— Вы это видели? — Вспенился от гнева Богдан, пытаясь отцепить от себя злополучную груду металла. — Их слишком много!

— Он прав. — Спокойно поддержал Ли. — Более того, они весьма сильны для своего уровня. — Мы это поняли, как только пошла первая волна и в первые 15 минут боя уничтожила треть игроков. — Поделился Анфауглир. — И вот сейчас вторая волна. Их еще больше, и они еще злее. С этим Аоном явно что-то не то. Обычно симуляции таких масштабов дают фору в начале, а уже потом по мере прохождения увеличивается сложность.

— Но уже сейчас слишком сложно. — Закончил мысль Ник, с интересом осматривая скелет. — Любопытно.

— Пользователь Керажвел, исследование выведенного из строя юнита успешно завершено. Вам доступен рецепт «Вспомогательные руки». Вам доступна специальная информация по данному юниту.

Аккуратным движением пальцев Ник выдернул шнур со спины кощея, от чего вспомогательные руки, наконец, выпустили из объятий ногу Богдана.

— Спасибо. — Коротко ответил солдат, глядя на отошедшего в сторону Кирилла. Юноша был занят привычным делом — устным отчетом в дневнике. — За него. Ты его спас.

— Так же, как ты спас меня. — Поддержал Ли.

— Идемте, нужно закончить задание. — Улыбнулся Ник, помогая могучему союзнику встать на обе ноги. — Атом, теперь тебе нужно быть осторожнее. Брони почти не осталось.

— Есть. — Освободившийся юноша подбежал, держа в руке аптечку — небольшую красно-желтую коробку. — Восстанавливает как здоровье, так и броню.

— Это твое, Кирилл. Мне не надо.

— У тебя шкала брони пустая. Еще один обстрел — и ты лишишься здоровья.

— Как-нибудь выкручусь.

— Что за детский сад? — В разговор вмешалась Алина. — Вроде столько лет в игре, а мыслишь, как наивный новичок!

— Не разделяю ее упреков, но логика в ее словах есть. Богдан, используй ампулы. Ты видишь, как все нам дается с трудом. — Вежливость Ника удачно сыграла на контрасте с язвительной честностью его сестры, и Богдану под одобрительные кивки Кирилла, Ли и Анфауглира пришлось сдаться. Однако не полностью, ибо виновник спора взял лишь две ампулы, которые подняли уровень его брони до приемлемых 65 %. В этом поступке крылась не столько гордыня, сколько нежелание тратить на себя драгоценные стимуляторы в ущерб племяннику, за которого Богдан переживал больше всех.

Окончательно придя в себя, группа собралась с новыми силами и взялась за покорение новой башни.

Шестеро облаченных в прочные костюмы игроков преодолевали один этаж за другим по такой же утыканной горящими факелами винтовой лестнице, что и в предыдущей башне. Только эта была шире и закруглялась куда плавней в силу внушительного 50-метрового диаметра башни. Время от времени по разные стороны от нее появлялись двери в другие комнаты средневекового дворца, что манили к себе неискушенных героев.

— Еще одна. — Указал на очередную дверь Кирилл. — И опять открытая. Может, зайдем и облутаем?

— Некогда. — Тут же строго объяснился Анфауглир. — Враги повсюду. И их много. Задержимся — и нам конец.

— Это мне сейчас настанет конец, если не передохну. — Из шлема Богдана зазвучали грубые хрипы вперемешку с тяжелым сопением. — Предлагаю привал.

— Какой привал? Мы не в турпоходе.

— Не шипи, красный ящер. — Осадила впервые вспылившего Анфауглира Алина и уселась рядом с Атомом. — Докарабкаемся до флага, не переживай.

— Вообще-то я дракон. И у флага сейчас мои сокланы держат оборону в надежде на подмогу, которую я им пообещал привести.

— И мы непременно поможем, дружище. Дай нам только пару минут. В конце концов, от бодрых нас больше пользы. — Ник поспешил смягчить все острые углы, и у него, как всегда, получилось это весьма недурно — вожатый снисходительно махнул рукой, как бы одобрив спонтанную остановку

— Фуух. Что ж так тяжко? — Пробасил Богдан, изымая из рюкзака одноразовую банку чистой воды.

— Вначале всегда так. — Подбодрил запыхавшийся Ник. — Потерпи. Скоро станут доступны припарки выносливости для костюма.

