— Проблемы? — Нюк распнулась на прутьях и прижалась грудью к металлу. — И что же ты мне сделаешь?

Еще при первой встрече заметил, что количеством шрамов Нюк не уступала Хире. Но если у суккубы отметины большей частью боевые, кроме разве что спины, то безумную волшебницу с ног до головы усеивали следы пыток. И товарищ Нутро подсказывал, что девушке доставалось не только от творца, пытавшегося превратить ее в безропотную и крайне жестокую машину для убийств, но и от других орудий. И вряд ли бы мне хватило фантазии, чтобы удивить ее новым наказанием.

Поэтому подошел вплотную, едва не стукнувшись лбом в прутья, и произнес, строго глядя в глаза.

— Пока не извинишься — с тобой никто не будет дружить.

Пленница нахмурилась, явно не веря собственным ушам.

— Что, прости? Ты перегрелся, начальник? Со мной и так никто не…

— Вот именно, — подмигнул. — Выбор за тобой.

— Пошел ты! — она ударила ладонями по двери, отошла в дальний угол и натянула каску на лоб.

— Позовешь, когда передумаешь.

— На хер катись.

— До связи.

Открыв люк, увидел выстроившихся напротив соратниц — все выглядели так, словно из подвала готовился выбраться сам Повелитель. И судя по обеспокоенным взглядам, ожидалась или драка, или позорное отступление, но я поприветствовал красавиц усталой улыбкой.

— Ну… — Экзера шагнула к спуску. — Как все прошло?

А как все могло пройти? Нюк — затравленная жизнью собака, которую истязал и чрезмерно требовательный хозяин, и собственная стая. Она признает силу, не хочет пускать в ход зубы, но и погладить себя не даст и уж тем более не подставит брюхо. И пытаться добиться доверия побоями — глупо и неэффективно. Только настойчивость, терпение и последовательное исполнение четко обозначенных правил.

— Все прошло неплохо. Я могу вас всех кое о чем попросить?

Спутницы переглянулись и кивнули.

— Будьте с ними помягче. И не отвечайте на их выкрутасы.

— Пффф! — палач закатила глаза. — Мы, значит, у тебя защиты ищем, а ты?

— А я знаю, о чем говорю. Начнут ерепениться — полный игнор. Хорошо?

Несмотря на явное недовольство Экзеры и Ларгиты, спорить никто не стал. Осталось решить вопрос с Меган — без нее мы были как без рук (и без ног) и попросту не могли сдвинуться с места. Изобретательница сидела за столом в своей комнате, обложившись мокрыми листами чертежей и разномастным хламом.

— Можно? — тихонько постучал по наличнику.

Инженер вздрогнула и принялась в спешке сметать все, что находилось на столе, в кожаный мешок. После спрятала его под одеяло, нацепила дежурную улыбку и развернулась в кресле.

— Конечно! О чем-то хотел поговорить? Или так, в гости зашел?

— Ты слишком бурно отреагировала на шутку Нюк. Не обращай на нее внимания — и она отстанет.

Тонкие губки предательски задрожали. Меган подняла глаза, чтобы удержать слезы, но это не помогло, и девушка, решив, что сдерживаться бесполезно, уронила лицо в ладони и разревелась.

— Но это не шутка! Нюк права. Я — хреновый мастер и все мои изобретения — херня!

— Что за чушь?! А как же протезы для краба? И Форт-Нокс?

— Этому меня научил Владыка. Когда же пытаюсь изобретать сама, получается вот что… — она достала мешок и высыпала содержимое на кровать.

Конечно, я бы мог сказать, что все увиденное — трубки, поршни, стволы, расширители и подвижные детали некоего механизма. Но… я не привык врать ни себе, ни другим — предо мной лежал набор, за который любой секс-шоп отдал бы последние деньги.

— Я хуже, чем бездарность. Я — хероделка… Все, за что ни возьмусь, превращается в хер. И ничего не могу с собой поделать! Простите, мастер Артур. Вам, должно быть, жутко стыдно говорить с такой мерзостью, как я…

— А ты не пробовала применять их по назначению?

— ЧТО?! — девушка вскинула голову и покраснела, как раскаленный металл. — Как… как можно?! Или вы тоже решили поиздеваться?

