— Трупы их замедляют. Продвигаемся выше. — Призвал Анфауглир, и все возобновили стремительный подъем, пока в стане врага происходила неразбериха.

Это позволило группе на короткое время оторваться и преодолеть еще кое-какое расстояние.

— Почти добрались. — Подбодрил Анфауглир, глядя на знакомую метку дракона, нанесенную на стену. — Еще немного.

Псы вновь нагнали путников, из-за чего последним пришлось останавливаться и отбиваться в очередной перестрелке. Они палили из всего, чем только могли.

— Патроны заканчиваются. — Первой о проблемах объявила Алина.

— У меня тоже. — Поддержал Ли.

— Атом, гранату! — Попросил Ник.

— Осколочные закончились. Только вспомогательные!

— Давай хоть какую!

Богдан достал замедляющую гранату и хорошенько швырнул ее вниз.

— Они под станом! Бежим!

Из последних сил истощенная физически и морально группа стартовала вверх по лестнице. Не успели они разогнаться, как сверху послышался чей-то голос.

— Прижмитесь к стене!

— Ты кто такой? — Тут же атаковал вопросом Богдан.

— Это мой соклан. Джонни, это я, Артем. — Узнал голос незнакомца Анфауглир.

— Тема, стань к правой от тебя стене! Скажи остальным!

— Все к правой стене! — Призвал дракон, толкая Ника. — Не высовывайтесь!

— Что происходит?

— Так надо, Алин. — Керажвелл уже врос в холодный сырой камень и смыкнул сестру к себе.

Очень скоро все выстроились под стеной.

— Готово, Джон!

— Запускаю. Никто не рыпайтесь!

Напутствие незнакомца сверху сменилось на тяжелый пугающий звук. Что-то громоздкое свалилось и поползло вниз ступеням, заставляя лестничный коридор вибрировать. Затем прерывистые стуки слились в сплошной гул, свидетельствовавший о том, что объект набрал достаточную скорость и вот-вот пронесется мимо встревоженных покорителей башни. Их беспокойство можно было понять: снизу подбирались церберы, угрожая сжечь заживо, а сверху сходила какая-то лавина. Первым нервы сдали у Кирилла — юноша рефлекторно дернулся в противоположную от гула сторону, но Богдан поймал его и без труда вдавил в стену своей могучей рукой.

Наконец, гул стал невыносимым, а стойкая башня зашаталась так, как будто началось землетрясение. В мгновенье, на расстоянии около четверти метра от испуганных лиц игроков с ветерком мимо пронесся усеянный шипами шар и увлек за собой закрепленные на внешней стене факелы. Все произошло настолько быстро, что никто ничего не успел сообразить. Что касается врага, то по себе он скромно оставил неприятный шелест жести.

— Путь свободен. — Анфауглир первым сдвинулся с места. — Идемте!

— А ты уверен, что твой дружок не спустит еще что-либо?

— Кто ж его знает то?!

С этими откровенно не обнадеживающими словами провожатый скрылся за изгибом стены, а остальные осторожно отправились за ним, из чувства самосохранения придерживаясь правой стороны. К счастью для них, ничего не произошло и за считанные минуты удалось добраться до высокой двери, на которой заканчивалась лестница. Вместе с Анфауглиром группу уже встречал игрок, костюм которого стилистически также украшался языками пламени.

— Все живы, здоровы? — Полюбопытствовал незнакомец.

— Вашими усилиями. — Сквозь отдышку выдавил Ник. — Кстати, что за чудо-изобретение? Быть может, ульта?

— Пушечное ядро. Всего лишь. Как только метка зафиксировала моего соклановца, я приготовился. А дальше дело времени.

— Оу! Клановые распознаватели. Весьма…разумно.

— Класс изобретателя несет в себе какие-то плюсы.

— Не могу не согласиться. — Оживился Ник, протягивая руку новому дракону. — Я Керажвелл, но меня называют просто Ник. Мои друзья. А вот они, между прочим.

Из темноты один за другим показались четверо спутников, которых Ник любезно представил соклановцу Анфауглира.

— Я Анганомор, но друзья называют меня Джонни. Артема вы уже знаете.

— Он сказал, вам тут требуется помощь.

Сверху неожиданно раздался взрыв, от чего прибывшие игроки замерли в полу присяде и оглянулись вокруг.

