«Что дальше?» — невольно задался вопросом он и тут же получил ответ в виде просвистевшего рядом со своей головой молота. Вслед за оружием перед игроком во весь исполинский рост предстал разъяренный каледон. Пыхтя от злости, он еще ударил по воздуху возле трупа в надежде на ликвидацию Михаила, который к этому времени успешно отступил на несколько шагов назад. Чудовище не видело его, однако оно ориентировалось по звуку. Стоило Белову резко шевельнуться, как взбешенный каледон тут же начинал размахивать молотом из стороны в сторону. План с мертвецом окончательно провалился, грозя обрушить и замысел по незаметному пересечению поля, ведь драгоценное время истекало. И Михаил решил действовать. Он уже собирался расправить Скипетр для боя, как был остановлен внезапным текстовым сообщением от Хугина, наблюдавшего со стороны.

— «Ого, подведи его к кругу»

Без лишних вопросов игрок повиновался. Он медленно подкрался вплотную к красной черте, а затем намеренно пошумел, привлекая внимание врага. Маневр сработал, и очень скоро взбешенный каледон стоял возле линии и вовсю размахивал молотом. Однако ступать в круг не торопился.

— «По моей команде отвернись в сторону, а затем толкни его в круг»

Едва Михаил успел дочитать второе сообщение, как пришло новое

— «Давай!»

Он отвернулся в то время, как мощный поток слепящего света ударил врагу прямо в лицо, ошеломив того на короткий миг. Это был фонарь Хугина. Воспользовавшийся замешательством великана Михаил точным ударом уколол во внешнее бедро ноги острием Скипетра, из-за чего ослепший каледон резко накренился в сторону. Дело оставалось за малым, и Михаил завершил комбинацию толчком потерявшего опору вражеского юнита в область круга.

— Сработало! — Обрадовался Хугин, высвобождаясь из ловушки.

— Хорошо, что все обошлось!

— Не без твоей помощи, напарник. Спасибо!

Слышавший разговор двух невидимок парализованный снежный человек разразился громким ревом.

— Вот черт! Он сейчас всю округу на уши поставит.

— Погнали, Ого! Осталось пару минут.

Разведчики помчались в направлении траншей со всех сил. Достигнув безопасной дистанции, Михаил оглянулся назад — рядом с местом недавнего простоя уже успели показаться мутные очертания трех прибывших на подмогу каледонов.

— Теперь эти выродки нас не достанут. — Подбодрил Хугин. — Давай. Нам надо спешить дальше!

Внушительное количество игроков длинной колонной осторожно преодолевало просторный подземный тоннель, напоминавший шахтный штрек. На их пути изредка встречались безжизненные тела тех, кого в недавней схватке уже постигла неудача. Вместе с павшими можно было без труда рассмотреть противников — похожих на волков роботизированные устройства. Игра уже с первых минут заявляла о своем гостеприимстве.

— Кому-то не повезло. — Вынуждено констатировал Ник, проходя мимо очередного мертвеца, застывшего в обнимку с поверженным врагом.

— Да уж. — Подхватил Богдан, шедший рядом. — Видимо, мобы использовали фактор неожиданности, выскакивая из вон тех широких щелей между трубами, а затем обнуляли зевак.

Оценив предположение соратника, Ник взглянул вправо. Туда, где закругленная стена периодически прерывалась черными, мутными пролетами, похожими не то на какие-то особые порталы, не то на элементарные щели.

— Надо держаться ближе к центру. — Подытожил он вслух. Да так, чтоб шедшие позади Ли, Алина и Кирилл его услышали.

— Думаешь, оттуда еще кто-нибудь вылезет? По-моему, наши предшественники уже всех «заагрили».

— Лишняя бдительность не помешает.

Вместе с Богданом Ник начал постепенное вклинивание в более густой поток игроков по центру. Очевидно, не он один пришел к такому выводу, и многие также не хотели столь быстро завершить игру, а вместе с ней — и жизнь. С первой попытки врезаться в струю Нику не удалось. Даже Богдан при помощи своих немалых габаритов провалил повторную попытку. Тогда оба напарника замедлили движение, решив дождаться «хвоста» колоны, где плотность игроков была заметно приуменьшена. Наконец, синхронная третья попытка позволила Богдану и Нику вскрыть прореженные порядки колоны. Жестом руки изобретатель повел Алину, которая не без усилий увлекла за собой слушавшего инструктаж от Скафандра китайца вместе с Кириллом. Что касается второго, то он также был занят. Нет, не прослушиванием незримого помощника в наушниках. Наоборот, юноша с кем-то разговаривал.

