильнейшая ведьма?

Дракон хочет, чтобы я показала, на что способна и полностью раскрылась?

Организую…

Вот только, главное, чтобы он потом об этом не пожалел, ведь мне досталось тело сильнейшей потомственной ведьмы древнего рода. И оно способно на многое…

— Договорились, — киваю я и улыбаюсь.

Уже предвкушаю предстоящее веселье… Правда оно быстро закончится, если я не найду свою истинную пару и перепрыгну в другой мир.

— У тебя открылся дар, Телла… Испытание на балу было призвано раскрыть каждую ведьму. Твоя главная сила в иллюзии, — сказал Эдгар расправляя плечи. — Не знаю, почему ты хотела уйти с Отбора, но я это понял ещё в саду… Прости, пришлось применить уловку… Верховного я не собирался наказывать, потому что там только глупец не догадался бы в том, что он не виноват.