— Мне искренне жаль, что я оставил тебя здесь. — Каин раздраженно обернулся и строго посмотрел в глаза отпрыску.

— Ты в любом случае не мог меня забрать. — Советник с презрением фыркнул.

— Мог. — Демон, игнорируя немой вопрос, отвернулся и ускорил шаг. Они выбрались на кристально чистую гладь самого настоящего зеркала, которую за туманом Элиан принял за замёрзшую поверхность озера. В нём отражалось бледно голубое небо с высоким белым солнцем и пористыми длинными облаками. Они двигались к красивому двухэтажному дому из зеркального камня. Даже внутри вся мебель и декор, книги и посуда были сделаны из зеркал, создавая бесконечное множество обманчивых лабиринтов, искрящихся в свете голубого огня витых полупрозрачных свечей. Это безумие напоминало его собственную комнатку в замке Наймара. Советник чувствовал себя здесь спокойно и умиротворенно, хотя любой другой, скорее всего, от такого обилия зеркал рисковал довольно быстро спятить.

— Садись. — Каин указал на кресло, которое на удивление оказалось мягким. Его сиденье и подлокотники на ощупь напоминали бархат.

— Это иллюзия. Весьма прискорбно, что ты до сих пор не научился толково пользоваться своим даром. — Верховный демон из изящной высокой горки достал кривоватой формы бутылку, заткнутую вместо привычной пробки выпиленной по размеру горлышка затычкой из чьей-то кости. Он неторопливо разлил чёрного цвета жидкость по хрустальным бокалам, предложив поднять их за встречу. Подозрительность сына его забавляла.

— Пей. Даже если бы и захотел тебя отравить, абсолютно точно не сегодня. Да и что может статься с демоническим потомком от хоть и не совсем простого, но всё-таки вина?

— Из чего оно? — Элиан не был смущён своими сомнениями, однако тоска захватила настолько, что даже яд не смог бы его напугать. Он поднёс бокал ко рту и ощутил необыкновенный аромат каких-то ягод, кажется, горького шоколада и пряностей — не в силах разобрать что-то большее и отделить одно от другого. Все ингредиенты перекликались между собой, образуя неповторимый терпкий, чуть сладковатый, вкус, вяжущий язык. Вино согревало и расслабляло.

— Оно потрясающее. — В восхищении констатировал советник.

— Дикие ягоды Крейна. Растут только в Низинах — эдаком царстве некромантов на границе с Астралом. Напоминают лучший шоколад, но основной чёрный сок получают из остроконечных листьев, круглый год при любых температурах покрытых инеем — он сдерживает яд, таящийся на шершавой поверхности. Так как мёртвое растение можно обрабатывать лишь в экстремальном холоде, этим занимается Эрлин — ледяной демон и, по совместительству, один из младших братьев. После обработки оно становится безопасным и для человека.

— Жаль, что подобного никогда не будет в Наймаре. — Элиан удручённо вздохнул.

— У этого напитка есть чудесное свойство — от него хмелеют даже Первородные. Поэтому Чёрное вино часто подносят во время или после важных церемоний гостям, союзникам, врагам. У ллаифов есть легенда, согласно которой в ветвях Крейна заточена скорбь человечьих женщин, чьи души демоны когда-то забрали с собой, потому что когда ветер раскачивает эти кустарники, можно услышать звуки, действительно похожие на горький плач.

— Отец, что с ней стало? — Элиан впервые назвал Кессу отцом, чувствуя себя неловко, но это слово будто само сорвалось с уст. — Зачем ты так поступил с нами?

Демон был в недолгих раздумьях, прежде чем ответил. Он с самого начала не был намерен говорить правду полностью, однако положение дел изменилось столь стремительно, что теперь скорее был вынужден. Иначе его сын, надо сказать, единственный и любимый, мог оказаться в опасности.

— Твоя мать жива.

— Что? — Элиан в недоумении уставился на Кессу, будто видел того впервые.

— Задай себе несколько вопросов, кажущихся на первый взгляд нелепыми. Вопросы, которые упускал и обходил стороной. Почему ты, как ни пытался, не смог вспомнить лица матери? Почему твоя сила была столь разрушительна с Колодцем или без? Почему ты смог соткать из узоров пусть и неумело, но свой собственный коридор в один из отражённых некогда мною кусочков Наймара? Почему твои метаморфозы вышли из под контроля?

