— Кажется, началось, — шепнула врач и несколько раз обвела пальцем круг, открыв портал с более ровными краями, нежели у обычной пентаграммы.

Выходная точка находилась на значительной высоте и под углом к воротам. С высоты птичьего полета (а если точнее, из камеры любой трехмерной стратегии) я увидел льющуюся сквозь пылающие врата пеструю мерцающую реку. Сотни, если не тысячи игроков самых разных рангов неслись вперемешку с несметной лавиной неписей. От обилия магических сполохов и заклинаний казалось, что перед «окном» хлещет метеоритный дождь. А с учетом ракурса несложно подсчитать, что крохотные горящие камушки на самом деле были глыбами таких размеров, что никакая баллиста не метнет. А здесь они летели, как брошенный из горсти песок — и горели, и взрывались, и сотрясали плоть мира до самых недр.

— Под таким натиском ворота не простоят и часа, — сказала кузнец и вернулась к работе.

— Если ты не укрепишь их — и того меньше, — с тревогой ответила сестра.

— Я свой выбор сделала.

— И я его не осуждаю. Но мое место — среди солдат. Удачи.

— Прощай.

— Так вы меня не убьете? — спросил с облегчением, когда Иви удалилась.

— Убью, — буркнула Фэй. — Если дернешься еще хоть раз.

Когда последний фрагмент лег в пробой, пинцет прожег подушечки пальцев до костей. И только после этого девушка позволила себе отшвырнуть инструмент и зареветь медведем — да так громко, что даже настоящий медведь бы испугался.

— Так, — она глубоко вдохнула и утерла глаза рукавом. — Сосуды готовы, но надо проверить герметичность, прежде чем подключать к основному контуру. Начнем с моджо — если фиал выдержит, значит, второй тоже в порядке, технология-то одна и та же. Заполняй.

Я нахмурился, не веря собственным ушам.

— Заполнять? Это шутка такая?

— Нет, — Фэй смерила меня строгим взглядом. В этой рубашке да с хвостом вылитая развратная училка — очков, жаль, не хватает. Надо было у Иви взять, ей все равно скоро не понадобятся.

— Ты же знаешь, как оно копится?

— Способы разные, — равнодушно произнесла в ответ. — Но быстрее всего тот, о котором подумал.

— Слушай — там, блин, мировая война началась. Хира киснет в колбе. Девчонки непонятно где. Не то настроение, понимаешь?

— Если фиал прислужницы протекает, она может погибнуть. Ты пошел на верную смерть ради нее. И собрался облажаться в шаге от победы?

— А ты бы не могла…

— Что? Помочь? Ты мои руки видел?

— Ну, необязательно столь радикально. Думаю, хватит и небольшого показа мод.

— Это как? — по эмоциональности Фэй недалеко ушла от Ангиз.

Объяснил. И за две минуты фиал прошел проверку и на герметичность, и на прочность, и на избыточное давление. Хотите узнать, что я увидел? Просто вбейте в яндекс-картинках слово «бронелифчик».

Кузнец еще немного пошаманила с браслетом, и сосуд опыта капля за каплей наполнился алой жидкостью. Скрепя сердце, позвал подругу — и та немедленно ответила на зов, но вместо поцелуев и объятий отвесила крепкую затрещину.

— Вот же кобель! Пялится на сиськи, даже когда на дворе Армагеддон!

— Да я…

Оправдание утонуло в оглушающем грохоте. Стены содрогнулись, кувалды и заготовки посыпались на пол, в темном углу опрокинулся прокатный станок. Сразу после этого перед нами в беспорядке загорелись пентакли, и навстречу выпрыгнули сестрицы-демоницы в полном составе. Легине удалось даже каким-то чудом протащить вслед за собой тихо попискивающую и съежившуюся в позу эмбриона Ларгиту.

— Ну что, все прохлаждаетесь? — гаркнула полководец и закинула секиру на плечо. — Ноги в руки — и к подъемнику, пока контур перегружен. Когда защиту сломают, нам на хвосты сядет половина всей дворцовой стражи.

