— Не терпится остановить вторжение, — ответил, не оборачиваясь. — Главное — спасти игроков. Остальное — вторично.

— Ну да… Я заметила.

С крыльца особняк казался прямоугольной громадой, тянущейся в нефтяную бездну, заменяющую Нижнему миру небеса. Для полноты картины не хватало сполохов молний, озаряющих пустые провалы окон и вход, напоминающий носовое отверстие обугленного черепа. Где-то внутри притаилось зло, и — вот же ирония — встретиться с ним жизненно необходимо.

Проверив дверной проем, опустил меч и стал опираться на него, как слепой на трость, тщательно прощупывая каждую плитку на полу. Впрочем, под базальтовыми квадратами с диагональю метра полтора и весом под центнер вряд ли можно обустроить волью яму. А вот вставить в зазор отравленную иглу запросто, ведь теплый, пропахший серой ветер вымел раствор и углубил стыки.

Осмотр первого этажа мало чем помог. То ли прислужница предпочитала крайний минимализм, то ли мародеры вытащили все, что сумели унести. Вместо ковра пол устилала желтоватая пыль, от мебели осталась россыпь щепок, голые стены напоминали подземную гробницу. Если бы не обилие окон — узких, стрельчатых — я бы не отличил особняк от склепа.

Следов тоже на глаза не попалось. Если Ангиз и была здесь, то давно. Страх электрическим бичом стеганул сердце, разогнавшаяся кровь пуще прежнего насытила мышцы ядом, и до кованой лесенки на второй этаж я добрел на ватных, едва слушающихся ногах.

— Класс! — Хира повертелась, стоя посреди холла. — И стоило собирать сувениры и трофеи со всей Преисподней?

— Встань мне за спину.

— Зачем? — раздраженно бросила подруга.

— Надо.

Как только она подчинилась, провел перед собой клинком, исторгающим ослепительный, будто лазер, луч света. Гудящий столб «разрезал» застоявшийся воздух поперек, оставив на стенах неглубокие, но хорошо заметные бороздки. Сразу после этого постройка легонько закачалась, как от землетрясения, но быстро затихла.

— Ты что делаешь?! — накинулась демоница. — Я тут, между прочим, в старости осесть хотела. Тепло, спокойно и море рядом!

— Просто подумал, что раз убийца скрытный, то мог засесть в стелсе где-нибудь в углу.

— Ну давай вообще тут все спалим! Выбежит с горящей жопой — значит, ты был прав.

— Вряд ли получится поджечь базальт. Будь у тебя барахла побольше…

Речь прервал звонкий подзатыльник. Из-за отравления я вообще не почувствовал боли и лишь рассмеялся, глядя мутным взором на сердитую мордашку суккубы. Которую, вполне вероятно, видел в последний раз. Да уж, тяжело быть спасителем мира.

— Пойду проверю второй этаж, — подруга похлопала меня по плечу и зацокала по ступеням. — А ты отдыхай. Меньше двигаешься — дольше проживешь.

Дельный совет — усталость и сон накатили так, словно не спал неделю. Веки тянуло навстречу друг другу абордажными «кошками», дыхание замедлялось, мускулы расслаблялись. Пришлось дать себе по щеке и подняться, одной рукой опираясь на меч, а второй кое-как придерживаясь за перила. В стоячем положении вены вздулись от кипящей крови, но боль отогнала дремоту и стало полегче. Другой вопрос, сколько выдержу в таком состоянии.

Прошла минута, другая, а суккуба все не отзывалась. Более того — не издавала ни звука, хотя с такими копытами, да в пустом помещении гремела бы, как подкованный слон. И на зов не отзывалась, хотя никаких звуков борьбы или падения тела не услышал. Поднявшись на второй этаж — такой же разграбленный, как и первый — нашел Хиру распластанной посреди комнаты. На шее подруги сочились кровью две дырочки, словно беднягу укусил вампир. Очевидно, дело не в кровососе, а снова в змее, только отверстия находились на таком расстоянии друг от друга, что башка ползучего гада должна быть не меньше собачьей. И где, скажите на милость, умудрилось спрятаться такое чудовище?

