- Как? - я подалась бы вперёд, но обруч никуда не делся, да и сбрасывать руки инквизитора не хотелось.

- Поймать, - заявил Хандар, сдёргивая с носа очки. - В ловушку.

- А подробнее? - напряжённо спросил Эридан.

Мне тоже жутко хотелось знать. Но чувство тревоги внезапно усилилось. Я могла слегка вертеть головой, я смотрела по сторонам, но мир до сих пор расплывался. От очков Хандара будто потянулись тонкие струйки, и его рука совсем размылась.

- Леди Айли, попытаетесь ещё что-нибудь сказать? - удивительно, но маг, кажется, понял моё состояние.

Что? Дело в духе, а не в конкретном человеке? Увы, если на несколько секунд мне и удалось обмануть чары, то теперь новый виток волнения всё сгубил. В горло будто сунули камень, сердце заныло, и я мотнула головой.

- Тогда можно прервать транс, - дяденька вновь подошёл к обручу, провёл по нему руками. Прикрыл глаза - и гул вдруг пропал.

Мир стал прежним, а я шумно выдохнула. С полминуты просто сидела, приходя в себя.

- Что до ловушки, - Хандар прочистил горло. - На самом деле, это представлялось бы мне почти невозможным! - Слишком бодро он говорил для подобных заявлений. - Отследить духа, который наложил чары на другого человека? Мне удалось лишь раз. Но Айли, у вас же уникальный дар, а значит, вы можете справиться сами. Да, конечно, требовать такого от девушки вашего возраста несправедливо… но лорд Эридан сказал, вы делали успехи. Возможно, вам стоит попытаться. Возможно, это ваш лучший шанс.

- Конечно, - горячо ответила я. - Я бы с радостью.

Он отодвинул обруч от моей головы и кивнул:

- Тогда подождите пару минут.

В столе он рылся куда дольше. Его немногословный коллега то ли помогал, то ли просто интересовался процессом. Я, пользуясь случаем, размяла пальцы и глянула на Эридана, который обошёл стул и чуть склонился вперёд, будто почуявший добычу волк.

- Вот. Это я называю ловушкой для духов, - Хандар выглядел гордо, когда протягивал мне кругляш размером с половину ладони. Кольцо из белого металла, внутри него - ещё одно, и круглый фиолетовый камень в центре. - Вам нужно будет… зарядить её. А потом - связаться с духом, которого вы знаете. И она сработает сама.

- А дальше? - удивилась я.

- Дальше, если всё пройдёт хорошо, дух не сможет вырваться. И тут два варианта: либо вам самой удастся уговорить его снять с вас чары, либо привезёте его ко мне, - Хандар пожал плечами. - Если честно, я бы в любом случае просил вас сделать второе. Мне до жути интересно.

- Не уверен, Хан, - Эридан всего лишь свёл брови, но почему-то на его коллег подействовало. - Будет зависеть от тайн, которые он хранит.

- Ладно, - вздохнул добрый дяденька. - Конечно.

- А как её зарядить? - встрепенулась я.

- О, вашей личной энергией. Не бойтесь, процедура безопасная. Просто… как вы это обычно делаете? Желаете? Пожелайте, найдите в себе самое рьяное стремление связаться с тем духом - и попытайтесь передать магию ловушке.

Я моргнула.

- Давайте я помогу вам, - сказал Хандар, подходя. Вложил завораживающий кругляш мне в ладонь. - Сконцентрируйтесь ещё раз.

И я снова представила: как здорово будет, если я наконец смогу сказать правду. Будет же? Я сама получу ответы! Может, это магия Хандара помогла - но я вдруг почувствовала очередной прилив холода, будто из меня забрали тепло. Камень в середине ловушки мягко мигнул.

- Вот видите! - улыбнулся мой любимый учёный. - Вы повторите так несколько раз. Только не сейчас, иначе можно истощить себя. Я напишу вам инструкции. Захотите - приезжайте с ними ко мне и повторяйте. Если нет, если вы найдёте подходящий дар ближе, например, у леди Синдарин… - он глянул на инквизитора, - в общем, справитесь сами.

Я уставилась на талисман и сжала его в руках.

Потрясающе. Я смогу снять заклятье. Я смогу - всё смогу сделать!

