В разговор обоих бесцеремонно вмешался голос, донесшийся с верхней части куба. Он призывал приготовиться к выбросу, который должен был очень скоро состояться. В пользу этого свидетельствовали стены, которые довольно живо наполняло похожее на песок сыпучее вещество. Голос сверху звучал все чаще, а песка становилось все больше, порождая трещины в стенах и заставляя игроков запечатать головы герметичными шлемами. Наконец, в один момент нагруженные до отвала ребра куба разорвались, и в куб хлынул песок, погребая под собой 10 тысяч смельчаков.

Михаил пришел в себя от того, что некая сила возила его из стороны в сторону, пока он лежал на спине. Это были морские волны, прибившие его и еще, как минимум, пару тысяч остальных игроков к просторному песчаному берегу. Большинство из них уже окончательно осознали происходящее и поднимались на ноги, попутно проверяя состояние костюма, инвентаря и знакомясь с довольно мрачной, ночной локацией.

— Добро пожаловать в Аон! — прозвучал голос в скафандре у Михаила.

— Кто это? Кто говорит? — Игрок с трудом перевалился на живот, отрываясь от зыбкого, мокрого песка. Ему казалось, что его, подобно грязной одежде, хорошенько прополоскали и отжали в стиральной машине.

— Пользователь Ого, Вы пребываете в искусственной симуляции. Я — Ваш личный оператор, предназначенный для синхронизации Вашего биологического организма с игровым костюмом, а также для помощи в пошаговом освоении данной сирафины. Рекомендую для удобства выбрать мне имя.

— Назови себя как-нибудь сам. У меня нет ни желания, ни времени. — Шатаясь, произнес игрок.

— Оруженосец — ученик рыцаря, а также слуга, помощник и его верный друг. — После короткой паузы зазвенело в шлеме. — Оруженосец всегда пребывает со своим господином в бою. С Вашего позволения я буду звать себя Оруженосцем.

— Да хоть…хоть…кем угодно.

— Вы подтверждаете мой выбор?

— Да. — Раздраженно ответил Михаил. — Давай уже к сути. Что это вообще за место?

— Для того получения базовой информации, активируйте Ваш наручный процессор и выберите вкладку «Обучение».

Вопреки помутнению в глазах, Михаил послушал искусственный интеллект и довольно ловко включил встроенное в правый рукав скафандра устройство. Проблем не возникло, поскольку оно один в один повторяло компьютерный паспорт в реальной жизни. Такой же простой в освоении вид с минимумом отвлекающих факторов. При помощи устных инструкций голоса Михаил извлек голограмму из рукава, растянул ее перед собой в виде прямоугольного полотна, а затем, как через специальное стекло, посмотрел сквозь нее на окружающую среду. У проходивших мимо него игроков над головами появлялись имена с четырьмя шкалами разного цвета и длины. Сами же они слегка подсвечивались бледным оранжевым цветом. Что касается местности, то она также полыхала всевозможными обозначениями и символами, коих легко можно было насчитать с десяток. Знаки вопроса, замочного ключа, восклицательные знаки, эмблемы солнца, квадратные, круглые и треугольные иконки, цифры и числа — все это рассыпалось повсюду, крича и навязчиво заявляя о себе. Поначалу Михаил даже растерялся.

— Это функция «Зеркало Аона». Она включает интерфейс, показывает на точки интереса и предоставляет общие сведения о текущих игровых процессах и событиях. Примечание! Зеркало Аона рекомендуется активировать по умолчанию для существенного облегчения взаимодействия с симуляцией.

— Включай.

Практически мгновенно скатерть-голограмма завернула с ног до головы Михаила, растворившись в костюме. Теперь он получил визуальный доступ ко всему, что его окружало.

— С чего желаете начать?

Игрок поднял взор на ночной небосвод, что изливал сквозь голограммную сетку особый манящий свет. Звезды там выглядели необычно — во-первых, они равноудалено находились друг от друга, а во-вторых, они синхронно мерцали, создавая эффект расходящейся волны от центра неба к горизонту, опоясанному двумя огромными, красными линиями. Вместе с горящими точками и полосами там висел знак вопроса. Михаил навел пальцем на вопрос, делая воображаемый клик и заставляя Оруженосца говорить.