Тихо свистнуло, и долю секунды спустя под лопатку вонзилось что-то острое и, судя по дикому жжению, отравленное. На нож по ощущениям не похоже — слишком короткий и узкий клинок, а вот на сюрикен — метательную «звездочку» ниндзя очень даже. Но разбираться, чем там в меня швырнули, было некогда — резко (насколько позволяло больное тело) развернувшись, дернул Фотоном наотмашь и пустил луч через комнату. Без толку — где бы ни спрятался невидимый ассасин, достать его не удалось.

В тот же миг слева (аккурат туда, где находилось самое беззащитное место) прилетел второй снаряд — на этот раз с иной начинкой. Если предыдущие лишали сил, то от нового голова пошла кругом, как от дешевого пойла, а к горлу подкатила тошнота. Развернувшись с грацией собравшегося подраться алкоголика, я выстрелил лучом, но снова ничего не заметил. Гадина лишила меня единственного шанса на равный бой и потешалась, играя с жертвой, как котенок с мышью.

Соперница могла прятаться под потолком, в тени угла, в карманном измерении, а то и вовсе за иллюзорной пеленой, бесшумно шагая позади меня и мысленно похохатывая над беспомощным врагом. Да только враг лишь казался беспомощным, чтобы выиграть хотя бы дюжину секунд и прикинуть варианты действий. Очевидно, убийце нужно укрытие, иначе напала бы еще подходе. Скорее всего, на открытом пространстве демоница не так эффективна — лавовое море дает столько света, что вполне сравнится с поздним закатом.

По-хорошему, надо хватать Хиру в охапку и сигать в окно — боком как раз получится протиснуться, вот только никто не даст мне осуществить задуманное. Я и в обычном состоянии далек от акробата из Дю’Солей, а после лошадиных порций яда меня и черепаха догонит. Значит, надо поддать яркости прямо на месте — Архангел я, в конце концов, или нуб моржовый?

Я резко выпрямился и расправил крылья. Нимб вспыхнул, как нить накаливания, вслед за ним полыхнули кристальные крылья, глаза, волосы и золотые прожилки на броне. Свет, обычно концентрируемый и направляемый клинком, теперь бил во все стороны, превратив помещение в бестеневую комнату. Тут же за спиной раздался пронзительный визг — обернувшись, увидел обтянутую черной лоснящейся чешуей фигурку — невысокую, поджарую, явно женскую.

Лица разглядеть не удалось из-за глазастой маски, напоминающей голову стереотипного пришельца «грея». Да и не до любования было — предстояло не просто прикончить гадину, а захватить в плен и вытрясти противоядия. Чем, собственно, и занялся, не прерывая атаки. Вот только несмотря на ослепление и лютый жар — шкура аж паром изошла от божественного сияния — сдаваться Ангиз не собиралась. Едва свет погас (а сил хватило всего на несколько секунд) демоница вытащила из-за пояса шесть «звездочек» разом и с обеих рук метнула в мою сторону.

Половину удалось сбить на подлете взмахом меча (в таких случаях говорят — бог руку направил, сам бы я ни в жизнь не сообразил ударить на упреждение, но рефлексы сработали на пять с плюсом), оставшиеся впились в безопасные для жизни места — плечо, верх груди и в самый край правого бока. Не успел последний сюрикен прорезать кожу, а бестия уже кинулась врукопашную — похоже, вспышка сожгла верхний слой чешуи, сливающийся с окружением на манер шкуры хамелеона, или иным образом повредила способность к невидимости.

Так или иначе, и без оной способности враг представлял серьезнейшую опасность — то, что изначально принял за бронзовые браслеты на предплечьях, оказались уродливыми, свернувшимися спиралями рогатыми гадюками. С оглушительным шипением (больше кошачьим, нежели змеиным) Ангиз прописала мне двойку по лицу. И сразу после того, как кулачок (и откуда в таких малютках столько силы?!) вонзался в скулу или подбородок, обвившая руку змея кидалась в атаку и нещадно кусала, пронзая плоть до костей.

Что же, Владыка мог гордиться своим творением — противница осыпала меня таким градом ударов всеми конечностями (стопы у нее вполне обычные, но и без копыт лупили так, что тяжелые латы едва спасали), что порой казалось, будто нападает не одна бестия, а сразу три. Проклятые теневые клоны страшно дезориентировали, все плыло и двоилось, голова уже не просто кружилась, но и раскалывалась (судя по заливающей лицо крови — в прямом смысле), меч выхватили и отбросили к стене, но я стоял, терпя и кое-как прикрываясь здоровой рукой.