Скелеты поддали так, что я чуть не кувыркнулся в кузов. Но, несмотря на бешеную скачку, нас почти не трясло, а к раздражающему перестуку копыт быстро привык. Чтобы скоротать время, решил обсудить один насущный вопрос. И дабы не получить сразу по шее, зашел издалека:

— Слушай, а в Ириноре бывают полудемоны?

— Это как? Родила царица в ночь снизу сына, сверху дочь?

— Буэ… Ладно, намекну потолще. Может ли человеческая женщина родить от демона?

— В теории — да. Все антропоморфные расы — это один и тот же вид, измененный средой обитания. Помнишь, что говорил «гном» из Анвиля?

— А это касается только неписей? Или игроки тоже могут рожать?

Хира смерила меня хмурым взором и проворчала:

— Ты совсем дурак? Как человек может обрюхатить кусок кода?

— Как в «симсах», блин! Или в «Гильдии».

— Не встречала такого. Когда речь идет о детях, подразумеваются не настоящие спиногрызы, а некие истории из лора. Типа… у царя Дрочибальда Охочего было пять сыновей и все — плоды близкородственного кровосмешения. Но никаких Сестролюбов Дрочибальдовичей никто никогда не видел, потому что а) игровая механика, б) возрастной рейтинг.

— Но Владыка как-то вас сделал! И, судя по твоим воспоминаниям, это не просто лор. Да и ты тогда кто, если не ребенок?

— Владыка — разговор особый. Он только и делает, что ищет способы трахнуть законы и правила. И то, что со мной случилось — прямое тому подтверждение. Когда пытаешься поиметь устои мироздания, помни, что те могут поиметь все, что ты наделал. И вообще, к чему ты клонишь?

— Да вот смотрю на тебя и думаю, что не против завести с тобой маленьких.

И все же затрещины избежать не удалось.

Полчаса спустя Хира остановила телегу у развилки — слева виднелись массивные врата, справа в темноту уходил ветхий узкий туннель, куда не хотелось соваться и на пике архангельских сил. Со стен свисала толстая паутина, дорогу устилали камни — как мелкое крошево, так и валуны размером с легковушку, лавовые жилы потускнели до практически полной неразличимости. Видно, что тут давным-давно никто не ходил. Видно, что неспроста.

— За воротами, — пальчик указал на базальтовые створки, — поселение мусорщиков. Через него короче, но проблем не оберешься. Через заброшенную ветку быстрее, но опаснее.

— Что за проблемы? И в чем опасность? — прежде, чем рисковать, хотелось хотя бы узнать, чем рискуешь.

— А ты забыл, что те уроды хотели с нами сделать? Вот представь, что таких — полные катакомбы. А опасность в тварях. Но если ехать быстро и не тупить, проскочим.

— Быстро? — вгляделся в бездну и поежился, подсознательно чувствуя, как бездна пялится в ответ мириадами тусклых черточек. — Через такие завалы?

— Кони сами не пройдут — факт. Но я смогу с ними управиться. Все же я не человек, и реакция у меня нечеловеческая.

— Даже не знаю…

— Да не ссы! — Хира схватила вожжи и толкнула плечом в бок. — Лезь в кузов и держись крепче.

— Подожди! Если мы сломаем колесо…

— Вперед! Н-но, мои задохлики!

Вы когда-нибудь играли в battletoads? Помните уровень с мотоциклами? Вот примерно то же самое, только в 3D исполняла суккуба, на запредельной скорости огибая лежащие на пути валуны. Пришлось держаться всеми конечностями, а порой и цепляться подбородком за борт, ведь визжащая и хохочущая возница исполняла такие виражи, что телега кренилась на два колеса и проезжала так по несколько метров, грозясь опрокинуться на любой кочке или выбоине.

— Чуть помедленнее! — заорал во всю глотку, но меня никто не услышал. А точнее, не захотел слушать.

Собрался уже со всей строгостью отругать мелкую за цирк и беспечность, как вдруг заметил движение на стенах. Огромные — с теленка — скорпионы в рыжих бронированных панцирях неслись следом во всю прыть, и если бы не сумасшедший темп, чудища нагнали бы нас в два счета.

— Осторожнее! — завопил, глядя, как клацающее цунами подкатывается все ближе.