Эридан говорил что-то ещё: например, что инструкции должны быть максимально подробными и что ему очень хочется, чтобы леди в моём лице не перестаралась. Возможно, у Хандара были свои вопросы, но он молчал как приличный служащий разведки, и записывал. Знаю, что я едва не кинулась на шею пожилому магу. И даже его коллеге. А когда мы вышли из пыточной комнаты - инквизитору.

По крайней мере, в руку его вцепилась крепко.

- Устала? - спросил Эридан, глядя на меня пристально.

Да, было дело. Немного нервов благодаря магам, которые не смогли оклеить лабораторию обоями в цветочек, и немного опустошения после общения с ловушкой. Поспать хотелось.

- Пойдём за браслетом, - предложил шатен. - Узнаем, что Гарлен с ним придумал, и уедем.

Но когда он вышел из небольшой комнатки снова, лицо его было мрачнее.

- Что там? - с тревогой спросила я.

- Ничего.

Ни приворотных заклятий, ни какой-нибудь ерунды, от которой я свалюсь без сознания в нужный момент, ни ядовитых иголок. Просто дорогой подарок - объяснил мне инквизитор.

- Значит, нужно вернуть его князю, - единственное, что у меня нашлось в ответ.

Эридан смерил меня странным взглядом, но в итоге кивнул.

Обратно мы ехали почти молча - я подавила пару зевков, но в целом настроение уверенно скакнуло вверх. Пальцы то и дело гладили металл ловушки в кармане. Мой шанс. Моё средство бросить вызов проклятым духам. И мужчина напротив, который снова взялся мне помогать.

Мы вышли на площадке у дворца, и я невольно пожалела, что оказалась здесь так рано.

Мы могли бы погулять по городу. Сделать вид, что у нас вовсе не свидание, но побыть вместе, посидеть в каком-нибудь местном ресторанчике за кружкой чая.

- Недотрога, - Эридан неожиданно взял меня за руку.

Я так погрузилась в мысли, что изумлённо моргнула. А инквизитор повёл головой, указывая мне куда-то в сторону. Там не было ничего необычного: только один из женихов разговаривал со слугой.

- Мы хотели, чтобы нас увидели вместе, - сказал инквизитор.

- И сейчас отличное время, - выдохнула я.

Его пальцы скользнули ниже, обжигая кожу, и медленно сплелись с моими. В первый раз он взял меня вот так. Не за запястье, не за плечи, а захватив ладонь своей. И я задержала дыхание. Почему-то этот простой жест показался безумно сексуальным, из серии “запретить в пятидесяти странах мира”.

- Отличный план, - кажется, губы двигались сами.

Мои пальцы медленно сжались. Его - в ответ. Мы развернулись и пошли ко дворцу, причём я вряд ли думала о людях, которые попадались по дороге. Незнакомая дама в дорогом наряде, за которой бежала молодая служанка? Плевать, кто они такие. Парочка в беседке неподалёку? Тут я малость очнулась, потому что с удивлением узнала Мирну. И Шарна - лорд что-то увлечённо говорил, а вот подруга меня заметила.

Удивилась ли?

Не знаю, но дальше нам попалась группка из трёх болтавших у лавки невест - и вот они сначала замолкли, а потом проводили нас любопытными взглядами. Может, даже напряжёнными.

Эридан развернул меня, пока мы не ушли далеко.

- Может, их недостаточно? - подняла брови я. - Как считаете? Можем побродить здесь ещё полчаса.

Ответный взгляд был абсолютно тёмным несмотря на светлый день.

- Думаю, не надо.

И на этих словах, пристально глядя мне в глаза, он поднёс мои пальцы ко рту.

У меня чуть воздух в груди не закончился от того, как его губы оставили отпечаток на моей коже. Долгий, пылающий, будто пульсирующий огнём.

- Я не поблагодарила вас за вчера, - произнесла я, надеясь, что он сейчас прислушается и задержится в этом положении. - Спасибо, что спасли от Гарлена. И за всё сегодняшнее.

Это совершенно удивительное чувство - когда кто-то в чужом мире тебе помогает. И когда тебе всего лишь целуют руку, а ты уже готова застонать, и в голове рождаются фантазии, которые самые смелые из здешних женщин сочли бы неуместными.

Я поднялась на цыпочки, опёрлась о плечо Эридана и поцеловала его в щёку. Так ведь тут делают приличные девушки, да? Гладкая кожа, резко напрягшиеся мышцы под моими пальцами. Те сжались, потому что едва не скользнули к его шее, едва не сорвались с места и не зарылись в каштановые волосы.