— Они могут быть в этой комнате. — Открытая дверь по-прежнему не давала покоя юноше. — Вы все равно отдыхаете. Я буквально на пару минут туда и обратно.

— Кирилл! Стой!

Попытки остановить строптивого новичка обернулись для его нерасторопного дяди неудачей, и Фенрир стремительно погрузился во мрак.

— Да чтоб его. Опять куда-то влезает мой непутевый племянник. — Богдан направился было за парнем, но его остановил Ли, вызвавшийся отправиться вслед.

— Все в порядке. Шанхай за ним присмотрит, а заодно — и что-то нам присмотрит. — Послышалось от Ника.

— Если там вообще что-нибудь есть.

— Сестренка, не будь такой пессимисткой.

— Это реализм, братец. Ты сам прекрасно увидел, какую нам свинью подложили разработчики.

— Скорее, управители игр. — Предположил Богдан. — Чем жестче правила, тем интереснее шоу. Таков их девиз. В каждой крупной симуляции есть точки взрыва. Масштабные испытания с большими жертвами. Управители цинично и по-деловому называют их жатвой. Говорят, именно в такие моменты они получают сверхприбыли на ставках.

— Пока мы играем, нас играют. Превосходная формула, а главное — безотказная. — Ник расплылся в улыбке.

— Эй, философы. Время вышло, пора двигаться дальше. — Поторопил Анфауглир, нервно глядевший вверх.

— Есть сэр. — В издевательской манере огрызнулась Алина, пока ее брат пошел к открытой двери за искателями.

Из темноты в сопровождении яркой вспышки света раздался оглушительный хлопок. Спустя несколько секунд практически одновременно выскочили Кирилл и Ли. Если на костюме первого присутствовали легкие следы гари, то шкала брони второго исследователя опустела на треть.

— Что за?!

— Бежим! Скорее! — Закричал Ли, толкая вперед ничего не понимавшую Алину.

Никто не устроил подробный расспрос о случившемся. Наоборот, все шестеро инстинктивно ринулись вверх по ступеням. От кого или от чего они убегали стало понятно по преодолении нескольких «этажей», когда из-за закругленной стены показалась металлическая собачья морда. Как и у скелетов, ее глаза полыхали красным цветом. Вместо лая она открывала пасть и подобно драконам извергала струи неестественного черного пламени, которое, попадая, на камень, расплавляло его, а также издавало удушливый запах серы. Ли развернулся назад и навскидку попал по псине, отстрелив ей искусственную переднюю лапу. Затем раздался еще один выстрел. На сей раз пуля четко угодила в голову раненному врагу и ликвидировала его. Это была Алина, подоспевшая другу на помощь.

— Подстраховала. — Коротко отчиталась она. — Бежим!

Внизу послышался металлический звон, а серная вонь стала еще сильнее.

— Походу, оно не одно. — Через силу протараторил Ник.

— 20 штук. Минимум. — Как мог, объяснил Кирилл. — Лезли через окна.

— Атом, можешь остановить?

В ответ на вопрос Ника Богдан, молча, приготовил последнюю осколочную гранату, активировал, а затем бросил через плечо назад. Уже через считанные секунды она эффектно рванула, а снизу в разные стороны полетели куски металла. Однако и этого оказалось недостаточно для стабилизации ситуации. Уцелевшая часть роботов продолжила преследование с новой силой, ускорившись. Они будто озверели и теперь на всех парах неслись к игрокам для отмщения, напоминая о себе струями черного пламени.

— Что ж это за погань такая?

— Примитивный Цербер — нежить 1-го и 2-го уровней. Класс: солдат. Тип: сухопутные…

— Не сейчас, Умник. — Прервал Ник своего виртуального помощника, попутно приготавливая на всякий случай щит.

— Они нас догоняют.

— Придется отбиваться или сожгут сзади. — Алина ощутимо замедлила темп, полностью повернулась в сторону преследования, а затем открыла стрельбу из двух пистолетов по появлявшимся собачьим мордам. Стреляла она весьма хорошо, поэтому большинство пуль попадало прямо в цель. Вскоре ее примеру последовал Ли, который также одного Цербера за другим выносил из игры. Вслед за Шанхаем вовсю зазвучал автомат Анфауглира. Игроки старались, как могли, чтобы не дать возможности стаду сблизиться и активизировать огнеметы. Но псы по-прежнему прибывали. Они с трудом пролезали сквозь уже уничтоженных юнитов, успевших превратиться в заградительную баррикаду.