— Можно и так сказать. Но еще проще — показать.

Джонни отворил дверь, и перед группой открылась просторная, хорошо освещенная комната, больше похожая на оперативный штаб. По ней беспрерывно мелькало порядка 10 разбитых на пары и тройки человек с продолговатыми темно-зелеными ящиками. Они оживленно обсуждали запрашиваемые атрибуты битвы, находили нужную коробку с ними, а затем утаскивали ее наверх. Но также в комнате были и другие, менее активные участники. Тех, кто получил критические ранения либо просто отдыхал от жаркого боя, попивая воду и восстанавливая шкалы со здоровьем, броней и энергией. Периодически их ряды то пустели, то пополнялись. Все происходящее напоминало какой-то пчелиный улей, где каждый был озабочен своими задачами. Настолько, что никто особо не обратил внимания на пополнение. За исключением одного.

— Артем?! Вот же чертило! — К группе подбежал еще один дракон. Из-за снятого шлема можно было рассмотреть его подробнее. Кучерявые волосы, большой нос и широкая улыбка. Он хлопнул соклановца по плечу, от чего последний поколебался. — Я думал, ты не вернешься. Думал, тебя мобы уже распотрошили на части.

— Дэн, ну, я же не такой придурковатый, как у твоей мамы сын. Выйду сухим из любого болота.

— Кроме того, из которого пришлось тебя только что вытаскивать. — Вмешался Джонни, снимая шлем.

— Не одного его. — Слово взял Ник и аналогично предыдущему случаю примерял на себя роль предводителя группы, вкратце представив остальных.

— Вернулся со свежими силами. — Похвалился Анфауглир, намекая на то, что не зря отправлялся в вылазку.

— Лишь ты. — Без радости в голосе ответил Ден.

— В смысле? А остальные?

— Кто-то пришел без подмоги, а кто-то и вовсе не вернулся. Как, например, Секач и 96-й.

— Хреново.

Новый более мощный взрыв сверху напомнил всем, ради чего они собрались.

— Ладно, потом поговорим. Сейчас главное — знамя, будь оно неладно. — Джонни собрался с мыслями. — Артем, отведи своих на пополнение запасов, а мы с Дэном вас будем ждать у входа на крышу. Только быстрее!

Анфауглир проводил пятерку к темно-зеленым ящикам, где все достаточно быстро обзавелись свежими припасами. Патроны, огнестрельное и холодное оружие, гранаты, колбы с химической жидкостью, похожая на радиоприемники и рации техника, и т. д. Всего было в достатке, поэтому взять получилось даже с запасом. На всякий случай, ибо случаев в Аоне могло возникнуть предостаточно. Закончив с экипировкой, все шестеро игроков по просьбе Артема похватали дополнительные ящики и побрели в направлении выхода, где им помогли Дэн и Джонни.

— Нас восьмеро. Надо располовиниться на четверки. — Предложил Дэн. — Одни в авангарде к знамени, другие — прикрывают.

— А разве нельзя всем вместе? — Идея дракона показалась Богдану, как минимум, странной.

— Можно, но тогда мы наделаем беспорядка, подвергнем себя и остальных смертельной опасности.

— Ладно. Меньше слов. Кто куда идет? — Алина предельно четко высказалась.

— Желательно, чтоб опытные воины были впереди. Легко бронированные и неуверенные игроки — сзади. — Кратко изложил Дэн, удивившись решимости девушки. — Я с Анфауглиром иду в авангард.

— Я с вами. — Вызвался Ник.

— Братец, ты, видимо, забыл, что не солдат.

— Дама права. — Поддержал Алину удивленный Артем. — Там некомфортно изобретателям.

— Я иду. И это не обсуждается.

— Тогда я с тобой. — Вслед за братом Дриадра определилась с аналогичной твердостью в голосе. — Ли, прикроешь нас.

Китаец утвердительно кивнул.

— Отлично, тогда вперед.

— Погодите. — Подал голос Кирилл. — Как мне воевать? У меня профильное оружие — топор.

Дэн дерзко вырвал из ящика автомат и впихнул его в свободную руку юнца.

— Знаю, будет штраф к стрельбе. Но лучше плюс один некачественный ствол, чем его отсутствие. Бери. — Дракон скрыл голову под шлемом и еще раз осмотрел всех напоследок. — На выход!