— Ну и норм. Со мной отряд, достойный целой армии!

Воительница закатила глаза.

— Придержи коней, герой. В Обители стоит охранный контур. Если он засечет хоть толику колдовской силы, тут же сработает тревога. А сила, как понимаешь, есть у всех.

— Кроме нас с Хирой… — нахмурился и почесал затылок. — Но без энергии мы бесполезны.

Легина пожала плечами.

— Либо так — либо никак.

— Давайте подытожим, — шумно выдохнул и потер потное лицо ладонями. — Обычный человек вместе с маленьким ребенком должен миновать блокпосты, оцепление, системы защиты и пробраться в самый укрепленный и охраняемый замок Нижнего мира. Затем найти кузницу, снять ошейник с этой вашей Фэй, которая вряд ли расстанется с ним добровольно, и попросить починить амулет. Ничего не упустил?

Брюнетка покачала головой.

— Что ж… Курс на Обитель!

Цитадель стояла посреди руин Пандемония — столицы Нижнего мира, разрушенной в ходе Первой войны. И этот город был поистине огромен. Здания, похожие на ступенчатые пирамиды ацтеков, простирались на весь окоем, будто застывшее в причудливых формах море. Могучие колдовские взрывы, стиравшие в пыль иные поселения, лишь раскололи и оплавили постройки. Ничего удивительного, ведь их сложили из базальтовых блоков таких размером, что в каждом можно было выдолбить многоквартирный коттедж со всеми удобствами.

Сложно представить, какого предела достигали чернокаменные исполины, и какие бы проблемы нас ждали, уцелей древние стены. Ударные волны не разрушили их, а опрокинули целиком, и то, что сперва принял за площади на подступах, оказалось завалившимися защитными сооружениями. И по самой скромной оценке, в высоту они достигали не меньше двух сотен метров.

Обитель окружали стены пониже, но лишь потому, что сложно построить что-либо вровень с громадной четырехгранной башней с коническим куполом. Вместо раствора блоки скрепили не застывающей лавой, и зазоры мерно мерцали, подобно углям на легком ветру. У подножья выстроились бараки-зиккураты, образовав некое подобие второго кольца. В этих бункерах и ДОТах несли вечную вахту самые злобные и опасные демоны, созданные алхимией и черной волшбой. А что за твари бродили среди руин никто и близко не представлял — борьба за выживание и естественный отбор превратили рядовых чудовищ в неистребимые машины смерти, готовые порвать любого, кто приблизится к жилищу Повелителя.

И немудрено, ведь на плацу перед воротами, как пояснила Легина, находился портал с самой высокой пропускной способностью — отсюда Владыка планировал начать вторжение, перебросив штурмовой легион к вражеской столице. И нам с Хирой предстояло пройти десяток лиг по фэнтезийному постапокалипсису — без магии, силы и оружия. Перебираясь через колоссальные завалы, протискиваясь в облюбованные тварями расселины и рискуя в любой миг нарваться на дозор, провалиться в катакомбы или забрести в неведомую аномалию.

Что там тот Фродо с его беспечной прогулкой по Мордору — вот где истинная жесть, и самое паршивое — демоницы при всем желании не могли нам помочь. Малейший всплеск энергии — и на нас сбегутся все окрестные упыри, как голодные коты на шелест сухого корма. Конечно, можно драться без магии, но, во-первых, это бесполезно, во-вторых, никто не гарантирует случайного спелла в пылу битвы, а в-третьих, идти всей ватагой — значит, привлекать к себе ненужное внимание. Поэтому все пойдут своими дорогами и соберутся в условленном месте для дальнейшего проникновения в логово зла. Терпеть не могу стелс, но в сложившихся обстоятельствах это единственное решение.

— Гляди, что Меган для тебя сделала, — похлопал по плетеной корзинке с крышкой, рамой и прочными лямками. — Сяду-сяду на пенек, съем-съем пирожок…

— Вот же мудень, — пропищала суккуба, одетая в кожаные штанишки, черную футболку с черепком и меховую курточку. — Верну тело — и так пирожком угощу, что подавишься.

— Коза неблагодарная. Ты хоть видела, сколько нам чесать? Когда копыта отвалятся от усталости — даже не просись на ручки.

