— Честно говоря, не ожидал, что на самом старте начнется такой треш. — С сожалением в голосе прокомментировал происходящее Хугин. — Сколько помню, игра всегда начиналась дружелюбно. Она зазывала тебя, побуждала к игре, а не к мясорубке.

— Да уж. — Скупо согласился Михаил.

— Видимо, корпорация не хочет легких побед ради целых канистр с чистейшей Эйфорией. Их можно понять. Нужны зрелища с кровью.

С трудом пересиливая справедливый порыв, Михаил воздержался от высказываний. К счастью для него, разведчик не стал продолжать.

— Вот что я придумал. — Внезапно выдал Хугин. — Мы проскочим на баффе.

— Ты уверен? — Михаил притворился, будто знает, о чем говорит его союзник.

— А ты видишь какой-нибудь другой способ?

— На баффе, так на баффе.

На какое-то время Белова охватило волнение. Он откровенно не понимал, что имел в виду разведчик, не знал, как правильно реагировать. Все обошлось, как только тот достал из своего рюкзака пару каких-то непонятных полос, напоминавших яркий картон.

— Невидимость на 30 минут. Держи. — Хугин протянул диковинную вещицу Михаилу. — Одна тебе, одна мне.

— Спасибо.

— Поблагодаришь, когда будем по другую сторону поля.

Михаил сделал вид, что внимательно рассматривает «картонку», а на самом деле косился в сторону дарителя, что активизировал вещь путем «наклеивания» его на костюм.

— Эй, робот, — шепотом он обратился к Оруженосцу, — это тот самый бафф? Если да, как его использовать?

— Бафф — позаимствованное от английского «buff», что в переводе на русский означает «смягчать», «поглощать». Если вкратце, то баффы усиливают характеристики игрока: его силу, ловкость, интеллект, выносливость, урон, защиту и т. д).

— Как им пользоваться?

— Отделите от усилителя защитную мембрану, а затем прислоните его к чакре.

— Издеваешься?

— Чакры (или каналы) — это светящиеся синим цветом сферы, встроенные в игровой костюм. Вы можете наблюдать их у себя в области солнечного сплетения, рук, ног, шеи, а также они присутствуют на спине. Примечание! Данный усилитель относится к категории комплексных, поэтому его рекомендуется активировать через основные каналы. Например, грудная клетка.

Михаил довольно живо расщепил на две части гибкую, плоскую полоску. Сначала он имел неосторожность прислонить мембрану, но потом быстро понял, что не угадал, и со второй попытки активировал усилитель, соединив его, как советовал Оруженосец, с каналом грудной клетки.

— Пользователь Ого, Вам доступны временные улучшения. Желаете их применить?

— Да. — Своим ответом игрок привел в состояние неистовой вибрации светящуюся сферу, которая впоследствии активизировала остальные, а затем пустила по костюму разряд, визуально похожий на электричество. Носитель костюма почувствовал ободрение с легкостью в области груди. Он смотрел на свои руки с ногами, но замечал лишь расплывчатое марево вместо них, а прямо у него перед глазами загорелся таймер, начавший отчет в 1800 секунд.

— Погнали. — Донеслось от Хугина, выскочившего из травы.

Разведчики рванули через поле. Впервые за свой недолгий путь они настолько сблизились с каледонами, которые в это время активно перестреливались и дрались с иными игроками. Тем не менее, Хугин с Ого всячески избегали любой возможности столкнуться с врагом. Пусть их костюмы сливались с окружающей средой, но они по-прежнему были уязвимы к любому урону. Сейчас чья-либо шальная пуля или случайный взмах молотом по воздуху могли их зацепить или даже стать роковыми. Поэтому тандем плавно огибал наиболее жаркие места столкновений по спокойному, левому флангу. Там, к слову, основные бои уже отгремели, сместившись в центр и оставив по себе безжизненную пустоту. Отсутствие кого-либо на пути существенно облегчало прорыв. Как и то, что ночь медленно превращалась в утро. То самое, серое утро, где первые проблески света только начинали рассекать черноту. Однако даже оно не помогло предотвратить неприятный инцидент. Хугин так спешил вперед, что не заметил, как правой ногой угодил в некий капкан — мертвую зону, которая в миг подсветилась ядовито красной линией в форме круга диаметром в несколько метров. Он попробовал вырваться, нога не слушалась его. Следовавший позади Михаил момент падения видел, и поэтому сразу поспешил к несчастному.