— Вверху можно увидеть яркие точки. Каждая из них обозначает отдельно взятого игрока, находящегося на данный момент в игре. Если игрок выбывает, его звезда гаснет. Чем меньше становится игроков, тем ярче и больше разгораются звезды оставшихся.

Михаил заметил, как несколько точек безвозвратно затухли, навсегда погрузившись во тьму, однако огней по-прежнему насчитывалось великое множество.

— Что значит выбывает? Уходит?

— Можно и так сказать.

— Тогда я хочу выйти. Покажи, куда мне идти.

— Оператор не имеет права вредить игроку.

— Поверь. Этим ты мне только поможешь. Веди.

— Пользователь Ого, в данный момент игры выбывание означает биологическую смерть в сирафине, а также в реальном мире. Вы не вернетесь обратно.

— То есть как это? Совсем не вернусь?

— На определенном этапе прохождения Вам будут доступны Порталы — добровольный, безвозвратный исход в реальность с сохранением жизни. Однако сейчас они заблокированы.

Михаил скривился от бессилия.

— И когда же первый такой повезет встретить?

— Вся игра состоит из 3 актов. В середине и в конце каждого открывается выход. Итого — по 2 Портала на каждый акт. Но есть еще один способ.

— Говори.

— Необходимо ждать, пока игроки не закончат с первым актом и не перейдут на второй. Тогда всех не прошедших автоматически кикнет из симуляции.

Как бы там ни было, но столь пассивный способ не обрадовал Михаила. Неизвестно, сколько ему суждено ожидать. Более того, длительное пребывание в Аоне несло немалые риски его здоровью и даже жизни. Поэтому время ему требовалось максимально сжать.

— И как их проходить? Что надо делать? Как долго надо играть? — Нервничавший Белов бомбардировал вопросами, начав понемногу терять самообладание.

— Что надо делать? Необходимо выполнять миссии, задания и квесты. Квесты — наиболее простые однотипные действия. Задания — действия посложнее в несколько этапов. Миссии — тщательно скомпилированные действия с множеством этапов. Как долго играть? Награда и прогресс прохождения растет прямо пропорционально сложности действий, поэтому все зависит от игрока. Как проходить? Конкретного заскриптованного прохождения не существует. Игра не линейна, а значит, игрок способен самостоятельно выбирать порядок выполнения миссий, заданий и квестов.

Виртуальный помощник дал исчерпывающие ответы на каждый вопрос, что Белов даже взял паузу, чтобы все это переварить. С чего начать? И как вообще происходит процесс игры? Будучи оторванным от популярной развлекательной индустрии, в настоящее время он мог полагаться только на свою интуицию, скупые воспоминания от играющих друзей-драконов, нередко проскакивавших в разговорах, а также на поддержку оператора, консультировавшего по любому вопросу. Михаил продолжил знакомиться с Аоном. Он кликнул на знак вопроса над головой случайно проходившего игрока.

— Субъект сирафины, более известный как игрок. — Повиновался помощник. — Каждый оснащен игровым костюмом, ПО которого соединено в сложнейшую сеть с нейронами человека. К каждому костюму прикреплен рюкзак — место хранения вещей, представляющих для игрока интерес. Из-за их обилия все они классифицируются в масштабную таблицу по признакам: уровню, редкости, прочности, субъектам применения, характеру, сфере применения, уникальности и т. д. Рюкзак имеет ограниченный вместимость.

Михаил указал пальцем на нагрудник игрока.

— В зависимости от класса костюмы имеют различную степень защиты. Тяжелая броня и максимальная степень защиты от физических повреждений — воины. Средняя броня — изобретатели. Легкая броня и наименьшая степень защиты — разведчики. Примечание! Пользователь Ого, Вы относитесь к разведчикам. Представителям данного класса не рекомендуется участвовать в прямых боевых столкновениях с недружелюбными НПС симуляции во избежание прямой угрозе жизни и здоровью.