— Вовсе нет. Просто твои творения — сублимат твоих же нереализованных желаний.

— Но я не хочу засовывать в себя всякие штуки! Я хочу… хочу… пожалуйста, уйдите. А я сделаю харакири, чтобы больше не позориться. Но с моими талантами вместо клинка снова получится хер. Херакири. Какой ужас… — бедняга снова закрыла лицо и зарыдала. — Убейте меня.

— За что? За то, что хочешь секса?

— Не говорите такие гадости! — Меган зажала уши.

— Ты взрослая здоровая девушка. То, что тебя держали за ходячий сборочный цех — не твоя вина. Здесь тебя никто не осудит. И не станет навязывать всякую чушь.

— Но…

— Без «но». Плохо пытать и убивать. Плохо манипулировать и лгать. А любить себя — это хорошо. Во всех смыслах.

— П-простите. Мне лучше вернуться к работе.

— Тоже вариант. Надо подлатать краба и двигать дальше. Пошли, побуду с тобой в подвале. Кстати, хочешь совет? Как инженер инженеру.

— М?

— Попробуй струей воды.

— Артур! (>_<)

— Молчу-молчу, — приобнял демоницу за дрогнувшее плечо и вывел из комнаты.

На первый взгляд в погребе ничего не изменилось, но на всякий случай спросил у Мюн, как дела. И та выдала сестренку с потрохами.

— Нюк пыталась сбежать. И пообещала, цитата, обоссать в доме все углы перед уходом.

— Вот же сучка, — чародейка пыхнула серой.

— Хочешь сбежать? — подошел к клетке. — Меган, открой дверь.

— Но!..

— Открой.

Щелкнул замок, и решетка распахнулась сама собой. Я отступил в сторонку и насмешливым жестом указал на лестницу.

— Прошу.

— Нас предупреждали о твоей доброте, — колдунья сняла каску, и в тусклом свете блеснул заточенный до бритвенной остроты козырек. — Она тебя и погубит!

— Артур!!!

Все случилось слишком быстро. Нас с Нюк разделяла пара шагов, и ни Меган, ни Хира не успели вмешаться. Хлопнули полы плаща, пленница рванула к цели, занеся головной убор, точно метательный диск. Но я не шелохнулся, и блестящий край замер в миллиметре от горла.

— Почему? — Нюк отбросила шлем, схватила за грудки и встряхнула. — Почему?!

— Можешь наврать мне. Можешь наврать сестрам. Но ты не можешь наврать самой себе, — ответил с улыбкой, не сходящей с самого начала разговора. — Будь ты такой тварью, какой пытаешься рисоваться, то давно бы прикончила Мюн за длинный язык. Но ты ее и пальцем не трогаешь. Странное поведения для той, у которой якобы нет сердца. Хочешь выеживаться и дальше — флаг в руки. Хочешь заняться делом — добро пожаловать.

Девушка сердито засопела и опустила руки. Ответа так и не дождался, да он и не требовался — все читалось во взгляде, одновременно недоверчивом, удивленном и восторженном.

— А еще Нюк сказала, цитата: отсосала бы ему так, что глаза втянулись бы в череп.

Зеленоволосая ощерилась, сверкнув торчащим чуть вбок клыком.

— Ты иди, ладно? А мы кое о чем потолкуем. О своем, о сестринском.

После всего приключившегося мы едва держались на ногах, но спать на голом полу или влажных вспухших досках — такое себе удовольствие. Поэтому собрал всех в холле и обрисовал ситуацию — краб починен, но нужно найти какое-нибудь убежище или логово и там заночевать. Или даже остановиться на несколько дней, пока не найдем денег, не восполним силы и не восстановим былой уют в особняке.

— Проще всего остановиться в отеле, — сказала Хира. — Неподалеку есть один — местечко людное и безопасное.

— А Нижнем мире есть отели?

— В Нижнем мире есть все.

— Тогда выезжаем немедленно.

Особняк поднялся на гудящих металлических протезах и с ветерком помчал в заданном направлении. Часа через три добрались до невысокой остроконечной горы посреди выжженной пустоши. Отель обустроили в заброшенной шахте и закрыли вход такими толстенными створками, что гермоворота метро на их фоне показались бы калиткой. Залитая не застывающей лавой надпись над ними гласила: «Хеллсинг-отель».