— Кто она? — Элиан не понимал, к чему демон клонит, как ни старался. Он скорее рассчитывал услышать прямые ответы от самого отца.

— Лайдага. Здесь её называют принцессой закатов за внешний вид и нежное очарование. Я не мог оставить ни тебя ни её в Астрале. Формально ты наследник с чистой королевской демонической кровью, но всё-таки сын моей младшей сводной сестры. После истории с попыткой убийства отца, как ты знаешь, все девочки были объявлены вне закона и пожизненно лишены титула, включая будущих детей женского пола. Четверо сейчас в темницах, но разве мог я не спасти ту, которую люблю больше всех на свете?

Элиан был поражён. Он абсолютно не понимал как реагировать на слова Каина, которые, вне всякого сомнения, были правдой. С одной стороны новость о том, что его мать являлась сестрой его отца — шокировала, хотя и была для Астрала не столь удивительной. С другой стороны, советник искренне радовался тому, что женщина всё же жива и по-настоящему любима самым ненормальным, жестоким и коварным демоном в истории.

— Я хочу её увидеть.

— Это невозможно, Элиан. Она спит уже много тысячелетий. Мне пришлось. — Сказано это было будто бы Кесса извинялся перед сыном за содеянное и сожалел, с нотками горечи.

— Мне нужно было, чтобы сторонники Лерегона убедились в том, что принцесса мертва и прекратили преследование. Разумеется, никто ещё долгое время не должен узнать правду. Но рано или поздно я разбужу её. Он вспомнил гладкую белоснежную кожу женщины и щёчки с лёгким румянцем, до лопаток густые прямые волосы с косой челкой всех оттенков зимнего розового заката, и фиалкового цвета глаза, смотревшие на него с такой любовью, на которую больше никто бы не осмелился. С самого детства и до последнего вздоха. Разве мог бы хоть кто-нибудь понять его боль. Кесса не сожалел ни о чём, чётко осознавая последствия, скорее — и представить тогда не мог, насколько будет тяжела расплата.

— Она здесь — на дне ледяного озера в чаше из чёрных жемчужин. Доверься мне.

— Так значит, это было озеро? Я думал, мне показалось. — Он поднялся и чуть пошатываясь, держась за малочисленную мебель и стены, вышел из гостиной к порогу и открыл массивную дверь. Теперь он ясно видел удивительно прозрачное бирюзовое озеро с тончайшим слоем сверкающего льда, множество цветов на изумрудной поляне, покрытых шапками свежего снега. Он оглянулся и понял, что даже сам дом внутри поменял свой облик, становясь уютным и родным. Элиан внезапно вспомнил, кажется, всё: лицо матери, счастливый детский смех — свой собственный, игры в прятки с отцом. Они были здесь — в Астрале так счастливы! Именно по этому дому он скучал многие годы, оказавшись запертым в клети Наймара.

— Зачем ты отдал меня в Совет?

— Не стремись на трон, Элиан. Я уже однажды был наказан за свою глупость. — Кесса досадливо выдохнул. — Мне ли теперь не знать, что лучшая власть на расстоянии от законной власти. И злейший враг тебе — не тот, кто за твоей спиной, а ты сам.

Советник не мог оторвать взгляда от чудесных пейзажей, совсем не замечая, что падает от усталости и вина. Он едва добрался до софы, как провалился в беспамятство.

Отец склонился над сыном, его глаза больше не излучали наигранной заботы и теплоты, они были колючими и цепкими, вновь превращая всё вокруг в бездушное зеркало. Он только что подменил отдельные части большого воспоминания и сотворил иллюзию доверия.

— Спи спокойно, сын. Наутро ты, разумеется, очнёшься, а она — никогда. Я бы не посмел убить или оставить свою единственную — заточив её душу навека в Крейн. Страдания этих несчастных в поломанных ветвях и кровь их делают Чёрное вино таким особенным. Просто мне не нужны очередные проблемы. Ты хотел знать: люблю ли я вас обоих? Да, люблю. Именно поэтому научу тебя многому из того, чему должен. Ты ещё так слаб и глуп — это воистину раздражает. Ненадолго.