— Да пошел ты…

— Да пойду. Вещи только проверю, — открыл крышку и заглянул на дно. — Так, что там у нас — кашка, слюнявчики…

Хира подбежала и с разбега саданула по ноге.

— Ах ты мелкая жо…

— Если вы наигрались — то сядьте и послушайте, — Легина не избавилась от командирских замашек вместе с ошейником и постоянно тянула одеяло на себя. — Преодолеть руины — лишь полдела. Вам еще в Обитель пробираться.

Мы сели на диван, и предводительница начала брифинг.

— Руины можно условно разделить на три круга — внешний, средний и внутренний. Первый — самый безопасный. Там мало чудовищ, а те, что есть — довольно слабы. Зато там полным-полно мародеров, разграбляющих все, что каким-то чудом уцелело. Это обычные демоны, но все же контакта советую избегать — могут и ограбить, и убить. Средний круг — самый опасный. Там нет ни мародеров, ни патрулей из Обители, и твари расплодились в неимоверных количествах. Третий круг — умеренной опасности. Чудовищ мало, зато много дозорных. Лучше все преодолеть этот участок под землей, через канализацию — монстров там немного, а легионеры край не любят спускаться в стоки. Через них же можно попасть и в саму Цитадель. Хира покажет, где арсенал. Найдете кузнеца, почините браслет и дадите условный сигнал. Вопросы?

Поднял руку, как прилежный ученик перед строгой учительницей, с ролью которой легионерша справилась бы на все сто.

— Да.

— Допустим, мы без проблем проберемся в Обитель и найдем кузнеца. А с чего Фэй нам помогать? У меня так-то сил нет, я с нее удавку не сорву.

Воительница призадумалась, нахмурившись и поджав губы.

— Не знаю, — стало результатом непродолжительного умственного труда. — Действуйте по обстоятельствам.

— Хм… Меган, а ты можешь сделать нам какую-нибудь крутую штуку? Ну там, самострельный арабалет или типа того?

— Прости, — инженер потупила взор. — Все мое оружие — наполовину магическое. Его заметят еще быстрее, чем обычное заклинание.

— А… Ну ладно. Как говорится — в первый раз, что ли? Хира, нам пора — давай ручку.

Суккуба легонько, как шаловливая кошка, царапнула ладонь и прошипела:

— Спорим, что ты первый «сдохнешь» и начнешь ныть о привале?

— Да-да, конечно. Пошли уже.

Через два часа я предложил передохнуть. Одно дело просто идти, пусть и с грузом на плечах, и совсем другое — карабкаться через нагромождения крошеных камней и при том следить за каждым шагом, чтобы ничего не сломать, не подвернуть и не провалиться в трещину.

— Лох, — спутница показала «козу». — Говорила же.

— Не выражайся, а то по жопе дам.

Пара глотков из фляжки ничуть не утолили жажду — вода уже нагрелась из-за дикой жары, все вокруг жутко воняло гарью, серой и тухлятиной, и я трижды пожалел, что забыл в особняке «противогаз» с приподнятым носом. Зато обзавелся длинной матерчатой накидкой сродни пончо и конической соломенной шляпой — наряд хорошо бы защитил от солнца, вот только солнца в Нижнем мире нет. Это лишь маскировка, чтобы сойти за нищего мусорщиков и не нарваться на снующих всюду мародеров. Ведь меч за поясом — лишенный силы и поблекший до матовой полупрозрачности, словно звездное небо ранним утром — вряд ли выручил бы в серьезной драке.

Мы шли у подножья опрокинутых исполинов, пробирались через расселины, будто оставленные титаническими мечами, восходили гладкие склоны пирамид и спускались по ступеням высотой в мой рост. С одной стороны, маленькая Хира весила всего ничего, и я легко поднимал и опускал ее в корзине с привязанной веревкой. С другой стороны, будь она обычного размера, могла бы топать и без посторонней помощи.

Несмотря на стращания Легины, за пару часов пути нам встретился всего один монстр — облезлая адская гончая с торчащими ребрами и выпавшими от голода зубами. Потерявшая рассудок (а вместе с ним и осторожность) тварь с рычанием бросилась на меня, но я легко перерубил ей горло. Прыжок, свист выхваченного из ножен клинка, и бездыханная туша скользнула по камням, оставив черный смолянистый след.