— Ого, здесь ловушка. Не приближайся. — Предостерег разведчик союзника.

— Ты как?

— Нормально. С ногой все в порядке. Только не слушается.

— Давай помогу.

— Говорю же, не заходи за пределы горящего круга. Иначе вместе останемся

— Но тебя надо как-то вытащить.

— Вот что. — После короткой паузы осенило пленника. — Это очень похоже на био-аркан

— Био-аркан?

— Ну, да. Ты разве не в курсе?! Ловушка для живых организмов. В основном, в нее попадают игроки. Мне доводилось видеть примерно такие же арканы, но в других симуляциях. Послушай, дружище. Тебе надо найти какой-нибудь биологический организм. Живым никто сюда не сунется, поэтому и мертвый сойдет. Найди поблизости труп и притащи его сюда.

— Что?! — Поначалу Михаил подумал, что ему послышалось.

— Труп. Затащи его в ловушку. Тогда она среагирует на нового гостя, а я благополучно выберусь. Таково устройство капкана. Ого, ты играешь за разведчика, но не знаешь, как работают капканы?

— Просто я хотел все подробно уточнить. — Неловко соврал Белов, чтоб не выдать себя.

— Похвально, дружище. Но у нас на уточнения времени нет! Поторопись, пока действие баффа не закончилось.

Белов растерялся. Монотонно отчитывавший секунды таймер заставлял его нервничать еще сильнее, но твердый приказ соратника отрезвлял. Михаил осматривался по сторонам, пытаясь в полумраке, среди дыма и грохота оружия обнаружить хоть кого-нибудь.

— Пользователь, Ого! Мной просканировано максимально возможное пространство в радиусе 20 метров. Ближайшее тело обнаружено в 12,4 метрах к северо-востоку от Вас.

По наводке помощника игрок рванул в указанное место, где его ожидал необходимый компонент изощренного плана Хугина — лежащее в луже крови изувеченное тело какого-то игрока в разорванном игровом костюме, который более не подсвечивался, и без шлема. Михаилу было, как минимум, неприятно смотреть на павшего. Поэтому он, лишая себя возможности рассмотреть труп подробнее, без раздумий схватил бездыханное тело за обе руки и, отвернув в сторону голову, потащил его к ловушке. В какой-то момент в Белове наравне с отвращением взыграло непонятное любопытство. Не так часто он таскал в своей жизни жмуров. Да что там. Никогда. Поэтому ему хотелось взглянуть на лицо погибшего и мысленно ему посочувствовать. Как он сочувствовал каждому своему пациенту, каждому несчастному, кто обращался к нему за помощью. Сей момент и вовсе был особенным в жизни новоиспеченного игрока. И Михаил, преодолев в себе неловкость с брезгливостью, взглянул. Ночь по-прежнему все еще не отступала, поэтому разведчику пришлось наклониться ближе. В темноте он разглядел застывшую кровь на покрытой гематомами левой части морщинистого лица, а также длинные, закрученные по спирали усы.

— О, Бог ты мой! — В испуге отскочил он от трупа. — Я же тебя помню. Ты тот безумный дед-хохотун.

— Пользователь Ого, он Вас не слышит. — На полном серьезе объявил помощник.

— Он же…это же…я с ним…

— Рекомендую поторопиться. Время уходит.

— Погоди. Стоп. Он что, мертв? По-настоящему.

— Пользователь «Кузьмич». Класс: воин. Состояние: биологическая смерть. Статус: офлайн. Так точно, пользователь Ого. Он мертв. В данной симуляции и теперь уже в настоящем мире. Как говорят люди, покоится с миром.

Михаилу резко стало плохо от осознания, что подобно этому несчастному старику он может также лишиться жизни в один миг.

— Необходимо торопиться. — Прервал внутренние терзания Оруженосец. — Усилитель деактивируется через 15 минут, 34 секунды.

— Да. Все, я все понял.

Быстро взяв себя в руки и схватив за руки покойника, Михаил продолжил тащить тело, оставляя по себе неуклюжий шорох и кровавый след на измученной земле. Таймер напоминал, что необходимо было следовать в темпе, поэтому игрок не обращал особого внимания на осторожность. Сейчас его разум, окончательно утвердившись в серьезности ситуации, экстренно переваривал шедшие по цепочке события. Гости. Похищение. Куб. Выброс. Сундуки. Вышка. А теперь — мертвый человек, с которым он когда-то разговаривал.