В логове Владыки я ожидал увидеть громадный тронный зал, алхимическую лабораторию, пыточную, ряды виселиц — одним словом, нечто подходящее по антуражу садисту, ублюдку и тирану. Но когда платформа замерла, взору открылся симпатичный газон, подсвеченный колдовскими кристаллами на куполовидном своде. Зеленую травку пересекал неторопливый ручеек с каменистым дном — то ли магический трюк, то ли хитроумная гидротехника. На широких грядках вдоль берега росли самые разные растения, объединенные общим мотивом — сходством с земной флорой. Пшеница, томаты, ромашки, розы, молоденькая яблоня, укроп — не огород, а выставка сельского хозяйства средней полосы России.

Но вишенкой на торте когнитивного диссонанса была, конечно же, ухоженная мазанка на холмике неподалеку от входа — выбеленный до рези в глазах кубик под четырехскатной соломенной крышей. Кирпичная труба, пестрые ставни, резная дверь — не дом, а игрушка. Как? А главное — зачем?

— Идите по тропинке, — раздался сухой и совершенно обычный голос. — Не потопчите рассаду.

Из домика вышел босоногий мужчина лет тридцати — невысокий, худощавый, с копной светлых волос и редкой щетиной. Одет был в кожаные штаны до щиколоток, просторную светлую рубаху и широкополую соломенную шляпу, на костлявых плечах покачивался серый сюртук. Ничем не примечательное лицо украшала дружелюбная улыбка, словно ватага племянниц пожаловала в гости к доброму дядюшке-садоводу. Ему бы в ансамбле народной песни выступать, а не кроить мировые прядки.

Дойдя до бревенчатого мостика через ручей, Повелитель Преисподней отщипнул колосок пшеницы и сунул в уголок рта. Только тогда я пришел в себя настолько, чтобы подметить возможно важную деталь — Владыка все время держал левую руку в кармане и прикрывал полой сюртука, будто от холода.

— Не очень ты похож на главного злодея, — сказал, шагнув вперед.

Девушки приготовились к бою и ждали лишь повода сорваться с цепей. Мне же хотелось если не решить дело малой кровью, то хотя бы узнать больше о мотивах и принципах этого… существа. А еще — почему он выбрал именно этот облик? И на кой хрен ему оранжерея? И почему прячет руку? Причем именно левую… Товарищ Нутро уже подсказывал ответы, но я наотрез отказывался в них верить.

— А ты — на великого героя, — блондин беззлобно усмехнулся. — Видимо, в этой версии решили высмеивать каноны. Неплохой, в общем-то, прием. Мог бы и сработать.

— В этой версии? Что ты несешь?

— Скоро узнаешь. Во всех подробностях.

— Сдавайся, — ладонь непроизвольно легла на эфес Фотона. — Силы Света уже штурмуют Обитель.

Владыка запрокинул голову и звонко расхохотался, придерживая шляпу за тулью.

— Сколько пафоса. И с твоей хмурой мордахой он еще смешнее. Словно бутуз-карапуз угрожает бешеному псу. Боже, — ублюдок успокоился и натянул полу на лоб. — И смех, и слезы.

— Вторжение обречено, — после знакомства с Легатом я как никто другой знал, какие черти прячутся под совершенно заурядной внешностью. Потому-то и хотел съехать на убеждении и красноречии. — Ты проиграл. Сдайся — и тебя ждет справедливый суд.

— Вторжение обречено? Правда?

— Две трети порталов захвачены. Легионеров громят по всем фронтам. Отряд топовых поборников штурмует Обитель. Твое собственное оружие сейчас порвет тебя на части. Сам-то как думаешь?

— Хм… — он потер колючий подбородок. — В этом ты, конечно, прав. Но вот вопрос — с каких пор перемена слагаемых местами стала влиять на сумму?

— Ч-то? — и тут меня как молнией шарахнуло.

— Не волнуйся. Совсем скоро все узнаешь. А теперь… — мужчина вытянул руку в сторону и сжал оплетку элегантного меча с длинным узким клинком, словно вырезанным из застывающей лавы, — я к вашим услугам.

— Наконец-то, — прорычала Легина, выставив секиру перед собой.

Окрикнуть воительницу не успел, да и как тут угнаться за такими скоростями. Девушка метнулась к цели быстрее звука — и это не фигура речи. Земля дрогнула от мощного хлопка, а растения пригнулись, как под натиском урагана. Помните архитипичные сцены из практически любого аниме, где дерутся холодным оружием? Когда гламурные воины с катанами наголо молниеносно пролетают мимо друг друга и замирают в стоп-кадре на фоне заката, а пару секунд спустя проигравший таращится крупным планом и обильно фонтанирует кровью.