— Прошло где-то около получаса. Пока все тихо. На пути встретили первых юнитов. Только их уже до нас кто-то отработал. Сейчас продвигаемся по какой-то норе, ведущей под углом вверх. Скорее всего, впереди выход. Мой топор готов выбить первые очки.

Последняя фраза особенно заинтересовала Алину, которая все это время шла поблизости и слышала отчет парня.

— Эй, ты что делаешь? — Невзначай обратилась она.

— Веду дневник.

— Дневник?

— Ну, да. — Фенрир по-прежнему не понимал удивления спутницы. — Это все-таки мой первый выход в большую игру. Дебют. Знакомство. Знаменательное событие в жизни. Надо, чтобы осталась память.

— Поверь мне. — С горьким весельем в голосе ответила она. — Практика показывает, что «знакомство», как ты выразился, не вызывает поводов для радости. Многие из моих былых сопартийцев с удовольствием бы забыли свои дебюты, будь у них возможность.

— Почему?

— Скоро сам все поймешь. — Едва заметная улыбка на лице Алины показалась через прозрачный шлем.

— Да ладно тебе, не нагнетай. — Вмешался Ник. — Не слушай ее, Фенрир. Дневник — очень важный атрибут, зачастую хранящий важные сведения прошлого. Это я тебе, как работающий с формулами изобретатель говорю. А что касается дебюта, так это тоже, что называется, бабка надвое сказала. Мне вот известны те, кому, наоборот, понравилось.

— Не знаю, как бабка, но твоя сестра права. — Вмешался Богдан. — Адекватному человеку вряд ли понравятся…

Исполин намеренно запнулся, дабы не проговориться.

— Еще не начали, а против меня уже коалиция. — В шутку объявил Ник. — Ли, поддержи друга крепким словом.

Хранивший всю дорогу молчание Шанхай, наконец, оторвался от инструктажа и повернулся к группе.

— Голос говорит, что скоро выход. — Неожиданно донеслось от китайца. — Угол наклона увеличивается. Он говорит, что нужно готовиться.

В подтверждение словам игрока сверху донеслось несколько глухих хлопков, заставивших стены тоннеля содрогнуться и стряхнуть с них тонкий слой сырой пыли. «Голова» колоны ускорилась, а вслед за ней и остальные игроки живо устремились вперед. Как говорил Ли, следующий отрезок пути заметно преобразовался, и теперь игрокам приходилось прикладывать усилия для продвижения — гладкий бетонный пол сменился на шершавые ступени, ведшие участников симуляции вперед. По мере продвижения хлопки преобразовывались в жуткие рычащие звуки под аккомпанемент человеческих криков, что становились все громче и чаще.

— Все готовы? — спросил Ник, и группа ему ответила едва ли не в один голос. — Хорошо, держимся вместе. Не отходим друг от друга.

— Кирилл, неизвестно, какая дрянь наверху. Не отходи ни на шаг? Ясно тебе?

— Ясно, Богдан. — Дрожащим голосом протянул юноша, обхватывая двумя руками топор.

Пятерка игроков, преодолев ступени вывалилась наружу с последними из колоны, где вовсю шел бой.

У всей группы одновременно активизировалось задание.

«Первая оборона». Цель: выдержать 3 волны атаки на крепость со стороны вражеских НПС. Выжить в бою. Дополнительно (необязательно): не позволить противнику захватить все знамена.

Осмотревшись по сторонам, Ник обнаружил, что они находятся в некоем подобии средневековой крепости, через высокие стены которой штурмом прорывались орды роботов в виде человеческих скелетов. Во мраке ночи их глаза зловеще горели красным цветом. Вместо левых рук у них были острые сабли, которыми они орудовали в ближнем бою, а правая рука была преображена в огнестрельное оружие, напоминавшее вариацию дробовика. Помимо основных рук, скелеты имели еще две дополнительные, произраставшие из области лопаток. Они выглядели гораздо длиннее, больше походили на человеческие. Более того, они использовались при перемещении в качестве дополнительной помощи ногам. Благодаря прикрепленным к «ладоням» черным резинкам, данные юниты с легкостью взбирались по стенам и, зависнув на ней, без труда вели огонь сверху.