После битого часа размышлений и попыток достучаться до прислужницы мне все же удалось заснуть. Проснулся очень рано — хоть в Нижнем мире сложно следить за сменой дня и ночи (которых, по факту, нет, как нет солнца и звезд), но девушки еще видели седьмые сны. И разбудило не нападение врагов или иная оказия, а дикая жажда и столь же сильная ломота в суставах.

По ощущениям, весь вчерашний день я таскал тяжести и пробежал километров десять в полной выкладке. Невыносимая усталость намертво приковала к постели, и понадобились усилия, сравнимые с разрывом дьявольского ошейника, чтобы просто встать на ослабевшие, трясущиеся ноги. Кое-как дошаркав до столика, я зажег меж пальцев божественный свет и глянул в зеркало.

И увидел там истощенного немощного старика лет восьмидесяти.

— Хира! — прохрипел низким хрипучим голосом и потряс подругу за плечо. — Очнись!

Суккуба не сразу открыла глаза. Сначала повернулась с боку на бок, хлестанула меня хвостом, послала куда подальше, и лишь с четвертого раза проснулась.

— А-а! — она выпустила когти и отпрянула. — Шухер! К нам залез какой-то дед!

Мало бед на долю выпало, так еще и Ангиз мгновенно среагировала и, не разобравшись, что к чему, уложила на пол болевым захватом. Истончившиеся кости руки хрустнули так, словно их скрутили и выжали, как мокрую тряпку. Полностью обездвижив добычу, ассасин поднесла к лицу шипящую змею, изготовившуюся к смертельному броску.

— Нет! Это я!

— Погоди, не убивай! — Хира схватила сестру за плечо, и не успел я с облегчением выдохнуть, продолжила: — Сперва допросим.

— Эй! Уймитесь!

Ангиз уверенными движениями усадила меня на стул и прижала предплечья к подлокотникам. Змеи тут же обвились вокруг них, превратившись в прочнейшие фиксаторы.

— Кому ты служишь? — бестия подключилась к допросу, поднеся блестящие когти к дряблой, покрытой бурыми пятнами щеке. — Куда дел Артура?

— Я и есть Артур!

Нависшие надо мной девушки переглянулись.

— Странно, — сказала Ангиз. — Судя по интонации, дыханию, сердцебиению и потоотделению, он не врет.

— Вот именно! — обрадовался я, но, как оказалось, преждевременно.

— Но опытных убийц учат скрывать ложь. Сломать ему палец?

— Да вы издеваетесь?!

— Еще нет. Но лучше начать говорить, — отчеканили в ответ.

— Погоди… — прислужница нахмурилась и проникла в мои мысли. — Охренеть, это и правда Артур. А ну отвали от него!

Хира отпихнула сообщницу ладонями, сорвала змей и швырнула на пол. Гадюки, недовольно шипя, заползли по ногам хозяйки на законные места.

— Так, а теперь рассказывай, — бестия села на край кровати. — Как это случилось?

— Что именно? Я понятия не имею, что со мной! Ох… — от волнения закололо в груди. — Сердце…

— В кухне есть вино — неси. А ты пока вспоминай, что необычного произошло в «Приюте».

— Например? — простонал, поглаживая свободно болтающуюся рубаху.

— Ты не встречал странно выглядящих незнакомок? Которые говорили странные слова на непонятном языке?

— Вроде… была одна такая, — вместе с телом ослабла и память, и события вчерашнего вечера казались полузабытым сновидением.

— Опиши ее, — подруга говорила таким тоном, словно подобралась к решению главной загадки мироздания, и лишь мой ответ отделял от успеха.

— Очень высокая. Очень рыжая.

— Зараза! — Хира вскочила и зашагала перед кроватью. — Чушь! Этого просто быть не может!

— Чего не может быть? — вернувшаяся Ангиз передала мне кружку красного вина.

— Это была Ларгита!

— Быть того не может! — обычно спокойная убийца встрепенулась и сжала кулаки.

— Да о ком вы толкуете, девицы? Неужто нельзя все пояснить?

Сестры снова переглянулись и с тревогой посмотрели на меня.

— Возвращаемся, — сказала суккуба, и краб-паук задал такой вираж, что я чуть не слетел со стула. — Если не снять проклятие, к вечеру тебе каюк.

