Держался, как Мухаммед Али, который впитывал урон, как губка, покуда соперник не выматывался, после чего в легкую добивал. Не знаю, за что бился один из величайших боксеров и ради чего терпел немыслимую боль, но моя цель была видна, как ясный день. Моя цель лежала напротив, недвижимая и едва дышащая, и если я проиграю, она вновь попадет не в те руки и будет вынуждена начинать путь заново. И хорошо, если хозяин попадется мне под стать, а если очередной садист и ублюдок вроде Легата?

Нет. Не в этой, мать ее, жизни. Мы прошли через многое и сожрали не один пуд соли, чтобы отступить на последнем отрезке.

Нет. Я не сдамся. И не позволю какой-то там змеюке похерить все, ради чего страдали мы и погибали наши друзья.

Нет. Нас с Хирой больше не разлучат. Эта заноза вонзилась слишком глубоко и порой доставляет сущие неудобства, но это моя заноза, и я ее люблю. И лишь мне решать, как и когда от нее избавиться.

Нет. Я больше не сутулый мальчик для битья. Я, чтоб их всех, Архангел — и это не просто красивый титул. Это сила, заслуженная лишениями, страданиями и перешагиванием через себя. Пришла пора показать всем и каждому, что суть моей мощи — не просто фееричные спецэффекты.

— Нет! — рев прозвучал набатом.

Под дрожь камней и сокрушительный звон я схватил убийцу за горло пониже ошейника и так вхерачил спиной в стену, что величайшее творение Владыки обмякло и тряпичной куклой сползло на пол.

— Нет! — кулак проломил базальтовую плиту. — Нет! — второй удар обсыпал проигравшую противницу черным крошевом. — Нет!!

Третий выпад наверняка размозжил бы бестии голову, но я совладал с клокочущей в груди благородной яростью и остановился на свистящем замахе. В этот момент с сидящей подле меня убийцей произошла занятная метаморфоза. Чешуйчатая кожа стянулась, обнажив голову, шею и декольте, где теснились крепко сбитые грудки размером чуть меньше кулака. Из коротких пепельно-серых волос как антенны торчали рожки, больше похожие на выпрямленные клыки саблезубого хищника — гладкие, округлые, цвета зубной эмали и очень острые.

На вид девушке было около двадцати, и встреть ее в обычной одежде — никогда бы не подумал, чем промышляет красавица с нежным бледным личиком и большущими зелеными глазами. Ангиз выглядела как прилежная студентка гуманитарного ВУЗа, но никак не хладнокровный киллер. Наверное, миловидная наружность позволяла втираться в доверие к труднодоступным жертвам, а на деле это волк в овечьей шкуре, так что и церемониться не стоит.

— Невероятно… — выдохнула демоница, подняв узкие змеиные зрачки. — Я еще… никому не проигрывала. Твой дух… жжет, подобно солнцу…

— Давай зубы не заговаривай, — протянул ладонь. — Антидот гони, не то хуже будет.

— Прикончи ее, — простонала Хира, с огромным трудом выпрямившись. — Со слугами Владыки разговаривать бесполезно — они не смогут нарушить его приказ даже под страхом смерти.

— Но ты же как-то сумела.

— Это было непросто…

— Надеюсь когда-нибудь услышать эту удивительную историю, — я шагнул к противнице и размял пальцы — левые более-менее поддавались, но очень скоро яд возьмет свое.

— Что ты задумал? У Ангиз абсолютный иммунитет к любой отраве. Добей тварь, и я успею приготовить декокт из крови и требухи.

Девушка смотрела на меня без намека на страх. Жги ее, режь, потроши — и бровью не поведет, небось. Но мучить и пытать никто не собирался. По крайней мере, пока не попробовал еще один вариант. Поддев плотно прилегающий ошейник, я зажмурился, до скрежета сжал челюсти и потянул в разные стороны.

— Еще бы нос ей зажал, — проворчала суккуба. — Шею сверни — и дело с концом.

Металл раскалился, и хоть золото довольно мягкое само по себе, даже с учетом повышенной пластичности удалось разжать его лишь настолько, чтобы не душить оцепеневшую и ничего не понимающую демоницу. Пришлось стиснуть кулаки — сначала до острых наконечников кристаллов, но этого оказалось мало. Ребристые острия вспороли кожу и кольнули мышцы — вкупе с раскалившимся добела ободом боль была такая, что сами собою брызнули слезы, но я не сдавался и тянул изо всех сил.