— И-и-и ха-а-а-а! — прислужница то ли вообще не видела монстров, то ли ей было просто пофигу. Похоже, вместе с «обнулившимся» телом в одном месте заиграло детство. Все-таки мы не на аттракционе, и малейшая ошибка обойдется ровно в две жизни — или сожрут членистоногие ублюдки, или расшибемся в лепешку.

И все же в одном подруга не соврала — ни одно живое существо не сумело бы пройти этот уровень на максимальной сложности. Без машинной точности и реакции человек рано или поздно бы ошибся, Хира же катила, как по автобану, до градуса рассчитывая углы поворота, чтобы не терять в скорости, но и не опрокинуться к чертовой матери.

— Хэй-хэй!!

Удача и мастерство не покидали дерзкую девчонку всю дорогу. Но лишь для того, чтобы обломать малину в самый последний — и оттого самый обидный — момент. Когда до лестницы оставались считанные шаги, бестия допустила критическую ошибку. Не знаю, виной ли тому излишняя самоуверенность, или форс-мажор, или же самые отлаженные программы рано или поздно допускают сбои, но передняя ось не выдержала нагрузки и надломилась.

Из-за чрезмерной скорости телегу буквально разорвало на куски, а мы уцелели лишь потому, что чудища устроили перед выходом гнездо. Да, земные скорпионы живородящие, но их игровые демонические собратья откладывали здоровенные яйца, загадив ими все углы. В эти вонючие подушки безопасности мы и врезались, заляпавшись гноем с головы до ног. И что еще обиднее — основная масса тварей отстала по дороге, но гребаное гнездо охраняла огромная старая самка, и устроенный нами бедлам ее явно не обрадовал.

Щелкая клешнями и потряхивая покрытым ядом хвостом, гадина потопала в нашу сторону, отрезая единственный путь к спасению. Но я уже знал, как нам спастись — чтобы не повредить кладку, громадина высоко поднимала ноги, и мы легко проскочили бы у нее под брюхом. А пока такая дура развернулась бы, уже вскарабкались по лестнице на недосягаемую высоту.

— Хира, сюда! Быстрее!

Суккуба не ответила. Как оказалось, она врезалась головой в скорпионий зародыш, хитин которого не окреп, но все равно оглушил спутницу так, что та впала в грогги — шаталась, закатывала глаза и не могла и шагу пройти по прямой. Что же, и это не беда — главное, не ужалили, а для переноски есть корзина. Вытряхнул из нее весь хабар и бережно усадил на дно прислужницу. После собрал все колдовские кристаллы, завязал в узелок и, чуть разбежавшись, метнул в жуткую рожу. Чудище отреагировало мгновенно и перехватило звенящий мешочек на лету. Нет, я не ждал, что враг совсем без мозгов и сунет гранату в рот — этого, впрочем, и не требовалось. Клешня сжала осколки, и те с оглушительным грохотом взорвались разноцветными сполохами.

Тварь заверещала, затрясла клешнями, инстинктивно «заклевала» хвостом и попятилась, потеряв к нам всяческий интерес. Схватив корзину, я рванул мимо и вцепился в перекладины — слишком узкие и скользкие для заляпанных слизью ладоней. Но оттирать их об одежду бессмысленно — с тем же успехом можно умываться блином. Да и камни не помогут — все вокруг загажено липкой слизью. А тварь уже разворачивалась — и гораздо быстрее, чем я предполагал. Поэтому пришлось карабкаться, хватаясь за «ступени» локтями, что значительно снижало скорость.

Не будь гребаных соплей — и все закончилось бы благополучно, но чудищу удалось нагнать нас и в последний раз махнуть хвостом. Боли не почувствовал — гадина либо промахнулась, либо не достала — все-таки мы поднялись на значительную высоту. Обрадовавшись, продолжил карабкаться, и только несколько метров спустя сквозь стук в висках пробились слабые болезненные стоны из корзины.

Тварь попала.

Но не по мне.

Я с трудом выбрался из колодца — помятый, грязный и едва живой. Слева протянулись черные плиты с громадным кольцом портала в центре, впереди возвышалась крепостная стена высотой с девятиэтажку и такой же толщины. Да будь у меня крылья — заколебался бы махать, а как перебраться через такую преграду без сил и с раненой суккубой за спиной — тайна мироздания. Особенно если учесть, что ни зазоров, ни иных следов кладки не было — стена выглядела вырезанным из базальта отполированным монолитом и по гладкости легко сравнилась бы со стеклом.