— О каком таком проклятии вы речь ведете?

— Ларгита… — прошипела прислужница, будто страшнейшее ругательство. — Рохля. Бестолочь. Гнилое семя… Самая бездарная, трусливая и бесполезная среди всех орудий. Отбраковка, оставленная жить лишь потому, что Владыка хотел использовать ее генетическую основу для новых экспериментов… Как? Как она смогла выполнить приказ так быстро… и так эффективно?

— Найдем ее и спросим, — отозвалась Ангиз.

— Уж не сомневайся, — глаза бестии зловеще сверкнули. — Только за ночь она могла уйти далеко, и все следы уже остыли. Повезло еще, что неумеха не научилась телепортации…

— Допустим, мы ее таки сыщем. Но как заставим снять порчу?

— О, когда я возьму эту балду за тощую задницу, она выполнит любое мое желание. Прямо как в старые добрые времена…

Ассасин улыбнулась — в первый раз с момента нашей встречи.

Меня обуревали мириады вопросов об этой Ларгите, но из-за тряски и валяния по полу пожилой мочевой пузырь вознамерился немедленно опорожниться. Чтобы не щеголять перед красавицами с мокрыми штанами и не позориться, прося помощи в столь деликатном деле, я кое-как встал и взял из угла меч. Опираясь на него, как на костыль, побрел к лестнице, пока девушки обсуждали план поиска и поимки. Поначалу все шло в штатном режиме, но тут перед крабо-пауком возник то ли валун, то ли расселина, демон притормозил, и инерция сбила меня с ног.

Пока катился по базальтовым плитам, казалось, будто на каждой ступеньке стоял невидимый молодец и лупил со всей дури палкой. От невыносимой боли ненадолго потерял сознание, а очнулся уже на полу первого этажа. Сердце бешено колотилось, то и дело пропуская удары, кости, похоже, переломались все до единой, а в голове гудело так, что я не сразу услышал склонившуюся надо мной суккубу.

— …ивой? — зрачки беспокойно метались из уголка в уголок, а жаркое учащенное дыхание обжигало кожу.

— Что?! — заорал во всю глотку, как и положено глухому.

— Ты живой?! — с той же громкостью крикнула демоница.

— Да! Но, боюсь, ненадолго.

— Зачем ты вообще поперся вниз?

Молча указал на дверь уборной.

— И на кой? Мог бы попросить ведро, я бы принесла.

Я уже забыл, когда в последний раз плакал, но от осознания своего незавидного положения веки защипало, как от перцового баллончика. Пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы удержать влагу в нужных местах — как ни странно, несмотря на жуткое падение, умудрился не напрудить в штаны. Герой, блин, сраный. Спаситель, мать его, Иринора. Великий поборник Света. Прошел через огонь и воду, терпел и страдал, как мученик, карабкался, ломая ногти, зубами землю грыз, терял друзей или сознательно от них отказывался ради высшей цели… и вот итог. Старая, готовая обоссаться развалина, побежденная самым слабым и бестолковым творением Владыки. Нет большего на свете зла, чем ирония.

Хира взяла под локоть и потянула, но я вырвался и проворчал:

— Сам!

Сел, скрипя шатающимися зубами, отдышался и попытался встать, но быстро понял — делать все так, словно я по-прежнему молодой и здоровый, бессмысленно. Пришлось перевернуться на четвереньки и, опираясь на меч, выпрямить сначала правую, а затем и левую ногу.

— Мы не успеем, — с сочувствием сказала Ангиз, глядя на мои страдания. — Придется прыгать.

— Думаешь? Мне еще не приходилось телепортировать старика. Сама знаешь, какие это нагрузки. Все равно, что прокатиться на американских горках.

— Значит, прыгну я. И к вашему приезду разведаю все, что получится.

— Тогда я с тобой, — бестия решительно шагнула к сестре.

— Исключено, — ассасин покачала головой. — Артуру нужны уход и забота. Во-первых, путь в одиночку очень опасен. Во-вторых, тебе придется ускорить краба-паука, чтобы добраться до «Приюта» к закату. И ускорить значительно.

Хира сглотнула, и мне совершенно не понравилось ее бледное потерянное лицо.

— Ладно, — после долгих колебаний согласилась она. — Будь осторожна. Эта мышь оказалась куда опаснее, чем мы думали.