— Артур! Что ты делаешь? Ошейник нельзя просто взять и сорвать! Он прочнее, чем гребаное кольцо Всевластия!

Я молчал, не отвлекаясь на пустые споры. Все мое тело превратилось в концентрированные мучения — яд воспалил нервы, и малейшее касание ощущалось бормашиной, вонзившейся в пораженную пульпитом сердцевину зуба. Но я не сдавался. Я вообще никогда не сдаюсь, даже если бой заведомо проигрышен. Такой уж у меня характер, а теперь к нему добавился увесистый аргумент. Раньше приходилось долбить стену лбом, а теперь в моем распоряжении мощнейший всесокрушающий таран. Надо лишь потерпеть… немного потерпеть…

— Ты сейчас пальцы отрежешь! — взвизгнула Хира.

И впрямь — в тех местах, где я касался ошейника, тот сузился до толщины гарроты. Опустив взгляд, заметил, что сверкающая белизной проволока уже прогрызлась до фаланг, но какая разница, если ощущения и без того незабываемые.

— Хватит! Не калечь себя! Оно того не стоит!

Ты недооцениваешь мою мощь, солнышко. Я бесконечно устал искать обходные пути, прятаться и убегать от сильных и опасных врагов. Пора самому стать таким же, чтобы даже дюжина дочерей Повелителя тряслась от одного лишь упоминания моего имени. Я инвестировал все, что имел, в фонд борьбы со слабостями. Пришла пора забирать дивиденды.

— А-а-а!!! — от лютого клича дрогнул потолок, и обод лопнул в залитых кровью руках — скукожился, почернел и рассыпался, что та дохлая змея. Уж если кто-то и дока в избавлении от золотых поводков — то лучше меня не найти во всем Ириноре.

Ангиз вдохнула так громко и глубоко, точно не дышала все время, пока я возился с удавкой. Потирая испачканную кровью (и моей, и своей) шею, девушка медленно выпрямилась и вытаращилась так, словно перед ней явился сам Демиург. И прежде чем я спросил, как она себя чувствует, демоница быстрее атакующей кобры кинулась навстречу и страстно поцеловала прямо в губы.

Девчата сцепились как две кошки после наркоза. Но в отличие от милых питомцев, когти у обеих представляли смертельную угрозу — к счастью, мне не составило особого труда схватить обеих за воротники и растащить по углам.

— Так, а ну успокоились!

— А хрена она лезет?! — зашипела Хира. — Мало того, что убить хотела, так еще и парня увести намылилась?!

— Вы просили антидот, — с усталой злобой ответила Ангиз и вытерла губы тыльной стороной ладони. — Я дала антидот.

— Хм… — я провел языком по зубам и причмокнул. Боль, жжение в венах и бессилье постепенно проходили, как после тройной дозы мощного обезболивающего. — И впрямь — работает.

— Теперь ты, — убийца шагнула к суккубе. — Времени мало.

— Что?! — демоница отшатнулась, как от ладана. — Раньше ты обходилась обычными зельями!

— Раньше я и не кусалась, — девушка обнажила «вампирские» клыки. — Этот токсин куда опаснее, чем у моих змей.

— Дико извиняюсь, — встрял, чувствуя легкое жжение под скулами, — но вы вроде бы сестры…

— Технически — да, — отрезала Ангиз, не сводя змеиного взгляда с прислужницы. — Биологически — нет. Нас создали с помощью алхимии и темной магии, но у каждой — особые, отредактированные вручную гены.

— Уж лучше сдохнуть, чем целоваться с тобой! — буркнула Хира, после чего тряхнула головой, пошатнулась и рухнула бы пластом, если бы «сестра» не подскочила со скоростью черной мамбы и не подхватила бестию под спину.

После чего приподняла голову и прильнула губами к губам. Бестия сперва пыталась сопротивляться — дергалась, хлопала ладошкой по плечу, но вскоре обмякла, зажмурилась и, что называется, вошла во вкус.

Это просто медицинская процедура, думал я, оцепенело глядя на происходящее. В этом не больше пошлости, чем в уколе.

Возможно, мне даже удалось бы поверить в это, если бы Хира не ответила взаимностью, да с таким рвением, что языки сплелись, подобно двум дерущимся змеям. Когда же Ангиз отстранилась, чтобы проверить результат, суккуба, не размыкая век, сжала ей волосы на затылке и притянула к себе. После второго сеанса «терапии» прислужница с огорченным вздохом отстранилась и прошептала: